¿Qué es Lymantria dispar?
Lymantria dispar es un insecto lepidóptero perteneciente a la familia Erebidae. Tiene dos subespecies: Lymantria dispar dispar (europea y norteamericana) y Lymantria dispar asiática. La diferencia más resaltante entre ambas es que las hembras de la variedad asiática pueden volar. Su nombre común es polilla gitana o lagarta peluda.
Este insecto se encuentra ampliamente distribuido por toda la geografía mundial, aunque de forma natural pertenece a Asia, gran parte de Europa y una pequeña parte de África. Sin embargo, gracias a la acción del ser humano, fue introducido en el continente americano, donde ha llegado a convertirse en una auténtica plaga.
En el continente americano, Lymandria dispar se ha convertido en un grave problema, ya que la rapidez con la que se ha extendido y conquistado nuevos territorios ha afectado de manera negativa los bosques, ocasionando la pérdida de las hojas en los árboles donde crece.
En las regiones donde es autóctono, no se presenta este tipo de problemas, ya que existen mecanismos biológicos naturales que controlan su población.
Características de Lymantria dispar
– Dimorfismo sexual marcado. Las hembras son grandes (hasta 60-70 mm de envergadura), de color blanquecino con manchas negras en las alas; en algunas poblaciones europeas no vuelan. Los machos son más pequeños (35-40 mm), marrones, con alas más estrechas y antenas plumosas.
– Orugas (larvas). De hasta 7 cm, cubiertas de pelos urticantes, con filas características de manchas azules (6 pares) y rojas (5 pares) en el dorso.
– Alimentación y comportamiento. Las orugas son defoliadoras, atacan principalmente robles, álamos, sauces, abedules, manzanos y otras especies. Pueden producir defoliaciones masivas, debilitando a los árboles y haciéndolos más vulnerables a plagas y enfermedades. Son plagas forestales y agrícolas importantes en América del Norte.
En este video se puede observar la larva u oruga de esta especie:
En este video se puede observar la polilla o adulto de esta especie:
Taxonomía de Lymantria dispar
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Clase: Insecta.
- Orden: Lepidoptera.
- Familia: Erebidae.
- Género: Lymantria.
- Especie: Lymantria dispar.
Morfología de Lymantria dispar
Es una especie en la que se observa un marcado dimorfismo sexual en sus individuos adultos (diferencias entre hembras y machos).
La primera diferencia entre ambos es el tamaño. El macho presenta una envergadura aproximada de 50 mm, en tanto que las hembras pueden alcanzar y superar los 60 mm.
Los machos tienen un cuerpo marrón claro, y sus alas son de un marrón más oscuro. Asimismo, se distingue en toda la longitud de sus alas unas líneas negras. Además, sus antenas tienen apariencia y textura plumosa.
En el caso de las hembras, tanto el cuerpo como las alas son, en su mayoría, blancos. Además, su cuerpo está recubierto por una fina capa de pelos. Sus antenas son diferentes a las de los machos, ya que tienen apariencia de hilo.
Las larvas son negras y muy peludas, y no existe diferencia entre hembras y machos. Las larvas que se han desarrollado por completo presentan en su superficie dorsal unas manchas azules (cinco pares) y otras rojas (seis pares).
Hábitat y distribución de Lymantria dispar
Es originaria de Asia, Europa y África. En Europa se encuentra principalmente al sur, y en África se localiza en algunas regiones del norte. Es en Asia donde está más extendida (Asia central, Asia meridional y Japón).
En estas localizaciones se encuentra de forma natural. Sin embargo, es posible encontrarla también en el continente americano, específicamente en Estados Unidos. Este insecto fue introducido de forma accidental a finales del siglo XIX y, a partir de ese momento, no ha cesado su expansión por todo el país, sobre todo en la región noreste.
Ahora bien, el hábitat donde viven estas polillas son bosques caducifolios, árboles que anualmente pierden sus hojas, y que no sobrepasan los 1.200 metros de altitud.
En lo referente al tipo específico de árboles, prefiere los grandes, como el álamo o el sauce. También se han identificado especímenes en tilos y temblones, y muy pocas veces se le ha visto en coníferas.
Reproducción y ciclo de vida de Lymantria dispar
Su reproducción es sexual, fusionándose los gametos femenino y masculino. Presentan una fecundación interna, es decir, los óvulos son fecundados en el interior del cuerpo de la hembra. Sin embargo, antes de la cópula, es indispensable que ocurra el ritual de apareamiento.
