¿Qué es el tigrillo?
El tigrillo (Leopardus tigrinus) es un mamífero placentario de la familia Felidae. Es un felino carnívoro y de hábitos nocturnos, cuyo pelaje es ocre o marrón amarillento, con un diseño de manchas, rosetones y rayas negras. Esta característica permite que el animal pase desapercibido en el ambiente sombreado donde habita.
Es uno de los felinos salvajes más pequeños de Centro y Sudamérica. Suele medir entre 40 y 65 centímetros y pesar un máximo de 3,5 kilos. Es principalmente terrestre, aunque es un excelente escalador: desde los árboles acecha a su presa antes de atacarla.
Su alimentación se basa en mamíferos, invertebrados, aves, huevos y lagartijas, entre otros. Esta especie también es conocida como gato de monte, gato tigre, tigrito, oncilla, tigrina o gato cervantes. Sus hábitos son nocturnos, pero pueden modificarse por el “efecto ocelote”, uno de sus depredadores.
Ante la presencia de este animal en el mismo territorio, el tigrillo margina su distribución, cambia de hábitat o modifica su comportamiento, con el objetivo de evitar conflictos interespecies con su predador natural.
Características del tigrillo
– Tamaño. Es uno de los gatos salvajes de menor tamaño en Suramérica. El macho suele ser más grande que la hembra. Así, mientras la hembra pesa entre 1,5 y 2 kilos, el macho puede llegar a pesar hasta 3,5. Con relación al largo del cuerpo, varía de 40 a 65 centímetros, sin incluir la cola. Esta es relativamente larga, llegando a medir entre 25 y 33 centímetros.
– Pelaje. Tiene pelaje denso y suave, con un patrón de manchas que identifica a cada animal. Los pelos son ligeramente ásperos y cortos. Sin embargo, en la cabeza y el en área inguinal son de mayor longitud.
– Coloración. El color puede variar de marrón amarillento a marrón oscuro. A pesar de la coloración parda amarillenta que lo caracteriza, existen algunos felinos melánicos (que presentan una coloración más oscura que la habitual).
– Cara. En la cara, destacan unos ojos grandes, en comparación con el tamaño de la cabeza. Tienen el iris dorado o marrón claro y las pupilas se contraen de manera vertical. La mandíbula es corta y desarrollada. En cuanto a los dientes, los caninos superiores son largos y estrechos, con una longitud que podría variar de 22 a 27 mm. Los carnasiales están bien desarrollados, adaptados a una dieta carnívora.
– Cráneo. Las órbitas oculares son redondeadas, grandes y orientadas hacia delante. El frontal está muy desarrollado y visto de manera lateral, tiene un perfil convexo. Esto le proporciona a dicha zona una ligera curvatura. En cuanto a la base del cerebro, es ovalada y grande.
Hábitat y distribución del tigrillo
El Leopardus tigrinus se distribuye en Centro y Suramérica. En dichas regiones, se presenta de forma discontinua e irregular, sin una aparente conexión entre estas áreas.
En Centroamérica, se encuentra en Panamá y al norte de Costa Rica. Los bosques nubosos de este país se caracterizan por la abundancia de las poblaciones de tigrillo. Por otra parte, en Panamá se registra en los Parques Nacionales Volcán Barú.
América del Sur
En Sudamérica habita desde Colombia hasta la región norte de Argentina, a una altura que puede variar desde el nivel del mar hasta los 3.626 metros. Su rango geográfico está extendido a todo lo largo de Brasil, Guyana y Surinam.
En Venezuela, Leopardus tigrinus se encuentra de manera separada, siendo identificadas tres subpoblaciones. Una se ubica en el sistema deltaico y al sur del Orinoco, conformada por L. tigrinus tigrinus.
Los otros dos grupos, correspondientes al L. tigrinus pardinoides, están en la Cordillera de la Costa, en la región andina y en la sierra de Perijá.
En Colombia, vive en los Andes, en el departamento de Antioquia, en la Cordillera Occidental, en elevaciones desde 1,900 hasta 4,800 metros. Además, se localiza en el Parque Nacional Natural Los Nevados, ubicado en los Andes centrales colombianos.
Actualmente, no existen reportes de avistamientos de esta especie en Uruguay ni en Chile. Asimismo, está ausente en los llanos venezolanos y colombianos y en el Chaco paraguayo. Sin embargo, se han presentado registros en las sabanas de Rupununi, en Guyana
Hábitat
Este felino vive en diversos hábitats, entre los que se encuentran los bosques lluviosos y nublados, los bosques semiáridos y deciduos, los bosques subtropicales y tropicales. También puede vivir en matorrales espinosos, en bosques montanos, en sabanas húmedas y en las pantanosas.
