¿Qué es la lechuguilla?
La lechuguilla (Agave lechuguilla) es una planta monocotiledónea perteneciente a la familia Asparagaceae. Antiguamente, A. lechuguilla pertenecía a la familia Agavaceae. Es una planta pequeña que coloniza los ambientes desérticos del norte de México.
Agave lechuguilla crece en forma de arbusto, formando una roseta durante su ciclo de vida. Puede medir de 20 a 70 cm y presentar una anchura promedio de 30 a 40 cm. Generalmente, se pueden observar 19 hojas por planta en el campo.
La lechuguilla es una planta común en los desiertos de Chihuahua, y en otros estados mexicanos. Su rango de distribución va desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de México.
Esta planta tiene muchos usos para los pobladores del norte de México. Sin embargo, sus propiedades medicinales están restringidas, dados sus componentes venenosos. No obstante, tiene múltiples propiedades antimicrobianas, por lo que el estudio de sus metabolitos secundarios ha tomado auge.
La interacción de la lechuguilla con agentes bióticos puede traer consecuencias positivas, como la polinización. En contraposición, la interacción con otros agentes, principalmente insectos, puede causar severos daños al establecimiento, crecimiento, y reproducción de A. lechuguilla.
Características de la lechuguilla
- Apariencia. Es un arbusto con tallos tan cortos que las hojas surgen directamente a ras del suelo, formando una roseta basal. Presenta en promedio de once a treinta hojas, y puede medir de 20 a 70 cm de alto y de 30 a 40 cm de ancho.
- Raíces. Son largas, delgadas, fibrosas, y se distribuyen a una profundidad de entre 8 y 13 cm, desde la superficie del suelo.
- Hojas. Las hojas maduras pueden medir de 25 a 50 cm de largo y de 2 a 6 cm de ancho. Tienen forma lanceolada, de color verde-amarillento, y pueden ser difusas y erectas. En algunas ocasiones, pueden ser curvadas y delgadas hacia las puntas. Presentan un patrón cóncavo en el haz y muestran una banda longitudinal de un color verde claro. En la capa abaxial presentan franjas estrechas verdes oscuras, de un rango de longitud de entre 30 y 60 cm.
- Margen. El margen de las hojas es entero, con coloración marrón claro a gris claro. Puede separarse con facilidad en hojas secas, y presentan aproximadamente veinte espinas, que pueden medir de 2 a 7 mm. Estas espinas son de color castaño-grisáceo y están separadas por una distancia que ronda los 2 y 4 cm.
- Inflorescencia. Recibe coloquialmente los nombres de quiote, mequiote, garrocha o bohordo, y presenta las flores en el ápice, algo típico de un escapo. La inflorescencia puede medir de 2 a 6 metros, y puede estar desprovista de pubescencia. Desarrolla brácteas en forma triangular, que pueden medir de 10 a 20 cm de largo, con una espina en el ápice.
- Flores. Se aglomeran en pares o tríadas y tienen pedicelos con longitud promedio de 20 a 50 mm. El color de las flores varía de verde pálido a rojo oscuro. Las estructuras de las flores que cambian de color son los pétalos de la corola y los estambres. El ovario de las flores es ínfero, de 15 a 22 mm de largo, alargado, y con ángulo redondeado en el cuello. El perianto está conformado por seis sépalos de entre 13 y 20 mm de largo, amarillos, y puede presentar manchas púrpuras. A su vez, las flores contienen filamentos de 25 a 40 cm de largo y anteras de 15 a 20 cm de largo.
- Frutos. Los frutos son cápsulas que presentan coloración marrón claro o negro. La forma es oblonga o piramidal, con dimensiones de 1.5 a 2.5 cm de largo por 1 a 2 cm de ancho.
- Semillas. Cada fruto de la lechuguilla puede contener numerosas semillas, de forma plana y apariencia brillante. Cada una puede medir de 4 a 6 mm de largo y de 3 a 5 mm de ancho. Además, las semillas presentan alas alrededor del lado curvo.
Taxonomía de la lechuguilla
Agave lechuguilla Torr., es una planta de la familia Asparagaceae. Anteriormente, se había considerado esta planta como un miembro de la familia Agavaceae. No obstante, por las características de sus flores se reclasificó como una Asparagaceae, dentro de la subfamilia Agavoideae.
El nombre común y el epíteto específico de Agave lechuguilla significan lechuga pequeña. Esta planta fue colectada por Charles Wright en 1849, cuando formaba parte de una expedición de la comisión binacional de límites entre México y Estados Unidos. 10 años después, el taxónomo John Torrey la denominó Agave lechuguilla.
Sin embargo, esta designación ha estado en discusión durante años dentro de la comunidad de botánicos de Norteamérica.
Dentro de la comunidad científica se considera la sinonimia registrada por Gentry en 1982 y por Magallán en 1998, las cuales son para A. lechuguilla: A. poselgeri Salm-Dyck; A. lophantha Schiede var. poselgeri (Salm-Dyck); A. lophantha Schiede var. tamaulipasana; A. multilineata Baker; y A. heteracantha Hort.
