¿Qué es la Pelagia noctiluca?
La Pelagia noctiluca es una medusa perteneciente a la clase Scyphozoa, que presenta bioluminiscencia y se encuentra ampliamente distribuida en las costas del océano Atlántico y el mar Mediterráneo.
Se encuentra entre las medusas que tienen capacidad de nadar, aunque esta es un poco limitada. Sin embargo, gracias a un sistema muscular rudimentario es capaz de desplazarse en sentido vertical y horizontal.
En ocasiones, numerosos ejemplares de Pelagia noctiluca han invadido las costas de las playas, constituyendo verdaderas plagas y entorpeciendo el disfrute de los bañistas. Es un fenómeno que aún se estudia por los especialistas en el área, principalmente para dilucidar sus causas y poder prevenirlo.
Taxonomía de la Pelagia noctiluca
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Cnidaria.
- Subfilo: Medusozoa.
- Clase: Scyphozoa.
- Orden: Semaeostomeae.
- Familia: Pelagiidae.
- Género: Pelagia.
- Especie: Pelagia noctiluca.
Características de la Pelagia noctiluca
- Composición celular. Es un organismo eucariota y pluricelular. Esto quiere decir que está conformado por diferentes tipos de células, especializadas en diversas funciones y cuyo ADN se encuentra delimitado por una membrana dentro del núcleo celular.
- Simetría. Esta medusa, al igual que la mayoría de los miembros del filo Cnidaria, presenta simetría radial, es decir, todas sus estructuras están dispuestas en torno a un eje central.
- Diblástica. Durante su desarrollo embrionario solo aparecen dos capas germinativas: endodermo y ectodermo. Por ello, pertenece a la categoría de animales diblásticos.
- Toxicidad. La Pelagia noctiluca es un animal altamente tóxico, ya que sus cnidocitos sintetizan una toxina que puede causar graves daños al contacto con sus tentáculos. Es causante de la mayoría de los casos de picaduras de medusas en la costa mediterránea.
- Ciclo. En lo referente al ciclo de vida, esta medusa constituye una excepción dentro de la clase Scyphozoa. Mientras la mayoría presenta un ciclo de vida metagenético, con una fase de pólipo y otra de medusa, Pelagia noctiluca tiene un ciclo de vida hipogenético, en el que solo aparece la fase de medusa.
Morfología de la Pelagia noctiluca
Esta especie tiene la misma morfología que la mayoría de las medusas. Presenta una umbrela, de la cual salen algunos tentáculos. Su forma característica es de seta.
El cuerpo es translúcido, pero no transparente. Además, presenta una coloración rosada, y en la superficie superior de la umbrela se observa una especie de manchas de color violeta. La superficie de la umbrela presenta unas rugosidades en cada mancha que sobresalen unos pocos milímetros.
Asimismo, en la cara inferior de la umbrela exhibe una prolongación tubular denominada manubrio. En el extremo del manubrio se aprecia un orificio, que es la boca.
Del manubrio se desprenden unas estructuras largas denominadas brazos orales. Estos, a su vez, contienen unas pequeñas extensiones de borde festoneado. Los brazos orales también están recubiertos por las mismas rugosidades de la umbrela.
Al igual que la mayoría de las medusas, la Pelagia noctiluca tiene tentáculos que se desprenden de la umbrela. Estos tentáculos son delgados y tienen forma de filamentos. Son muy largos, pueden llegar a medir más de 1 metro. Generalmente, tienen 8 tentáculos.
Igualmente, la boca se abre a un espacio gástrico o estómago, conformado por aproximadamente 16 canales radiales.
Una de las características más resaltantes de estas medusas es que tienen bioluminiscencia, es decir, pueden emitir cierto resplandor en la oscuridad. Esto se debe a que en su genoma se encuentra el gen que codifica para la expresión de una proteína denominada proteína verde fluorescente.
Sistema digestivo
El sistema digestivo de la Pelagia noctuca es bastante sencillo, al igual que todos los cnidarios. Está conformado por una abertura (boca) que cumple doble función: permite la entrada de alimentos y la salida de los productos de desecho después del proceso digestivo.
La cavidad gástrica está dividida por cuatro septos. La digestión se lleva a cabo gracias a las enzimas digestivas que se producen allí en ese estómago primitivo. Estas atacan las presas ingeridas y las procesa, transformándolas en sustancias más sencillas de asimilar.
Sistema reproductor
Las medusas de esta especie son dioicas. Esto quiere decir que se presentan individuos de sexo femenino e individuos de sexo masculino.
Las gónadas se localizan en la pared de la cavidad gastrovascular, por lo que se denominan endodérmicas. Allí se producen los gametos. Inmediatamente por debajo de las gónadas están las llamadas bolsas subgenitales, las cuales se abren al exterior gracias a un pequeño orificio localizado en la cara inferior de la umbrela.
A través de ese orificio se liberan los gametos para que se inicie el proceso reproductivo.
