Merychippus

¿Qué es Merychippus?

Merychippus es un género extinto de antepasados del caballo actual. De hecho, constituye el tercer eslabón en la evolución del caballo, entre el Mesohippus y el Pliohippus. Este género vivió en el Mioceno, época del período Neógeno de la era Cenozoica.

Fue descrito en 1856 por el reconocido paleontólogo estadounidense Joseph Leidy, quien además estableció la especie tipo de este género, Merychippus insignis. Los representantes de este género habitaron ecosistemas con praderas y sabanas donde había abundantes arbustos que le servían de alimento. Estos animales se desplazaban por estas praderas en grupos, constituyendo manadas muy bien establecidas.

Características de Merychippus

– Tamaño. Era mediano, más grande que sus predecesores, como Mesohippus y Parahippus, alcanzando una altura aproximada de 1 metro en el hombro.

– Cabeza. Poseía una cabeza más alargada y proporcional en comparación con sus antecesores.

– Dentición avanzada. Contaba con dientes de corona alta (hipsodontes), adaptados para masticar hierba dura. La superficie de los molares estaba bien desarrollada para triturar material vegetal abrasivo.

– Dedos. Aunque conservaba tres dedos funcionales (tridáctilo), el dedo central (tercer dedo) era más grande y fuerte, soportando la mayor parte del peso. Los dedos laterales eran más pequeños y menos funcionales, un paso hacia la monodactilia de los caballos modernos.

– Patas largas. Sus patas estaban adaptadas para correr largas distancias, un rasgo clave en su evolución como corredor.

– Comportamiento. Se cree que Merychippus vivía en grupos sociales, lo que habría sido una estrategia para protegerse de depredadores en las vastas praderas.

– Importancia evolutiva. Es un ancestro directo de los caballos modernos, un género clave en la evolución de los caballos (Equus). Representa una transición importante de equinos pequeños y de múltiples dedos, adaptados a bosques, hacia formas más grandes y especializadas para pastizales abiertos.

– Fósiles. Los restos fósiles de Merychippus se han encontrado principalmente en América del Norte, donde se originó y evolucionó la mayoría de los equinos.

Taxonomía de Merychippus

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Orden: Perissodactyla.
• Familia: Equidae.
• Género: Merychippus.

Morfología de Merychippus

En lo que respecta a su apariencia, el Merychippus era muy similar a los actuales caballos. Tenían una estatura promedio de entre 90 cm y 120 cm. Se reconoce a este género como el primero que comenzó a desarrollar la forma característica de los caballos, con su hocico alargado.

Asimismo, tenían ojos bastante voluminosos y grandes. Sus dientes también eran grandes y presentaban una serie de protuberancias denominadas crestas. Además, tenían coronas amplias. Esto les permitió alimentarse exitosamente de plantas un poco más resistentes.

Estos animales, como es sabido, eran cuadrúpedos. Sus extremidades tenían tres dedos, siendo el del medio el más desarrollado, con una pezuña. En algunas especies se cree que los dedos laterales también se encontraban muy desarrollados.

Además, los científicos han planteado que la capacidad craneal del Merychippus era superior a la de sus predecesores, por lo que, aparentemente, tenían un cerebro más grande que los hacía más ágiles e inteligentes.

Reproducción de Merychippus

Los miembros del género Merychippus eran dioicos, es decir, que había individuos de sexo femenino y sexo masculino. En cuanto a la reproducción, los científicos y especialistas solo pueden hacer conjeturas, ya que los elementos de los que disponen son registros fósiles que, en ocasiones, ni siquiera están completos.

Sin embargo, tomando en cuenta la clasificación taxonómica y la ubicación de estos animales dentro del filo Chordata y la clase Mammalia, es posible establecer cómo habría sido su reproducción.