La gran mayoría de los tigrillos de Costa Rica habitan en bosques nublados, bosques montanos, a los lados de los volcanes y en otras montañas, en elevaciones de 1.000 metros.
Suramérica
En la región noreste y centro de Suramérica, el Leopardus tigrinus está asociado fundamentalmente con el bosque nuboso de montaña. También se han identificado en matorrales.
En Colombia, aunque pareciera restringirse a ecosistemas de 1.500 m, puede vivir a 4.500 m. Esto también ocurre en las tierras altas de los bosques subtropicales brasileños y en las tierras andinas en Ecuador.
En Brasil, vive en tierras por debajo de 500 metros, asociándose con matorrales espinosos, bosques caducifolios secos y sabanas. En ese país puede vivir en hábitats perturbados e inclusive cercanos a asentamientos humanos, siempre y cuando exista cierta cobertura natural y presas para alimentarse.
No obstante, las investigaciones realizadas en Caatinga, en Brasil, han demostrado que esta especie se ve favorecida por aquellos espacios distanciados de los asentamientos rurales.
Vulnerabilidad del tigrillo
El tigrillo está clasificado por la UICN como una especie vulnerable. En los años 70 y 80, la población de este felino se redujo considerablemente, principalmente por su caza indiscriminada.
Posteriormente, su población comenzó a recuperarse, por lo que fue considerado un animal de preocupación menor. Luego de 11 años, nuevamente decreció el número de tigrillos, situación que actualmente se mantiene.
- Amenazas
- Caza. Durante décadas, el tigrillo ha sido cazado por su piel, aspecto que se incrementó cuando disminuyó el comercio del ocelote. Su piel fue ampliamente utilizada en la década de los 60 y 70 en los mercados de la moda de Europa y Norteamérica. Aunque esta situación ha cesado, aún se captura ilegalmente para ser comercializado como mascota. Debido a la degradación de su hábitat, esta especie tiene acceso a las granjas, donde puede atacar a las aves de corral, para alimentarse de estas. Esto ha ocasionado que se convierta en un objetivo para los granjeros, quienes lo capturan para evitar la depredación de sus animales de cría.
- Pérdida del hábitat. La principal amenaza es el aislamiento y la fragmentación del hábitat. Un ejemplo ocurre en los bosques nubosos andinos. Allí, el terreno es deforestado para utilizarse en la agricultura, especialmente para el cultivo de café. Esto provoca la reducción del hábitat del Leopardus tigrinus, como ocurre en Caatinga y en el Cerrado, en Brasil. El hábitat natural de esta especie también se ve perturbado por la construcción de represas hidroeléctricas y por la expansión urbana. Otro factor que degrada el ecosistema, es la construcción de carreteras. Estas contribuyen a separar el ambiente natural donde se desarrolla el tigrillo, fragmentándolo. Además, cuando el animal intenta cruzar la vía, pudiera ser impactado por un vehículo, ocasionándole graves daños e incluso la muerte.
- Acciones. Está incluido en CITES, en el Apéndice I. Además, está bajo la protección legal en algunos países donde habita. Así, en Costa Rica está bajo el resguardo del decreto No. 26435-MINAE. También, lo protege la Ley Orgánica del Ambiente No. 7554 y la Ley de Conservación de la Vida Silvestre No. 7317. En esta nación se han creado refugios, como los de los Parques Nacionales de Pozo Azul de Pirrís y el del Volcán Irazú y Chirripó. En Argentina, la Sociedad Argentina para el Estudio de los Mamíferos (SAREM) cataloga a este felino como vulnerable. Asimismo, desde 2012 se encuentra en el Libro Rojo de los Mamíferos Amenazados de ese país. La caza de este felino está prohibida en Brasil, Argentina, Colombia, Guayana Francesa, Costa Rica, Surinam, Venezuela y Paraguay.
Taxonomía y subespecies del tigrillo
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Carnivora.
- Suborden: Feliformia.
- Familia: Felidae.
- Género: Leopardus.
- Especie: Leopardus tigrinus.
Subespecies
- Leopardus tigrinus oncilla.
- Leopardus tigrinus tigrinus.
- Leopardus tigrinus pardinoides.
Reproducción del tigrillo
La hembra está madura sexualmente entre los 2 y 2,5 años, mientras que el macho pudiera hacerlo un poco antes. Los investigadores señalan que, considerando el tamaño del felino, la madurez sexual ocurre bastante tarde. Esto podría acarrear un potencial reproductivo bajo, comparado con otros felinos.
