Lobo blanco

¿Qué es el lobo blanco?

El lobo blanco, o ártico (Canis lupus arctos), es un mamífero perteneciente a la familia Canidae, subespecie del lobo gris (Canis lupus), del cual se diferencia por ser más pequeño, de pelaje blanco y hocico y patas más cortas.

Se distribuye en el Ártico, en los territorios correspondientes a Norteamérica y Groenlandia. El hábitat es la tundra, caracterizada, entre otras cosas, por el permafrost (suelo congelado casi todo el tiempo).

La temperatura puede llegar a -60 °C. Por ello, el lobo polar, como también se conoce, tiene adaptaciones que le permiten sobrevivir en esas inhóspitas regiones: por ejemplo, el denso pelaje, que es impermeable y cumple la función de aislante térmico.

Sus patas son cortas, fuertes y cubiertas de pelos. Esto le permite correr, caminar o trotar ágilmente, ya que las extremidades equilibran el peso corporal y evitan que se hunda en la nieve.

Características del lobo blanco

– Tamaño. Tiende a ser más pequeño que el lobo común. Los machos son más grandes que las hembras. De manera general, la longitud de su cuerpo, incluyendo la cola, oscila entre 100 y 200 centímetros. Con relación a la altura, varía entre 63 y 79 centímetros. La masa corporal es de 32 a 70 kilogramos, aunque algunas especies adultas alcanzan hasta 80 kilogramos.

– Adaptaciones al medio ambiente. Vive en regiones donde la gran parte del año el terreno está cubierto de nieve y las temperaturas son extremadamente bajas. No obstante, tiene varias adaptaciones que le permiten vivir y desarrollarse en ese hábitat.

– Orejas. Son pequeñas, en relación con el cuerpo. Proporcionalmente, esta especie tiene las orejas más pequeñas de todas las especies y subespecies de lobos. Esto reduce la relación anatómica entre la superficie y el volumen. Así, el área de superficie donde pueda haber pérdida de calor es menor, en comparación con las orejas más grandes que tienen los de su género.

– Pelaje. Es blanco, aunque pudieran existir especies de color gris claro. Los pelos son gruesos y muy aislantes. Así, tiene una capa corta y muy suave, cercana a la piel que cumple la función de proteger la epidermis y aislar térmicamente el cuerpo. También tiene otra cobertura de pelos largos y gruesos, impermeables al agua y a la nieve, y puede volverse más densa a medida que se acerca la temporada de mayor frío. Por otra parte, las patas están cubiertas de pelos, hasta entre las almohadillas, lo que la convierte en una especie de raqueta de nieve. Estas particularidades aíslan el cuerpo del hielo y de la nieve, además de facilitarle su desplazamiento por las superficies resbaladizas y entre las profundas capas de nieve.

– Grasa corporal. Tiene, debajo de la piel, una gruesa capa de grasa corporal, que utiliza como fuente de nutrientes, en caso de escasear los animales que conforman su dieta. Además, cumple una función aislante, que lo ayuda a sobrevivir el frío invierno.

– Intercambio de calor a contracorriente en las patas. En esta especie, como en el perro doméstico y en algunas aves, las patas tienen un sistema que disminuye la pérdida de calor. Dicho mecanismo actúa cuando la sangre que ingresa a las patas calienta la sangre que sale de esta, a través de un contacto a contracorriente.

Taxonomía del lobo blanco

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mammalia.
• Subclase: Theria.
• Orden: Carnivora.
• Familia: Canidae.
• Género: Canis.
• Especie: Canis lupus.
• Subespecie: C. lupus arctos.

Hábitat y distribución del lobo blanco

Esta subespecie habita en el Ártico, en territorios que incluyen Groenlandia y Norteamérica, sin extenderse hacia Europa continental o a Asia. Así, las poblaciones están presentes en Canadá, Alaska y Groenlandia. De esta manera, vive en regiones ubicadas sobre los 67° de latitud norte.

