Luigi Galvani (1737-1798) fue un científico que se enfocó en el estudio de la anatomía humana. Gracias a sus experimentos con ranas, logró descubrir que el sistema nervioso podía reaccionar ante estímulos eléctricos, a pesar de que las ranas estuviesen sin vida.
Denominó a su hallazgo como electricidad animal, aunque hoy en día a esta teoría se le conoce como galvanismo. Tuvo una gran influencia en el trabajo de Alessandro Volta, quien copió los experimentos de Galvani aunque llegó a conclusiones diferentes.
A Volta se le atribuyó la creación de la pila voltaica al trabajar en las teorías de Galvani, por eso muchas veces también se hace referencia a esta pila como celda galvánica. Fue un tipo de batería que permitió que existiera una fuente de electricidad que era capaz de actuar de forma constante.
La importancia de Luigi Galvani quedó en manifiesto porque fue uno de los nombres que más se utilizaron para definir una gran cantidad de instrumentos, procesos o teorías. Tuvo mucha influencia en áreas como la electricidad, la física y también en ingeniería.
Instrumentos como el galvanómetro o técnicas como el galvanizado fueron nombradas en honor al médico e investigador de origen italiano.
Como curiosidad, Galvani estuvo cerca de convertirse en sacerdote, pero su afición por las ciencias lo llevaron a ser uno de los médicos más importantes de su época.
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Biografía
Vida personal
El nacimiento de Luigi Galvani ocurrió en Bolonia el 9 de septiembre de 1737. Nació a consecuencia de la unión entre Domenico Galvani y Barbara Foschi. Fueron una conocida familia en el antiguo Estado Pontificio, aunque no se caracterizaron por ser parte de las clases sociales más pudientes o importantes de la época.
El padre de Galvani se dedicó a la profesión de orfebre, mientras que su madre fue la cuarta esposa que tuvo el progenitor del científico.
Con 25 años, Galvani empezó su propia familia al lado de Lucía Galeazzi, quien fue la única hija de uno de los profesores de física que tuvo Galvani durante su etapa universitaria, Domenico Galeazzi.
Lucía también se dedicó al mundo científico y ayudó a su esposo en muchos de sus trabajos y experimentos. Murió cuando solo tenía 47 años debido al asma, en 1788. La pareja nunca tuvo hijos.
Diez años más tarde murió Galvani. Tenía 61 años y se encontraba sumido en la pobreza. Su fallecimiento ocurrió el 4 de diciembre de 1798 en la casa de su hermano, en la ciudad natal del médico.
Educación
El primer interés de Galvani realmente fue por la religión. El italiano formó parte de una institución religiosa durante su adolescencia, aunque nunca contó con el apoyo de sus padres para convertirse en sacerdote.
Unas clases de gramática y letras hicieron que creara interés por la filosofía. Aunque los padres de Galvani no tenían mucho dinero lograron enviar a su hijo a la universidad. Galvani se inscribió pero tras unas primeras clases de filosofía decidió cambiar su rama de estudio para dedicarse a la medicina.
De esa forma se convirtió en estudiante de la Universidad de Bolonia, que para la época era una de las instituciones más importantes en el área de la física, la química y las historias naturales.
Se graduó finalmente en 1759 en medicina y años más tarde se convirtió en profesor de su alma mater.
Trabajos
Galvani empezó a desempeñarse como médico y cirujano en los hospitales de la ciudad de Bolonia, aunque también llegó a trabajar a nivel privado. Galvani tuvo varios roles a nivel académico gracias a la importancia de su suegro dentro de la comunidad universitaria.
Galvani se encargó de la preservación de las figuras anatómicas. También se convirtió en profesor de anatomía en el Instituto de las Ciencias.
Llegó a ser presidente del Colegio de Medicina en Bolonia y se encargó de dar licencias para que los médicos de la época pudieran trabajar. Además fue el responsable de controlar la producción y la comercialización que se hacía de las medicinas. Es en esta etapa cuando inicia su interés por el tema del movimiento muscular de los seres humanos.
En el Instituto de las Ciencias dejó de dar clases de anatomía para enseñar sobre obstetricia. Sus clases se caracterizaron por ser prácticas y no estuvieron enfocadas solamente a los estudiantes de medicina, también se enfocó en las mujeres que ayudaban en los partos durante esta época.