- Ritual de apareamiento o cortejo. Es muy parecido al de muchas especies animales. Consiste en la liberación, por parte de la hembra, de unas sustancias químicas conocidas como feromonas, cuya función principal es la de atraer a individuos del sexo opuesto con el único propósito de reproducirse. En el caso de Lymantria dispar, las hembras liberan las feromonas apenas emergen como insecto adulto de las pupas. Esas feromonas son tan potentes que pueden atraer a individuos machos que se encuentren a una gran distancia. Además, para liberar la feromona, la hembra realiza un movimiento característico, denominado por los especialistas como “llamada”.
- Cópula y fecundación. Una vez que el macho es atraído por las feromonas y se encuentra con la hembra, ocurre una cópula bastante sencilla. La hembra simplemente levanta una de sus alas para facilitar el acceso al macho y poder acoplar sus cuerpos. La fecundación ocurre por transferencia de espermatóforo, una estructura donde se encuentra la totalidad de espermatozoides que el macho produce en un momento dado. Una polilla macho puede aparearse con varias hembras. Pero las hembras solo pueden aparearse con un macho, ya que al finalizar la cópula, dejan de sintetizar las feromonas.
- Postura de los huevos. Después de la fecundación, la hembra coloca los huevos. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con otras especies de insectos, Lymantria dispar no dispone cada huevo de manera individual, sino que los pone en grupos, conocidos como racimos o masas. Cada masa de huevos tiene una longitud aproximada de 4 cm. Tienen forma ovalada y su color es marrón amarillento. La hembra los recubre con estructuras similares a pelos, para protegerlos de posibles depredadores. Cada masa de huevos puede albergar hasta 1.000 huevos fecundados. El lugar que escogen las hembras para depositar los huevos con frecuencia se encuentra cerca del sitio en el cual emergieron de la pupa, ya que las hembras, a pesar de tener alas, no tienen capacidad de volar, por lo que su desplazamiento está limitado. Generalmente, los huevos son colocados en el tronco de los árboles, o en sus ramas. Sin embargo, también se han observado masas de huevos debajo de las rocas o incluso en el interior de casas habitadas. Dentro del huevo, el desarrollo de la larva dura un mes aproximadamente, y el huevo entra en un proceso de hibernación, que puede durar hasta 8 meses. Luego del período de hibernación, la larva se reactiva y se abre paso hacia el exterior comiéndose el corión del huevo y la capa protectora de la masa de huevos.
- Larvas. Cuando las larvas emergen de los huevos, miden aproximadamente unos 3 mm. Se alimentan principalmente de hojas. La alimentación ocurre de día, aunque a medida que la larva crece y se desarrolla, se vuelve una actividad nocturna. La larva crece a través de mudas. Algunos especialistas denominan cada fase larvaria como estadio. Las hembras típicamente tienen seis estadios larvarios, en tanto que los machos solo tienen cinco. A partir del cuarto estadio, los hábitos alimenticios de las larvas se vuelven nocturnos, por lo que pasan todo el día en inactividad, ocultas en lugares protegidos, de los cuales salen solo para alimentarse. Asimismo, pueden producir seda gracias a unas glándulas que poseen. En cuanto al aspecto, las larvas más pequeñas, recién eclosionadas de los huevos, son negras y peludas. A medida que mudan, experimentan ciertos cambios. Las larvas que se encuentran en su último estadio larvario presentan cinco pares de manchas azules y seis rojas en su dorso. La finalización de la etapa larvaria está determinada por el cese de la alimentación y la producción de abundantes cantidades de seda, con la cual se rodean totalmente.
- Pupa. Estructuras dentro de la cual la larva experimenta ciertos cambios hasta transformarse en un individuo adulto. Las de las hembras son más grandes que las de los machos. Son marrón rojizo oscuro. La duración de esta etapa del ciclo es variable entre hembras y machos. En las primeras dura aproximadamente 10 días, y en los machos puede durar hasta 13. Al transcurrir ese tiempo, emerge el insecto adulto, dividiendo la piel de la pupa.
- Adulto. Los machos adultos emergen de las pupas varios días antes que las hembras. Entre ambos existen marcadas diferencias morfológicas, ya mencionadas. Los machos suelen volar, en tanto que las hembras, a pesar de tener grandes alas, no pueden, aunque en el caso de la subespecie asiática, las hembras si pueden hacerlo. El insecto adulto tiene el único fin de reproducirse, por lo que, desde el momento en que emerge de la pupa, la hembra comienza a esparcir las feromonas para atraer a los machos.
Alimentación de Lymantria dispar
Este insecto es herbívoro, ya que se alimenta única y exclusivamente de plantas. La alimentación del animal ocurre principalmente cuando está en estado larvario.
Las larvas pueden ser muy voraces, pudiendo convertirse en un problema fitosanitario si la población es muy abundante. El problema radica en que, a menudo, son los responsables de la defoliación de los árboles donde viven.
Los adultos no se alimentan, debido a una atrofia que experimenta su espiritrompa (tubo que emplean los lepidópteros para succionar el néctar).