El Ártico es una región localizada en el extremo norte de la Tierra. Esta área está integrada por el océano Ártico y los mares que están a su alrededor. También incluye a Groenlandia, la isla más grande del mundo, y las zonas septentrionales de algunos países, como Estados Unidos y Canadá.

Una gran parte del océano Ártico permanece bajo hielo flotante casi todo el año. Así, el hielo permanente solo cubre una pequeña parte de las afueras de Groenlandia. Con relación al hábitat predominante, es la tundra. Esta se caracteriza por llanuras sin hierbas ni árboles, con suelos permanentemente congelados.

En cuanto al clima, varía de acuerdo a la estación y a la localización geográfica. En invierno, varias regiones pueden llegar a tener temperaturas de -60 °C. Contrariamente, en julio el clima es más cálido, alcanzando temperaturas alrededor de los 20 °C.

Vulnerabilidad del lobo blanco

En las últimas décadas, los lobos blancos no han estado amenazados por la caza furtiva, como sí ocurre con otras subespecies de lobos grises. Esta situación se debe fundamentalmente a que las regiones donde habita están despobladas.

Actualmente, el lobo ártico no está incluido dentro de la lista roja de la UICN. No obstante, las poblaciones de esta subespecie se encuentran amenazadas por el cambio climático.

Las alteraciones climáticas están desencadenando una serie de efectos negativos en los diferentes ecosistemas del Ártico. Así, las especies vegetales han visto alterado su desarrollo, lo que impacta en la alimentación de los herbívoros. Esto afecta al lobo ártico, ya que dicho grupo alimenticio forma parte fundamental de su dieta.

• Situación del lobo blanco en 1930. En la década de 1930, el Canis lupus arctos fue exterminado de la zona este de Groenlandia por cazadores. Posteriormente, por más de 40 años, los especialistas consideraron ausente a esta subespecie de ese hábitat. En 1979, los expertos reportaron la recolonización del área este de Groenlandia por los lobos árticos que habitaban al norte del país. Esto originó el exitoso establecimiento de una población nueva, ya que además del par de lobos que inicialmente se radicó en la zona, posteriormente lo hicieron otros dos más.

Alimentación del lobo blanco

Es un animal carnívoro. Su dieta incluye focas, aves, alces, zorros árticos y caribúes. También puede comer carroña, proveniente de la caza de otros depredadores.

No obstante, los estudios revelan que las presas favoritas son las liebres árticas y los bueyes almizcleros. La proporción de consumo entre ambas especies depende del rango geográfico donde habite y de la estación.

En este sentido, la liebre ártica es una especie fundamental para los lobos blancos que viven en el Alto Ártico. De esta manera, pueden sobrevivir y permanecer en esa región de frío extremo, inclusive en ausencia de especies unguladas.

Con relación a la alimentación de los jóvenes, los expertos señalan que las crías de buey almizclero son la fuente primaria de nutrientes. Esto es debido a las altas necesidades energéticas de los cachorros. No obstante, cuando la liebre ártica es la presa más abundante, constituye el principal componente de la dieta de las crías.

A pesar de que en pocas oportunidades el Canis lupus arctos tiene contacto con el oso polar, existen registros de manadas de lobos atacando a oseznos.

