¿Qué es el tejido epitelial?
El tejido epitelial, o epitelio, es un tejido membranoso que recubre la superficie del cuerpo y la superficie externa de los órganos, y está formado por un conjunto de células estrechamente unidas, que forman hojas apretadas. El tejido carece de productos intracelulares.
El epitelio, junto con los tejidos conectivos, musculares y nerviosos, forma los cuatro tejidos básicos de los animales. Su origen es embrionario, y se forma a partir de las tres hojas o capas embrionarias (ectodermo, mesodermo y endodermo).
Existen varios tipos de tejidos epiteliales, con características diferentes y funciones específicas. Los histólogos y fisiólogos reconocen y clasifican estos tejidos según la forma de la célula, el número de capas celulares que conforman dicho tejido y según la función que cumple.
Características y descripción del tejido epitelial
- Presenta células individuales estrechamente unidas, formando láminas o capas continuas.
- Son tejidos no vascularizados, por lo que no tienen venas, vasos o arterias. Esto implica que el tejido se nutre por difusión o absorción de tejidos subyacentes o desde la superficie.
- Los tejidos epiteliales están estrechamente relacionados con el tejido conectivo, de hecho, todos los epitelios crecen o se forman sobre un tejido conectivo subyacente, vascularizado, separado por la membrana basal (una capa extracelular de sostén).
- El epitelio recubre toda la superficie externa (la epidermis) y a partir de allí recubre todas las vías o pasajes que llevan hacia el exterior del cuerpo. El tubo digestivo, las vías respiratorias y los conductos urinarios son ejemplos de esto.
- Particularmente, las células del tejido epitelial presentan una distribución polarizada de los organelos y proteínas que se encuentran unidas a la membrana entre sus superficies basal y apical. Otras estructuras halladas en células del epitelio, responden a adaptaciones a funciones netamente específicas del tejido correspondiente.
- Algunas veces las células epiteliales presentan extensiones de la membrana celular, llamados cilios. Los cilios, cuando están presentes, se encuentran exclusivamente en la superficie apical de la célula y facilitan tanto el movimiento de fluidos como de partículas atrapadas.
Clasificación de las células epiteliales
- Escamosas: las células escamosas son aquellas que observadas desde arriba tienen forma de escamas de pez, de serpiente o de adoquines, es decir, planas, delgadas y poligonales (aunque no necesariamente las escamas de peces y serpientes son poligonales).
- Cilíndricas: las células cilíndricas o columnares se caracterizan por ser más altas que anchas (pueden llegar a ser hasta cuatro veces más largas que anchas). Presentan proyecciones ciliares (cilios) y los núcleos tienen forma ovalada.
- Cuboidales: como su nombre lo indica, estas células tienen forma de cubo en sección transversal. Presentan un núcleo grande, central y esférico.
Funciones del tejido epitelial
- Protección: es el tejido encargado de recubrir todas las superficies corporales. Funciona como una especie de escudo protector para los tejidos que están debajo, es decir, protege contra el daño mecánico, evita la entrada de microorganismos y la deshidratación por evaporación.
- Absorción: en algunas superficies del cuerpo, el tejido epitelial es capaz de absorber sustancias y/o materiales, especialmente nutritivos.
- Secreción: ciertas partes del cuerpo se especializan en la secreción de productos o sustancias, como, por ejemplo, moco intestinal. Estas secreciones muchas veces las realizan a partir de la síntesis de moléculas simples.
- Excreción: Como parte de las funciones de los tejidos epiteliales se encuentra excretar sustancias de desecho que pueden ser perjudiciales para el organismo.
- Transporte de superficie: las células ciliadas no son tan comunes como otras en el tejido epitelial, pero cuando están presentes son capaces de mover y/o facilitar el desplazamiento de productos, materiales y sustancias.
- Funciones sensoriales: el tejido epitelial es capaz de cumplir funciones sensoriales capaces de percibir tacto, calor, frío, o información química (como percibir sabores mediante las papilas gustativas de la boca).
Tipos de tejido epitelial
Según la mayoría de los investigadores y la bibliografía disponible, los tipos de tejidos epiteliales se clasifican en dos grandes grupos: de revestimiento (el cual se subdivide en tres tipos, según el número de capas que presente) y glandular (dividido en varios según el producto de secreción):
Epitelio de revestimiento
Se reconoce por el número de capas que presenta y según el tipo de células que lo conforman:
Simple
Está compuesto por una única capa de células. Cuando el epitelio está conformado por células escamosas, se le llama epitelio plano simple.
Si, en cambio, presenta células cúbicas o cilíndricas, se le llama epitelio cúbico o cilíndrico simple, según el tipo de célula del cual está compuesto. Se encuentra en zonas del cuerpo donde hay absorción y secreción de sustancias.
Estratificado
Epitelio que presenta dos o más capas de células. Según el tipo de células se divide en epitelios estratificados planos, cilíndricos y cuboidales. Este tipo de tejido cumple funciones de protección, aunque algunos autores generalmente mencionan que son escasos y ejerce funciones secretoras de sustancias.
Pseudoestratificado
Es un epitelio compuesto por al menos 2 tipos de células diferentes. Fue nombrado pseudoestratificado debido a que cuando los histólogos realizaban los cortes a finales del siglo XIX, observaban núcleos en fila a distintas alturas que les hicieron creer que se trataba de varias capas.
Tiempo después se descubrió que estos núcleos ubicados a diferentes alturas no representaban varias capas, sino una misma capa con distintos tipos de células, por lo que lo llamaron pseudoestratificado.
Algunos autores no reconocen este tipo de tejido, ya que al ser una sola capa, debe ser clasificado como simple, denominándolo epitelio simple cilíndrico pesudoestratificado, pues está formado por células cilíndricas en contacto con la membrana basal, aunque no todas alcanzan la superficie epitelial.
Epitelio glandular
Las glándulas se originan a partir de tejido epitelial de revestimiento, origen que ocurre durante el desarrollo embrionario. Las glándulas por lo general están estrechamente relacionadas con funciones de secreción (aunque no siempre es así), y según el lugar a donde van dirigidas las secreciones se llaman endocrinas o exocrinas.
Endocrino
El epitelio glandular endocrino (glándulas endocrinas) secreta sustancias como hormonas y proteínas. Esto lo hace a través de espacios extracelulares desde donde llega al torrente sanguíneo, que sirve de autopista para llevar el producto por todo el organismo.
El producto secretado generalmente no se libera libremente o de forma ininterrumpida. Una vez que este ha sido sintetizado, se almacena a la espera de una señal corporal para secretarse.
Exocrino
El tejido epitelial exocrino (glándulas exocrinas) es el encargado de secretar sustancias o productos hacia la superficie externa del organismo, e incluso hacia las cavidades internas.
Este tejido se reconoce como de alta complejidad, está compuesto por una unidad secretora que libera los productos (proteínas, hormonas, etc.) en una cavidad interna directamente conectada a conductos excretores. Esto implica una estrecha comunicación entre la unidad secretora y el tejido epitelial de revestimiento.
Referencias
- Geneser, F. Epitelio. Histología. Recuperado de lacelula.udl.es.
- Tejido epitelial. Recuperado de sld.cu.
- Epithelium. Recuperado de en.wikipedia.org
- Epithelial Tissue. Recuperado de 2.victoriacollege.edu.
- Tejidos animales. Epitelios. Pseudoestratificado. Recuperado de mmegias.webs.uvigo.es.