¿Qué es la potamología?
La potamología, o fluviología, es la ciencia que se ocupa del estudio de los cursos del agua, como ríos y arroyos. Pertenece al ámbito de la hidrología, y etimológicamente viene del griego potamon, que significa río, y logos, que significa estudio.
La potamología se dedica al estudio biológico, geográfico e hidráulico de los cursos del agua. Incluye la hidráulica fluvial y todos los fenómenos relacionados con la erosión y la sedimentación de los cursos de agua, sin descuidar el estudio de la fauna y flora fluvial y de aquella asociada al ambiente rupícola.
El enfoque original de la potamología (hasta mediados del siglo XX), estudiaba los ríos con objetivos primordialmente económicos: la obtención de energía hidroeléctrica a través de la construcción de represas, la rectificación de cursos y la construcción de esclusas para la navegación.
Pero a partir de las últimas décadas, comenzaron a desarrollarse los enfoques ecológicos orientados a los sistemas de los ríos.
En esas áreas de estudio suceden múltiples acontecimientos físicos, químicos y biológicos continuamente, por ello, la potamología es una ciencia que abarca diversas disciplinas científicas.
Como ciencia de estudio, posee características relevantes que la diferencian de otras ramas de la hidrología e hidrografía.
Origen de la potamología
El río Misisipi, catalogado como el cuarto sistema fluvial más grande del mundo y el número uno en Norteamérica, fue testigo y causante de multitudinarias inundaciones en 1927. Esos desastres impactaron de manera tan negativa a la sociedad y a la economía de Estados Unidos que se decidió estudiar el río para prevenir futuros accidentes.
Las disciplinas aplicadas para la prevención de desastres naturales causados por ríos, el interés económico, la potencia hidroeléctrica y otras, son alimento de la potamología, concebida como una ciencia integral que requirió los conocimientos de ingenieros, biólogos, geólogos y algunos referentes de otras ciencias.
El origen de la potamología se encapsula en un compendio de conocimientos de ingeniería fluvial que abarca una gran área de estudio desde 1940.
¿Qué estudia la potamología?
Un río es una corriente de agua que fluye a través de un canal en la superficie del suelo. El paso por donde fluye el río se llama lecho del río, y la tierra a cada lado se llama orilla.
Un río comienza en tierras altas, como colinas o montañas, y fluye hacia abajo debido a la gravedad. También puede comenzar como un pequeño arroyo, y se hace más grande cuanto más lejos fluye.
Muchos nombres para los pequeños ríos son específicos de la localización geográfica. Por ejemplo, “corriente”, en algunas partes de los Estados Unidos. “Quebrada”, en Escocia y noreste de Inglaterra. “Arroyuelo”, en el norte de Inglaterra.
La potamología es el estudio científico de los ríos, y abarca todos los conocimientos generales y específicos que sean referentes a ellos.
Regímenes de flujo, estudio de la potamología
La precipitación, la temperatura, la evaporación a causa de los rayos solares y otros factores influyen en la variabilidad del caudal de un río.
Esto quiere decir que hay diversos elementos que cambian el flujo de agua de un río. A estos cambios y al conjunto de factores que los producen se les conoce como regímenes de flujo, o regímenes fluviales.
Por ejemplo, los ríos del Himalaya son perennes y sus regímenes dependen del patrón de abastecimiento de agua que se da por la nieve derretida y por la lluvia.
Sus regímenes son glaciales y monzónicos. Glaciales porque dependen del derretimiento de la nieve, y monzónicos porque dependen de la lluvia.
El régimen de la mayoría de los ríos peninsulares de la India, por el contrario, son solo monzónicos, ya que son controlados por la lluvia de manera exclusiva.
Los regímenes de flujo pueden cambiar de manera mensual, dependiendo de las condiciones climáticas y ecológicas.
Un río puede estar al máximo (con el agua hasta arriba, casi saliendo por las orillas) en enero, y luego quedar completamente seco en marzo.
Clasificación de los regímenes de flujo, según la potamología
- Regímenes simples: pueden ser glacial, nival o pluvial, dependiendo del origen del agua.
- Régimen glacial. Se caracteriza por muy alto caudal en verano después de la fusión del hielo. Caudal muy bajo desde finales de otoño hasta principios de primavera. Muy alta variabilidad diaria en el caudal durante el año. Flujo alto (varios cientos de l/s/km²). Se encuentra a grandes altitudes, sobre los 2.500 metros. Ejemplo: el río Rhône en La Brigue (Francia).
- Régimen nival. Similar al glacial, pero atenuado, y el máximo caudal se produce antes, en junio. Pueden ser ríos de montaña o ríos de llano. Las características del llano nival (ejemplo: Simme, en Oberwil, Alemania) son: corta y violenta inundación en abril-mayo después del deshielo masivo de primavera de las nieves de invierno. Gran variabilidad diaria. Gran variabilidad a lo largo del año. Gran variabilidad interanual. Flujo significativo.
- Régimen pluvial. Se caracteriza por alto caudal de agua en invierno y primavera. Bajo caudal en verano. Gran variabilidad interanual. El flujo es generalmente bastante débil. Es típico de los ríos de baja a moderada altitud (500 a 1.000 metros). Ejemplo: Sena, Francia.
- Regímenes dobles o mezclados: pueden ser nival-glacial, pluvial-nival o nival glacial.
- Régimen nival-glacial. Se caracteriza por tener solo un verdadero caudal máximo que ocurre a finales de la primavera o principios del verano (de mayo a julio, en el caso del hemisferio norte). Variaciones diurnas relativamente altas durante la estación caliente. Variación anual significativa, pero menor que en el régimen glacial. Flujo significativo.
- Régimen nival-pluvial. Se caracteriza por dos caudales máximos, el primero ocurre en primavera y el otro en otoño. Una de las principales descargas en octubre y una segunda descarga en enero. Variaciones interanuales significativas. Ejemplo: L’Issole en Francia.
- Régimen pluvial-nival. Se caracteriza por un período de precipitación a finales de otoño debido a las abundantes lluvias, seguido por un ligero aumento debido a la fusión de la nieve a principios de primavera. El caudal mínimo ocurre en otoño. Baja amplitud. Ejemplo: Misisipi.
- Regímenes complejos. Característico de los grandes ríos, cuyo flujo es influenciado de forma opuesta por numerosos factores de diferentes altitudes, climas, etc. Las influencias disminuyen las descargas extremas y aumentan la regularidad de la descarga mensual media.
Referencias
- P. Jaya Rami Reddy. A Text Book of Hydrology. Firewall Media.
- Penck, A. Potamology as a Branch of Physical Geography. William Clowes and sons.
- Warren, R. Meanders in Potamology: With Special Reference to the Fourier Analysis of Planimetric Geometries and Their Associated Discharge Time Series. University of Strathclyde.
- Smallfield, G. Potamology: a tabular description of the principal rivers throughout the world: their rise, course, cities, & c., tributaries, length, navigation, and outfall into oaceans, seas, or lakes. Sherwood.