• La caza. El tamaño del territorio que ocupa esta especie va a depender de la disponibilidad de los alimentos. Así, el rango de hogar de una manada puede ser de más de 2.500 km2. El lobo ártico ingiere hasta 9 kilogramos de carne en una comida. Suele consumir todo el animal, no desperdicia ninguna parte del organismo, ni siquiera los huesos. En cuanto al método de caza, va a depender fundamentalmente del tamaño de la presa. En el caso de animales pequeños, como liebres y zorros árticos, pueden perseguirlos y capturarlos de manera solitaria. Sin embargo, los grandes ungulados son cazados en manadas. La técnica empleada requiere de la acción coordinada de todos los miembros del grupo. Generalmente no persiguen a la presa a una gran velocidad, aunque en ocasiones pueden alcanzar los 75 Km/h. El grupo va detrás del animal a un paso moderado, hasta agotarlo físicamente. Usualmente, los primeros en cansarse son las crías, los más adultos o los enfermos. Una vez que el animal se ha quedado atrás, los lobos árticos lo intimidan con sus colmillos, mientras lo rodean. De esta manera, impiden que huya. A la hora de cazar un animal, no importa que sea más grande o que tenga fuertes cuernos, el ataque es en conjunto, mientras un lobo muerde una pata, otro se abalanza hacia el cuello y finalmente toda la manada ataca a la presa por completo, matándola.

Reproducción del lobo blanco

El lobo blanco alcanza el tamaño adulto cuando tiene entre seis y ocho meses. En cuanto a la madurez sexual, generalmente ocurre alrededor de los 22 meses.

Al igual que en otras especies de lobos, solo los machos alfa y las hembras alfa o beta pueden aparearse. Además, el hecho que los jóvenes no tengan acceso a reproducirse ocasiona que estos abandonen a temprana edad la manada. La intención es formar su propia manada, donde puedan reproducirse.

Como el suelo ártico está casi todo el tiempo congelado, el lobo blanco se ve imposibilitado de excavar su guarida. Por eso suele utilizar como madriguera los afloramientos rocosos, las depresiones poco profundas del terreno o las cuevas.

• Las crías. El periodo de gestación dura alrededor de 63 días. En el momento del parto, la hembra se dirige a la guarida, donde nacen de 2 a 3 cachorros. Los recién nacidos tienen un pelaje más oscuro y sus ojos son azules. Este color cambiará a naranja o amarillo dorado, cuando tengan entre 8 y 16 semanas. Sus ojos y oídos están cubiertos, por lo que dependen del comportamiento instintivo y del olfato para sobrevivir las primeras semanas de vida. Cuando el joven tiene de 12 a 14 días ya puede escuchar los diversos sonidos del ambiente que lo rodea. Luego de 3 a 6 semanas, los cachorros salen de su guarida, aventurándose en el exterior. Sin embargo, no se alejan mucho del refugio. A los tres meses, ya forman parte de la manada, con la que viaja y caza. En esta especie, todos los miembros del grupo colaboran en la protección de los cachorros.

Comportamiento del lobo blanco

Se agrupan en manadas, que pueden estar formadas hasta por 20 lobos. De manera general, el tamaño del grupo va a depender de la disponibilidad de los alimentos. Con relación a la pareja reproductora, está formada por el macho y la hembra más fuertes.

Muchas veces puede observarse un lobo ártico en solitario. Esto puede estar asociado a la búsqueda de comida o que está intentado formar su propia manada.

Utiliza el lenguaje corporal para transmitir a los miembros del grupo las reglas. Como norma principal, deja claro que el macho alfa es el líder, seguido de la hembra alfa. Para demostrar el dominio, el macho mantiene la cola en alto y el cuerpo erguido.

El lobo ártico es muy territorial, marcando su espacio con orina y heces. No obstante, el rango de hogar suele ser muy amplio, por lo que generalmente permite que otras manadas superpongan su territorio al suyo. En el siguiente video se puede observar cómo un grupo de lobos árticos caza a una liebre:

Referencias 

1. Artic Wolf. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Klappenbach, L. Arctic Wolf or Canis lupus arctos. Recuperado de thoughtco.com.
3. Marquard-Petersen, U. Invasion of eastern Greenland by the high arctic wolf Canis lupus arctos. Recuperado de doi.org.
4. Canis lupus arctos, Recuperado de itis.gov.
5. Martín, J., Barja, I., López, P. Chemical scent constituents in feces of wild Iberian wolves (Canis lupus signatus). Recuperado de researchgate.net.