• Fecundación. Los caballos del género Merychippus se reproducían de forma sexual. Esto implicaba que debía haber la fusión o unión de gametos o células sexuales. Gracias a la similitud que estos animales tenían con los actuales caballos, es factible afirmar que la fecundación era interna, es decir, el macho depositaba el esperma en el interior de la hembra mediante un órgano copulador. Al igual que ocurre con muchos de los mamíferos grandes actuales, los científicos coinciden en que cada hembra producía un solo óvulo por cada ovulación. De manera tal que en cada fecundación solo se formaría un individuo, o máximo dos, en caso de que se diera un embarazo múltiple.
• Embarazo y nacimiento. Debido a que estos animales se ubicaban en el grupo de los mamíferos, se afirma que su desarrollo embrionario debía ser similar al de los mamíferos actuales. En este sentido, una vez que ocurría la fecundación, se formaba una única célula, conocida como cigoto. Posteriormente, esta comenzaba a experimentar una serie de transformaciones hasta que aparecían tres capas de células indiferenciadas, conocidas como ectodermo, mesodermo y endodermo. Cada una de estas capas daba origen a los tejidos y órganos que formaban al individuo completo. El feto se desarrollaba en el interior de la hembra, por lo que podían considerarse vivíparos. Durante la gestación, el feto recibía todos los nutrientes provenientes del cuerpo de la madre directamente a través de una estructura especializada, que se conoce como placenta, así como ocurre con todos los mamíferos. Aún no está esclarecido el tiempo que duraba la gestación. Sin embargo, como guarda algo de similitud con los caballos actuales, se puede afirmar que podría tener una duración de unos 11 meses, aproximadamente. Al cabo de este tiempo, la hembra entraba en trabajo de parto, en el cual daba a luz a un potro que aún debía permanecer bajo su cuidado durante algún tiempo. Finalmente, el potro podía alcanzar la madurez unos cuantos años después de su nacimiento, en promedio, unos tres-cuatro años después.

Nutrición de Merychippus

Así como ocurre con los caballos actuales y como ocurría con los antepasados de estos, los caballos del género Merychippus eran animales herbívoros, o sea, se alimentaban de plantas.

Debido a que el hábitat donde se desarrollaron eran praderas y grandes extensiones de llanuras, se alimentaban principalmente de arbustos pequeños que poseían hojas suculentas y muy nutritivas. Las características de su dentadura, especialmente de sus incisivos, le permitieron una masticación más eficiente de la hierba y, por lo tanto, un mejor procesamiento de las fuentes de alimento.

• Digestión. Tomando en cuenta el parecido que estos especímenes debían tener con los caballos actuales y el hecho de que estaban clasificados en la clase Mammalia, es correcto afirmar que su sistema digestivo era muy similar al de los mamíferos herbívoros actuales, específicamente los caballos. En vista de esto, se puede inferir el tránsito de los alimentos por el tracto digestivo del animal. En primer lugar, en la cavidad bucal, los alimentos eran cortados y triturados por los dientes especializados para tal fin. Aquí también eran sometidos a la acción de las diversas enzimas digestivas propias de la saliva, las cuales comenzaban a procesarlos, preparándolos para la posterior absorción. Posteriormente, el bolo alimenticio pasaba al esófago, desde donde se dirigía al estómago. Allí, gracias a la acción de los jugos gástricos, los nutrientes eran fragmentados para facilitar el posterior proceso de absorción. Ya en el intestino era donde se llevaba a cabo la absorción de los nutrientes, es decir, el paso de estos hacia el torrente sanguíneo. Sin embargo, era posible que el organismo de estos animales no se encontrara apto para digerir y absorber todos los componentes de las plantas. Es por esto que, seguramente, en su tracto digestivo habría microorganismos, más específicamente bacterias, que contribuyeran en la degradación de dichos componentes. Finalmente, los componentes que no eran asimilados, pasaban al recto y eran expulsados a través del ano en forma de heces.

Referencias

1. Bravo, V., Ferrusquia, I. Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) from the middle Miocene off state of Oaxaca, southeastern Mexico. Geobios.
2. Evolution of the horse. Recuperado de britannica.com.
3. Hooker, J.J. The beginning of the equoid radiation. Zoological Journal of the Linnean Society.
4. Horse evolution over 55 million years. Recuperado de chem.tufts.edu.
5. Carroll, L. Vertebrate Paleontology and Evolution. W. H. Freeman and Company.