Hábitat y distribución de la lechuguilla
Agave lechuguilla es la especie del género Agave con la distribución más amplia. Se cree que puede ocupar 100.000 km2, desde Texas y Nuevo México, hasta Querétaro, Hidalgo y Guanajuato. También se piensa que existen más individuos de lechuguilla que de cualquier otro Agave en México.
A. lechuguilla se distribuye en el territorio mexicano, en las regiones xerofíticas altiplánicas del noreste. La lechuguilla es uno de los miembros dominantes del arbustal espinoso desértico o del arbustal desértico rosetófilo.
En la unidad ecológica del arbustal desértico rosetófilo la A. lechuguilla alcanza su máximo potencial biológico. Esta unidad ecológica se encuentra entre los 1.000 y 2.700 m s.n.m., pero se puede encontrar entre los 950 y 2.300 m.
Desde el punto de vista climatológico, el matorral desértico rosetófilo presenta variado clima, que va desde seco, semiseco y templado subhúmedo, con temperaturas contrastantes de -8 a 44 °C, y con precipitaciones promedio anuales de 150 a 500 mm.
Los sustratos que A. lechuguilla tiende a colonizar pueden provenir de rocas sedimentarias (caliza, conglomerado, lutita y arenisca), y también puede crecer sobre rocas ígneas. En general, los suelos pueden ser litosoles, xerosoles, regosoles, fluvisoles o feozems.
Propiedades medicinales y usos de la lechuguilla
- Antibióticas. En términos generales, la lechuguilla ha tenido un uso directo restringido debido básicamente a componentes venenosos que produce. Sin embargo, algunos fitocomponentes aislados y purificados han mostrado efectos inhibitorios, in vitro, contra patógenos de diferente naturaleza, por lo que podrían ser usados como potenciales antibióticos. Esos efectos se atribuyen principalmente a ciertos componentes como saponinas, sapogeninas, compuestos fenólicos y fructanos.
- Diversas. Además de los efectos antagónicos contra patógenos fúngicos y bacterianos, las saponinas son antiparasitarias, antivirales, cicatrizantes, antioxidantes, anti ulcerogénicas, inmunomoduladoras, hepatoprotectoras, neuroprotectoras, antimutagénicas, antiespasmódicas, entre otras propiedades.
- Antioxidante. Se afirma que la saponina hepatonefrotoxina (glucósido que deriva de un triterpeno tetracíclico) es tóxica para el ganado. Sin embargo, se ha reportado que diferentes extractos de Agave lechuguilla tienen actividad antioxidante.
- Gastronomía. Por su parte, el tratamiento de cogollos de lechuguilla para obtener otros compuestos tales como glucosa y fructosa, podría significar su uso para la fabricación de jarabes.
- Fibras vegetales. Se cultiva básicamente para la extracción de fibras del cogollo.
Plagas y enfermedades de la lechuguilla
Esta planta es propensa al ataque de varios patógenos, sobre todo de los insectos. En este sentido, los insectos que causan más daño al crecimiento y establecimiento de Agave lechuguilla son los picudos, Peltophorus polymitus y Scyphophorus interstitialis, y el gusano barrenador, Megathymus sp.
La enfermedad causada por el escarabajo P. polytimus comienza cuando las hembras perforan el escapo y depositan sus huevos. Una vez eclosionadas las larvas, perforan el escapo para formar posteriormente cámaras donde se desarrollan las pupas. De las pupas surgen los adultos, los cuales producen agujeros para salir. Los adultos de este coleóptero se alimentan de hojas maduras y jóvenes de Agave lechuguilla.
Las hembras del gorgojo S. interstitialis depositan los huevos en los tejidos suaves de las hojas maduras. Cuando las larvas eclosionan, perforan las hojas hasta la raíz, donde llegan a convertirse en pupas. A su vez, los adultos emergen desde el interior de las plantas de lechuguilla y se alimentan de las hojas e incluso de las raíces.
Otras plagas que afectan a la lechuguilla están representadas por los homópteros que cubren las hojas, los grillos y saltamontes que se alimentan de partes suaves de las hojas, y los roedores que se alimentan de las raíces.
Referencias
- Blando-Navarrete, J.L., Marín, S.B. Determinación del potencial productivo de la lechuguilla (Agave lechuguilla Torr.) en el municipio de San Juan de Guadalupe, Dgo. Revista Chapingo Serie Zonas Áridas.
- Grove, A.R. Morphological Study of Agave lechuguilla. Botanical Gazette.
- Nobel, P.S., Quero, E. Environmental productivity índices for a Chihuahua desert Cam Plan, Agave lechuguilla. Ecology.
- Reyes-Agüero, J.A., Aguirre-Rivera, J.R., Peña-Valdivia, C.B. Biología y aprovechamiento de Agave lechuguilla Torrey. Bol. Soc. Bot. México.