El estro dura entre 3 y 9 días. A medida que la hembra avanza en edad, disminuye la duración de este ciclo reproductivo. En cuanto al apareamiento, suele ocurrir todo el año, aunque puede presentar variaciones de acuerdo a la región donde habite.
Después del apareamiento, el macho se separa de la hembra y no participa en la crianza de los jóvenes. La etapa de gestación dura entre 75 y 78 días, luego de los cuales nacen entre 1 y 4 cachorros.
Las crías
Las crías nacen pesando entre 92 y 134 gramos. Tienen los ojos cerrados, abriéndolos después de 8 a 17 días. A diferencia de otros felinos, en los cuales los caninos nacen primero, en el tigrillo todos los dientes brotan al mismo tiempo. Esto suele ocurrir aproximadamente a los 21 días de nacer.
El destete ocurre a los tres meses, no obstante, cuando los cachorros tienen entre 38 y 56 días ya comienzan a ingerir trozos de carne. La gran mayoría de los tigrillos son completamente independientes a los 4 meses, y adultos a los 11 meses.
Alimentación del tigrillo
El tigrillo es un animal hipercarnívoro, por lo que su dieta está compuesta en más del 70% por carne. Esto es propio de los miembros de la familia Felidae, mientras que el resto de los integrantes del orden Carnivora consumen entre el 50 y 60% de carne, junto a material vegetal.
Su alimentación es variada, constituida por mamíferos pequeños, como zarigüeyas, ardillas, roedores, comadrejas y monos. También consume aves y sus huevos y en menor proporción, anfibios y reptiles. Ocasionalmente, podría comer pasto.
Algunas de sus presas preferidas son la rata de monte (Heteromys desmarestianus y Peromyscus mexicanus), las musarañas (Cryptotis spp.) y el saltón patigrande (Pezopetes capitalis), un ave endémica de Costa Rica y Panamá.
Leopardus tigrinus es un animal nocturno, pero su patrón de actividad podría variar dependiendo del comportamiento de sus presas. Por ejemplo, en Caatinga, su fuente principal de alimento es el lagarto, activo durante el día. Por ello, probablemente el tigrillo se vea en la necesidad de modificar su hábito de caza a las horas diurnas.
Caza
Esta especie tiene algunas adaptaciones que le permiten ser un cazador muy eficiente. Entre estas, se encuentra su cuerpo atlético y el pelaje con manchas, que le permite camuflarse con el medio ambiente. También ha desarrollado los órganos de los sentidos, que contribuyen a que localice a sus presas.
Tiene una excelente visión y, junto a las vibrisas, le facilita la caza nocturna. Gracias a su capacidad auditiva puede detectar en la oscuridad el movimiento de sus presas.
Generalmente, caza desde los árboles, acechando al animal para luego capturarlo. Sin embargo, si es necesario baja al suelo para hacerlo. Si la presa es un ave, suele desplumarla antes de comérsela.
En el caso de un animal pequeño, lo mata mordiéndolo en la nuca. Pero si el animal es más grande, lo ataca por la espalda.
Comportamiento del tigrillo
Es un animal solitario que forma pareja casi exclusivamente en la época reproductiva. Tiene hábitos predominantemente nocturnos. No obstante, pudiera llevar a cabo actividades durante el día, como posible estrategia para evitar la depredación por parte del ocelote.
El Leopardus tigrinus es un animal territorial y la presencia de otra especie, como el ocelote, puede interferir en su ocurrencia en el hábitat. De esta manera, puede verse obligado a ocupar otras áreas, a estar activo durante diferentes horas o a emigrar a espacios marginales dentro del territorio. De esta manera, rehúye los encuentros directos y evita la depredación intragremio que pudiera ocurrir.
Cuando se siente amenazado, muestra un comportamiento agresivo. Arquea la espalda y eriza los cabellos del dorso. Al mismo tiempo muestra los dientes y emite vocalizaciones parecidas a silbidos.
Las crías tienden a comunicarse con su madre utilizando ronroneos, mientras que los adultos tienen llamadas más cortas y rítmicas.
Referencias
- Oncilla. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Payan, E., de Oliveira, T. Leopardus tigrinus. Recuperado de iucnredlist.org.
- Leopardustigrinus. Recuperado de animaldiversity.org.
- Northern tiger cat Leopardus tigrinus. Recuperado de catsg.org.
- Isasi-Catalá, E. Gato de monte, Leopardus tigrinus. Recuperado de researchgate.net.