Palma real

¿Qué es la palma real?

La palma real (Roystonea regia) es una especie de palma perteneciente a la familia Arecaceae, utilizada frecuentemente como ornamento. Conocida como palma real cubana, palmera real, palmera real cubana o palma criolla, es nativa del Caribe, siendo el árbol nacional de Cuba.

Las palmas adultas llegan a medir 40 metros y un diámetro de 50-60 cm, siempre que las condiciones edafoclimáticas sean favorables. La especie se caracteriza por su tronco recto liso de color verde intenso engrosado en la base hasta el nivel medio.

La copa se encuentra coronada por un penacho de grandes hojas pinnadas, formada por numerosos folíolos verdes y brillantes de ápice bífido. Las inflorescencias ramificadas brotan a partir de la base del capitel con pequeñas flores blanquecinas en grupos de tres, una femenina y dos masculinas.

Los frutos globulares de 1,2 cm de espesor contienen altos niveles de grasa y almidón, siendo empleados como alimento para animales. El cogollo tierno del estípite de la palma es comestible y se emplea en la cocina tradicional con el nombre de palmito.

En las islas del Caribe, principalmente en Cuba, la palma real es un árbol sagrado para las religiones locales de origen africano. Esta palma lleva el nombre de alabbi en yoruba, y representa al rayo o dios Changó, que recibe las ofrendas al pie de la palma.

Características de la palma real

• Roystonea regia es una palma monoica con un tronco recto, que puede alcanzar 15-40 m de altura y hasta 60 cm de espesor. El fuste es de apariencia columnar, ensanchado en la base y áspero, delgado y liso, de color verde brillante.
• El sistema radicular está compuesto por dos tipos de raíces; raíces primarias y raíces adventicias. Las raíces primarias aparecen en los primeros estadios de la planta, posteriormente desaparecen. Las numerosas raíces adventicias permanentes tienen la función de anclaje y alimentación.
• Las hojas pinnadas, de 4-6 m de longitud, presentan folíolos dispersos a lo largo del raquis y dispuestos en un penacho terminal. Las hojas tienen un amplio peciolo envainador que cubre el tallo. Los numerosos folíolos de ápice bifurcado son brillantes de color verde oscuro.
• Las flores sésiles son blancas y aromáticas, de apariencia lanceolada, con numerosos estambres e igual número (5) de tépalos internos y externos. Las inflorescencias presentan un espádice ramificado que surge en la base del capitel, que se abren cubiertas por una espata de igual longitud.
• El fruto denominado palmiche es una baya oblonga alargada de 1,2 mm de largo y tonos rojo-purpúreo. Esta especie se propaga por semillas que en condiciones adecuadas tarda dos meses en germinar.

Taxonomía

• Reino: Plantae.
• División: Angiospermae.
• Clase: Liliopsida.
• Subclase: Arecidae.
• Orden: Arecales.
• Familia: Arecaceae.
• Subfamilia: Arecoideae.
• Tribu: Areceae.
• Género: Roystonea.
• Especie: Roystonea regia (Kunth) O. F. Cook.

Roystonea regia fue registrada por (Kunth) O. F. Cook y divulgada en Science 12(300): 479. 1900.

Etimología

El nombre genérico Roystonea se designa en honor al general norteamericano Roy Stone (1836-1905), miembro de la armada norteamericana en Puerto Rico. En cuanto al adjetivo regia, proviene del latín regius-a-um, que significa “real, magnífico” por su porte esbelto.

Sinonimia

• Euterpe ventricosa C.H. Wright.
• Oreodoxa regia Kunth.
• Palma elata W. Bartram.
• Roystonea elata (W. Bartram) F. Harper.
• Roystonea floridana O. F. Cook.

Hábitat y distribución

La palma real es originaria de la región del Caribe, al sur de la Florida, Bahamas, Belice y Cuba, así como de Honduras, las Islas Caimán, Puerto Rico y algunas regiones de México.

En la actualidad se ubica a lo largo de las zonas intertropicales y se ha adaptado a diversas condiciones tropicales. En Cuba se ubica en zonas montañosas fértiles y húmedas, abundante como vegetación secundaria y a veces como remanente de los bosques semicaducos.

Siguiendo la práctica tradicional cubana, en otros países se siembra a lo largo de las plantaciones de caña de azúcar, delimitando los caminos interiores y las parcelas con el objeto de orientar y distinguir cada lote de cultivo a la distancia.

Es una especie de crecimiento rápido sobre suelos sueltos y fértiles con abundante humedad, aunque puede tolerar sequías estacionarias. Se desarrolla a plena exposición solar, es resistente a los vientos fuertes y la salinidad, pero susceptible a las heladas.

Usos

• Uno de los principales usos de la palma real es ornamental, en avenidas, aceras, plazas, glorietas, parques y jardines. Los troncos secos y las hojas o pencas se utilizan para la fabricación de “bohíos” o viviendas rurales.
• Las espatas que cubren las inflorescencias se emplean en el campo como cestas denominadas catauros.
• Las vainas foliares denominadas yaguas se emplean para cubrir los bohíos o para envolver las hojas de tabaco cubano curado en tercios.

• El fruto o palmiche se emplea como alimento para ganado porcino, y la abundante floración es fuente de alimento para especies melíferas.
• Las pencas secas se utilizan como escobas rústicas para barrer patios y corrales.
• En Cuba, los cogollos tiernos de la palma (palmito) se emplean para consumo humano por su alto contenido nutricional. Además, el palmiche tiene un alto contenido de aceite que se emplea para la fabricación de jabón artesanal.
• Los cocimientos o infusiones de la raíz de la palma real se emplean como diurético y emoliente. Asimismo, se recomienda para el tratamiento de la diabetes y para facilitar la expulsión de cálculos de las vías urinarias.

Cuidados

La Roystonea regia es una palmera que se cultiva a plena exposición solar sobre suelos sueltos, arenosos, profundos y con buen drenaje. De hecho, es una especie de rápido crecimiento que requiere climas tropicales, pero no soporta temperaturas inferiores a los 8º C.

En vivero, las semillas se siembran a mediados de primavera sobre un sustrato con alto contenido de materia orgánica y arena. Los riegos deben ser continuos hasta la emergencia de las plántulas, que ocurre a partir de los dos meses después de la siembra.

En el campo, las plántulas son trasplantadas sobre suelos sueltos, fértiles, profundos y bien drenados. Es una planta resistente a la sequía, pero requiere riegos regulares durante el verano o la estación seca.

Responde muy bien a la fertilización mineral durante los meses frescos y a la aplicación regular de compost al inicio de las lluvias. En efecto, es una planta resistente con poca incidencia de plagas y enfermedades, sin embargo, requiere la poda de las hojas secas.

Referencias

1. El cultivo de la Palmera. Recuperado de infoagro.com.
2. La palmera real cubana, elegante y fácil de cultivar: Roystonea regia. Recuperado de riomoros.com.
3. Roystonea regia. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Roystonea regia. Recuperado de catalogofloravalleaburra.eia.edu.co.