Castigo
Poco más de un año antes de su muerte, en 1797, se fundó la República Cisalpina. Todos los empleados públicos que se encontraban en el territorio de esta República debían prometer lealtad a este Estado.
Galvani no estuvo de acuerdo con esta acción porque suponía una contradicción a sus creencias. El castigo por parte de las autoridades fue quitarle al científico todos sus cargos como académico en las universidades. Esta decisión provocó que el médico no pudiera contar más con un sueldo y hogar, ni tampoco tendría pensión al final de su carrera.
Es entonces cuando Galvani se traslada a la casa que era de sus padres, lugar donde seguía viviendo su medio hermano Francesco. Las autoridades de la República llegaron a rectificar su decisión y en enero de 1799 el médico volvería a ocupar sus cargos, pero Galvani murió antes de que la decisión se hiciera efectiva.
Aportes
Aunque Galvani se desempeñó en diferentes áreas como la obstetricia, la anatomía y la cirugía, sus experimentos más importantes tuvieron que ver con el vínculo que descubrió entre la electricidad y la red de nervios y músculos presentes en el cuerpo de una rana.
El italiano logró, gracias a sus experimentos, refutar algunas de las ideas que había planteado Descartes casi 200 años antes. El filósofo francés se llegó a referir a los nervios como especies de tubos que permitían la circulación de líquidos.
Gracias a Galvani se logró descubrir y entender el funcionamiento real que tenía el sistema nervioso. Se le pudo comparar con un aparato eléctrico, que tenía un desempeño muy eficaz.
Los estudios y teorías de Galvani tuvieron algunas limitantes propias de la época y es que el italiano no contó con herramientas lo suficientemente avanzadas para medir y establecer el nivel de tensión que pasaba por el sistema nervioso.
Las ideas de Galvani dieron pie a que se creara una nueva ciencia en el área de la fisiología que se denominó como neurofisiología.
El italiano también fue de gran influencia para que Alessandro Volta pudiera inventar la pila voltaica, que fue el primer paso para que luego se creara la energía eléctrica.
Además de la influencia que generó en Volta, Galvani abrió las puertas para que fuera posible llevar a cabo nuevas y diferentes pruebas sobre la fisiología muscular y los nervios.
Obras y publicaciones
A Galvani se le atribuyen una gran cantidad de ideas e investigaciones a lo largo de su carrera. Su obra más importante tuvo que ver con la contracción que experimentó una rana a nivel muscular cuando el médico tocó los nervios mientras le retiraba la piel.
Esto ocurrió mientras trabajaba con su esposa y al usar un bisturí que había sido utilizado previamente en experimentos con estática.
Papel de la electricidad en los impulsos nerviosos
Galvani corroboró sus hallazgos con más experimentos. Se caracterizó por ser exhaustivo en sus estudios, por lo que solo fue hasta 1791 que el italiano decidió hacer público su descubrimiento. Comentario sobre el efecto de la electricidad en el movimiento muscular fue la obra donde presentó sus ideas.
Ahí habló por primera vez sobre lo que denominó como ‘electricidad animal’, e hizo referencia a la respuesta de los músculos o de los nervios al ser traspasados por un objeto de metal.
Para Galvani apareció un nuevo tipo de electricidad, diferente a la natural que existía gracias a los rayos o al pez conocido como anguila eléctrica. Además, también estaba la electricidad artificial que apareció gracias al roce de cosas; es decir, de la estática.
En líneas generales, Galvani llegó a afirmar que en el sistema nervioso había un líquido eléctrico y el cerebro jugó un papel destacado a la hora de segregar este contenido.
Polémica con Volta
Las teorías de Galvani fueron tan llamativas que despertaron el interés de otros científicos. Volta fue uno de los más fascinados por los hallazgos del médico y decidió duplicar las investigaciones realizadas y casi enseguida logró señalar algunos errores en los planteamientos de Galvani.
Por ejemplo, Volta refutó la electricidad animal, ya que descubrió que los músculos no eran relevantes durante el proceso de producción de electricidad como creía Galvani. La afirmación creó una disputa entre los defensores de la electricidad animal y quienes apoyaban las ideas de la electricidad metálica.
A partir de estas ideas Volta creó la pila voltaica, un invento terminó de respaldar los apuntes realizados por el químico italiano.
