¿Qué es la protozoología?
La protozoología es una rama de la zoología que estudia los protozoarios, un grupo numeroso y heterogéneo de organismos unicelulares, móviles y heterótrofos.
La etimología del término proviene de las palabras griegas proto (primero) y zoo (animal). Euglena, Paramecium y Amiba son géneros de microorganismos ampliamente conocidos, estudiados por la protozoología.
Definir protozoología es una tarea compleja, debido a que la definición de su objeto de estudio, es decir, los protozoarios, ha sido desde sus orígenes un tema controvertido.
La historia de esta disciplina se remonta a la segunda mitad del siglo XVII, cuando el mundo microscópico comenzó a hacerse visible al ojo humano, gracias al invento de los primeros instrumentos ópticos.
La protozoología es considerada una ciencia integradora, que aborda investigaciones básicas en las áreas de taxonomía, sistemática, evolución, fisiología, ecología, biología molecular, biología celular, entre otras.
Historia
Primeras observaciones y descripciones
- Las primeras observaciones y descripciones de protozoarios se atribuyen al naturalista holandés Anton van Leuwenhoek (1632-1723), quien construyó microscopios simples para observar el mundo natural durante la segunda mitad del siglo XVII.
- El científico danés O. F. Müller (1730-1784) hizo la primera descripción sistemática de organismos protozoarios, en 1786.
- En 1818, Georg Goldfuss (1782-1848) propuso el término protozoario para agrupar a los organismos unicelulares considerados por él como primigenios.
- En 1841, los estudios de Félix Dujardin (1801-1860) sobre el sarcoda (posteriormente conocido como protoplasma) permitieron la interpretación de la estructura celular, lo que más tarde facilitó comprender que los protozoarios son organismos unicelulares.
- Entre 1880 y 1889 Otto Bütschli (1848-1920) publicó tres volúmenes sobre los Protozoa que lo hicieron merecedor de la calificación de arquitecto de la protozoología, al dar estructura a la protozoología moderna.
La protozoología como disciplina
- En 1847 se fundó en Jena, Alemania, la primera revista de protozoología: Archiv für Protistenkunde. Ese mismo año nació en la ciudad de Chicago, USA, la Sociedad de Protozoología.
- Realización del Primer Congreso Internacional de Protozoología, en Praga, Checoslovaquia, en 1961.
- A comienzos del siglo XX, el perfeccionamiento de los microscopios incrementó el número de microorganismos conocidos y permitió ampliar el conocimiento sobre este grupo de organismos.
Los protozoarios en las primeras clasificaciones
- En 1860 Hogg propuso el Reino Protoctista para agrupar plantas y animales primitivos. Posteriormente, Ernst Haeckel (1834-1919) propuso el Reino Protista para agrupar a los organismos unicelulares.
- En 1938, H.F. Copeland (1902-1968) sugirió cuatro reinos: Monera, Protista, Plantae y Animalia. El Reino Monera agrupa a las cianobacterias y bacterias que habían sido incluidas por Haeckel dentro de los Protistas. Esta reagrupación se basó en su carácter anucleado, descubierto por Chatton.
- R.H. Whittaker (1920-1980) separó los hongos de Protista y creó el Reino Fungi, estableciendo la clasificación tradicional de cinco reinos.
- Carl Woese (1928-2012), en 1977, reconoció solo tres linajes evolutivos: Archaea, Bacteria y Eukarya. Posteriormente, Ernst Mayr (1904-2005) en 1990 propuso los dominios Prokaryota y Eukaryota.
- Margulis y Schwartz, en 1998, reintrodujeron el sistema de cinco reinos, con dos superreinos.
Clasificaciones en el siglo XXI
- Durante el siglo XXI han surgido nuevas propuestas de clasificación de los seres vivos en la incesante búsqueda de una filogenia basada en las relaciones evolutivas.
- Los resultados de un proyecto denominado Sistema del Catálogo de la Vida (2015) sustentan la propuesta de dos superreinos: Prokariota y Eukaryota. En el primer superreino incluyen a los reinos Archaea y Bacteria. En el segundo incluyen los reinos Protista, Chromista, Fungi, Plantae y Animalia.
- En esta clasificación los protozoarios constituyen el ancestro común de todos los eucariotas, y no solamente de los animales, como se planteó en un principio.
¿Qué estudia la protozoología?
La protozoología estudia los protozoarios, organismos eucariotas. Están formados por una sola célula con un núcleo diferenciado que realiza todas las funciones de un organismo completo.
Su tamaño promedio puede variar desde 2 o 3 micras a 250 micras de largo. Sin embargo, Spirostomun, un protozoario ciliado, puede alcanzar los 3 mm y Porospora gigantea, un esporozoo, puede medir 16 mm de longitud.
Los protozoarios son principalmente heterótrofos, pudiendo ser fagótrofos, depredadores o detritívoros. Una excepción importante la constituyen los Euglenophyceae, únicos protozoarios fotosintéticos que obtienen sus cloroplastos de algas verdes capturadas y esclavizadas.
Su reproducción es principalmente asexual a través de fisión binaria o fisión múltiple. Sin embargo, una minoría posee reproducción sexual por singamia o autogamia (fusión de gametos haploides), o por intercambio de material genético (conjugación).
Son organismos motiles, que poseen órganos de locomoción como flagelos, cilios o pseudópodos. También pueden desplazarse por movimientos ameboidales, propios de la célula, logrados por contracción y relajación de la misma.
Sistemas modelo
Los protozoos son ideales como modelos de estudio que permiten abordar diversas interrogantes en biología. Algunas características que los hacen útiles son: tiempos generacionales cortos, gran diversidad de propiedades fundamentales y ciclos de vida, distribución geográfica generalizada y genética manejable.
Estudios básicos
La protozoología abarca el estudio de la historia natural de los protozoarios. Esto incluye al conocimiento sobre la estructura, taxonomía, comportamiento, ciclos de vida y fisiología de estos organismos.
Los estudios ecológicos básicos sobre los protozoarios abarcan las dinámicas dentro de individuos de la misma especie y entre individuos de diferentes especies. Esta última tiene especial relevancia por la existencia de los protozoarios parásitos.
Estudios aplicados
La protozoología aborda importantes áreas de investigación aplicada en campos tan diversos como la medicina, la veterinaria, la petroquímica, la biotecnología y muchos otros de interés de la humanidad.
La protozoología estudia los protozoos como agentes causales de enfermedades en humanos, animales y plantas. Así, se solapa con la protozoología básica en el estudio de la historia natural de los protozoos parásitos.
Estudia las enfermedades propiamente dichas a través del conocimiento de los mecanismos de colonización de los parásitos en hospederos sanos, de los procesos infecciosos, del diagnóstico, tratamiento y prevención de estas enfermedades.
En el campo de la petroquímica, el estudio de los protozoarios es útil en la prospección petrolera. La identificación de la presencia de algunas especies puede dar luces sobre la presencia de petróleo en esa capa de exploración.
Asimismo, la composición de protozoarios puede ser indicador del estado de recuperación de un ecosistema tras eventos de derrame petrolero.
Referencias
- Beltran, E. Félix Dujardin y su “histoire naturelle des zoophytes. Infusoires”, 1841. Rev. Soc. Mex. Hist. Nat.
- Beltrán, E. Notas de historia protozoológica V. El renacimiento de la protozoología siete fecundos lustros: 1941-1976. Mex. Hist. Cienc. y Tec.