Sistema nervioso
El sistema nervioso es rudimentario. No presenta órganos especializados a nivel funcional, como un cerebro. Esta especie de medusas posee una gran cantidad de neuronas distribuidas en toda su anatomía, formando una especie de red nerviosa que le permite interactuar con su entorno.
Presenta unos órganos sensoriales llamados ropalios, los cuales contienen algunos receptores como los estatocistos, que le permiten orientarse en el medio y mantener el equilibrio.
Los ropalios se localizan en el borde inferior de la umbrela. A diferencia de otras especies pertenecientes a la clase Scyphozoa, Pelagia noctiluca no posee ocelos en los ropalios. Esto quiere decir que carece de receptores visuales.
Hábitat y distribución de la Pelagia noctiluca
La Pelagia noctiluca es una medusa que requiere de un ambiente marino para desarrollarse. Se encuentra principalmente en el océano Atlántico y en el mar Mediterráneo.
Prefiere los hábitats de tipo pelágico, es decir, se ubica principalmente en aquellas zonas de mar abierto. Pero puede formar enjambres que llegan a las costas, impidiendo a los bañistas disfrutar del mar.
En lo referente a las temperaturas que requiere, se localiza en aguas de temperaturas altas, es decir, calientes y templadas. Es importante destacar que el aumento de las temperaturas en las aguas donde se encuentra tiene un efecto en su ciclo reproductivo: lo acelera.
Alimentación de la Pelagia noctiluca
Es un organismo heterótrofo carnívoro que se alimenta principalmente de pequeños animales marinos, como algunos peces, moluscos y crustáceos. Incluso, si la oportunidad se presenta, puede alimentarse de otras medusas pequeñas.
Para el proceso de alimentación, los tentáculos juegan un papel importante, pues inmovilizan a la presa y le inoculan con la toxina, que la mata.
Posteriormente, con ayuda de los brazos orales, lleva la presa a la boca para ingerirla. En la cavidad gastrovascular sufre la acción de las enzimas digestivas y es digerida. Finalmente, los fragmentos que no fueron digeridos son liberados en forma de desecho a través de la boca.
Picadura de la Pelagia noctiluca
Las células urticantes que posee la Pelagia noctiluca sintetizan y secretan una sustancia tóxica que tiene un efecto altamente nocivo en los tejidos de los animales que entran en contacto con ella.
El efecto específico de esta toxina es hemolítico y citolítico. Esto implica que es capaz de destruir los glóbulos rojos, y también cualquier otra célula con la que entre en contacto. Diversos estudios han determinado que la toxina de la Pelagia noctiluca interfiere en el buen funcionamiento de los canales iónicos de la membrana celular.
La gravedad de la picadura de la Pelagia noctiluca va a depender de varios factores, entre los que se cuentan el tiempo de contacto con los tentáculos y la cantidad de piel expuesta a ese contacto.
En este sentido, hay personas que solo han reportado alguna reacción local, como enrojecimiento, urticaria e irritación.
Síntomas de la picadura
De manera general, los signos y síntomas de la picadura de Pelagia noctiluca son los siguientes:
- Dolor intenso.
- Prurito insoportable.
- Edema del área afectada.
- Habones urticariales. El habón es una lesión elevada que tiene los bordes rojizos.
- Ulceración e incluso necrosis (en casos extremos).
Cuando la picadura de la medusa es grave, en un corto período comienzan a aparecer otros signos y síntomas sistémicos, tales como:
- Cefalea intensa.
- Problemas para respirar.
- Espasmos o dolores a nivel de los músculos.
- Síntomas gastrointestinales: vómitos y náuseas.
- Signos neurológicos: desorientación y somnolencia.
Primeros auxilios en caso de picadura
Inmediatamente después que se ha producido una picadura por Pelagia noctiluca, es necesario implementar ciertas medidas de primeros auxilios, que pueden contribuir a subsanar un poco los efectos urticantes de la toxina.
Entre estas medidas se pueden enumerar:
- Arrancar los tentáculos visibles. Preferiblemente con pinzas, evitar tocarlos directamente.
- Enjuagar el sitio afectado con agua caliente. De ser posible a una temperatura de más de 40 °C.
- Lavar el área afectada con agua de mar. Evitar totalmente lavarla con agua dulce.
- Evitar frotarse con arena o con cualquier otra cosa que pueda causar más irritación.
- Se puede aplicar alguna crema de hidrocortisona y algún analgésico que contribuya a mitigar el prurito y el dolor.
Referencias
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana.
- Field, J. y Calderón, R. Picadura por aguamala. Boletín Clínico Hospital Infantil Edo Son.
- Halstead, B.W. Posisonus and venemous marine animals of the World. Darwin Press.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A., Ober, W. C., & Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw-Hill.
- Riedl, R. Fauna y Flora del Mar Mediterráneo. Ediciones Omega.