Al final ambos tuvieron un papel fundamental para entender las expresiones eléctricas. Aunque los dos científicos protagonizaron una disputa para defender sus afirmaciones y Volta incluso llegó a demostrar sus hipótesis con experimentos en él mismo.
La diferencia entre ambos es que Volta contaba en ese entonces con los aparatos necesarios para calcular la corriente eléctrica, gracias a que su área era la física.
Fin del conflicto
Con el paso del tiempo, Galvani no tuvo más remedio que aceptar que Volta estaba en lo correcto al refutar sus pensamientos. Fue una derrota que afectó los últimos años de su vida.
En la actualidad es posible saber que en realidad los dos estaban en lo cierto con parte de sus planteamientos. Galvani acertó al hablar de corrientes eléctricas en el cuerpo de los humanos y fue el primero en hacerlo, solo falló al interpretar los resultados.
Para la época, Galvani empezó a concentrarse únicamente en dar clases en la universidad. Específicamente se centró en la enseñanza práctica en áreas médicas como la obstetricia y sobre cirugías.
En la disputa entre los dos científicos también apareció una publicación, de autor desconocido, que apoyó las ideas de Galvani. Todos estos hechos fueron de gran importancia para la creación de la electrofisiología como rama de estudio, donde se analizan las características eléctricas de las diferentes células y tejidos en el cuerpo.
Obras
No fueron muchas las publicaciones realizadas por Galvani durante su carrera profesional. En 1761 publicó su tesis doctoral. Luego escribió en Bolonia, en 1791, Comentarios de la fuerza muscular y el movimiento de la electricidad. Un año después se amplió este trabajo con algunos aportes y anotaciones del físico italiano Giovanni Aldini.
Varias de sus obras aparecieron tras su muerte en 1798. Por ejemplo, la Academia de Ciencias de Bolonia se encargó de recopilar varios manuscritos de Galvani para su posterior publicación a mediados del siglo XIX, así como extractos de su clases sobre anatomía.
Durante los años 30 del siglo XX, también se publicó una obra sobre los experimentos inéditos de Galvani gracias al trabajo del editor Licinio Cappelli.
Premios y reconocimientos
A pesar de todas las polémicas y los errores que pudieron tener algunos de sus experimentos, Galvani ha sido considerado como uno de los personajes más importantes del área científica. Sus aportes fueron reconocidos con diferentes acciones.
En la luna existe un cráter que fue nombrado en su honor. Se dice que la obra Frankenstein es una muestra de las ideas de Galvani ya que trata sobre la reanimación, que es posible gracias al uso de la electricidad.
Además, Galvani fue uno de los integrantes de la Venerable Orden Tercera, lo que demostró su inclinación por los asuntos religiosos. Hoy en día se conocen como Terciarios Franciscanos. Los integrantes de esta orden no habían realizado votos.
Durante 1766, el Senado lo designó para desempeñar el cargo de conservador y preparador de cuerpos en el museo de anatomía.
Los reconocimientos más importantes se pueden observar en la cantidad de términos que fueron otorgados a procesos, teorías o aparatos en honor a Galvani. Los ingenieros y los físicos utilizaron mucho su nombre, al igual que en el campo de la electricidad.
En la actualidad algunos de las palabras que se mantienen para definir aparatos son el galvanocauterio, el galvanoscopio, el galvanómetro (nombre que fue idea de André-Marie Ampere.
Además, en distintas áreas de estudio se hace referencia al italiano, como es el caso del galvanismo, la galvanocirugía o la galvanoterapia. Galvánica es quizás uno de los términos más utilizados. Hace referencia a la electricidad y sus procesos en el cuerpo humano.
Referencias
- Bogdanov, K. (2008). Biology in physics: Is Life Matter?. San Diego, CA: Academic Press.
- Bresadola, M. and Pancaldi, G. (1999). Luigi Galvani international workshop. Bologna: Università, Dipartimento di filosofia, Centro internazionale per la storia delle università e della scienza.
- Dibner, B. (1971). Luigi Galvani. Norwalk, Conn.: Burndy Library.
- Keithley, J. (1999). The story of electrical and magnetic measurements. New York: IEEE Instrument & Measurement Society.
- Schobert, H. (2002). Energy and society. 2nd ed. New York: Taylor & Francis.