Toronjil

¿Qué es el toronjil?

El toronjil (Melissa officinalis) es una planta herbácea perenne, intensamente aromática y con varias propiedades medicinales. Conocida comúnmente como limoncillo, limonera, hierba cidreira, hoja de limón, melisa o menta melisa, es una especie nativa de la cuenca del Mediterráneo.

Se considera una planta medicinal de múltiples propiedades debido a la presencia de los ácidos hidroxicinámicos clorogénico, r-coumárico y rosmarínico, flavonoides y taninos. Así como aceites esenciales constituidos principalmente por terpenoides, como el citronelal, citral, geraniol, linalol y nerol.

En medicina tradicional se utiliza por su efecto sedante para calmar cardiopatías de origen nervioso, insomnio, ansiedad y estrés agudo. De igual forma, actúa como analgésico aliviando migrañas, dolores menstruales, contracciones musculares y trastornos estomacales.

Con sus flores se elabora la popular agua del Carmen, pócima digestiva que se emplea, según la tradición, como jarabe para preservar la juventud. Asimismo, su consumo habitual actúa sobre la función cerebral, ya que permite mejorar la concentración y la memoria durante el estudio.

Características del toronjil

– Apariencia. Hierba vivaz y siempreverde de tallo herbáceo, sección cuadrangular y vellosidades dispersas que alcanza los 100-150 m. Es una planta de hábitos rastreros y tallos enraizantes, ramificaciones erectas, delgadas y pubescentes de 60-80 cm de longitud.

– Hojas. Sencillas, opuestas, verticiladas y pecioladas, con el limbo ovado o acorazonado de 8-9 cm de ancho por 6-7 cm de largo. Folíolos verde brillante por el haz y más claro por el envés, superficie aterciopelada, márgenes ligeramente dentados e intensamente aromáticos.

– Flores. Las pequeñas flores zigomorfas amarillas y cáliz tubular se agrupan en inflorescencias pedunculadas de 20 cm de longitud, organizadas en verticilastros. 

– Frutos. Lomento o legumbre tetraseminada con cuatro clusas. En su interior se localizan cuatro pequeñas semillas ovaladas pardas, una por cada clusa.

– Composición química. Contiene los aceites esenciales citral, el aldehído citronelal, los terpenos pineno y limenono, los alcoholes geraniol y linalol. Así como los ácidos fenólicos cafeico y rosmarínico, el sesquiterpeno cariofileno, taninos y ácidos orgánicos cafeico, clorogénico, oleanólico, pomólico, protocartéquico, rosmarínico y ursólico.

Taxonomía del toronjil

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Lamiales.
• Familia: Lamiaceae.
• Subfamilia: Nepetoideae.
• Tribu: Mentheae.
• Género: Melissa.
• Especie: Melissa officinalis L.

Sinonimia

• Mutelia officinalis (L.) Gren. ex Mutel, Fl. Franç.
• Faucibarba officinalis (L.) Dulac, Fl. Hautes-Pyrénées.
• Thymus melissa E. H. L. Krause in J. Sturm.

Hábitat y distribución del toronjil

Es originario de la cuenca del Mediterráneo y Asia Menor que crece a plena exposición solar en ambientes de clima templado. En la actualidad ha sido introducida como planta ornamental o medicinal en regiones de clima templado alrededor del mundo, a menos de 1.000 m s.n.m.

Crece sobre suelos de textura media, profundos, permeables y con buena retención de humedad, los suelos arenosos y secos limitan su crecimiento. De forma silvestre se desarrolla en terrenos húmedos con alto contenido de materia orgánica, riberas de arroyos, campos cultivados, herbazales, praderas o bosques.

Bajo condiciones de cultivo es una especie muy sensible al frío continuo, las heladas intensas y el déficit hídrico. En este caso, su cultivo comercial requiere la aplicación frecuente de riego, en especial en verano y primavera.

Usos del toronjil

• Medicinales. Determinados metabolitos secundarios le aportan efectos sedantes, analgésicos, antitusivos, antihipertensivos y digestivos. Entre sus principales beneficios está su capacidad para aliviar síntomas asociados con el estrés, insomnio y ansiedad. Estudios clínicos han demostrado sus propiedades para regular los patrones de sueño y reducir los niveles de estrés de origen emocional. Su infusión puede tener efectos anestésicos, siendo efectivo para cefaleas, migrañas, dolores musculares y trastornos digestivos. Además, actúa como desinfectante y cicatrizante, por lo que es usado para el tratamiento del herpes simple, herpes labial, herpes zoster y otras enfermedades de origen viral. Aplicado de manera tópica se utiliza para acelerar la curación de heridas, sarpullidos, picazón, eccemas y enrojecimiento de la piel. Unas gotas de tintura a base de toronjil permiten regular los niveles de presión arterial, ya sea en caso de ansiedad o pacientes hipertensos. Es común su uso cuando se presentan molestias intestinales, ya que permite regular la digestión, reducir la distensión abdominal y prevenir cólicos intestinales. Asimismo, actúa como protector hepático y favorece la secreción de la bilis. Sus aceites esenciales son efectivos para aliviar la gastritis y la mala digestión en general. Como té, actúa cono antitusivo, permite calmar y reducir la irritación de garganta y controlar la tos crónica.
• Alimenticios. Es muy apreciado para preparar té o infusiones de consumo habitual, así como para aromatizar refrescos y bebidas frías. En destilería se utiliza para elaborar los licores Chartreuse y Benedictine, así como el licor curativo conocido como agua del Carmen. Los aceites esenciales, de agradable aroma y sabor a limón, son empleados para fabricar refrescos, té y helados. En pastelería se utiliza para aromatizar postres. En gastronomía las hojas son empleadas como condimento para aderezar ensaladas o platillos a base de pescado o mariscos.
• Otras aplicaciones. El toronjil es una planta ornamental que produce un néctar abundante y de agradable aroma, por ello se emplea como planta melífera para la producción de miel. Las ramas y flores son colocadas en los armarios para aromatizar la ropa y evitar la proliferación de plagas, como ácaros o polillas. En la industria farmacológica se emplea para preparar esencias contra el insomnio y calmar los nervios. En la industria cosmética y perfumería, las esencias de melisa son utilizadas para elaborar cremas, perfumes y colonias.

Efectos secundarios del toronjil

Si bien el toronjil no es tóxico, debe administrarse con cuidado. Está restringido en mujeres embarazadas, pues la presencia de los terpenoides citral o citronelal pueden ocasionar malformación del feto. Asimismo, el ácido oleanólico tiene propiedades uterotónicas que estimulan la contracción del útero y puede provocar el aborto.

Tampoco está indicado en quienes sufren de hipotiroidismo, enfermedades neurológicas, colitis ulcerosas o úlceras gastrointestinales.

No se recomienda suministrar a niños menores de 6 años, pacientes crónicos o personas en proceso de desintoxicación alcohólica. Existe evidencia de que el consumo de más de 2 gr de aceites esenciales de toronjil puede ocasionar baja de tensión arterial, disminución de la frecuencia cardíaca y somnolencia.

Cultivo del toronjil

• Propagación por semillas. Requiere el establecimiento de almácigos bajo condiciones de vivero, con el objeto de controlar humedad, temperatura y radiación solar. Cuando las plántulas han desarrollado 2-3 pares de hojas verdaderas o han alcanzado 10-15 cm de altura, son trasplantadas al lugar definitivo.
• Propagación por esquejes. La selección y preparación de los esquejes se establece al inicio de la primavera o en verano. Los esquejes de 5-8 cm de longitud con 2-3 hojas o yemas foliares se cortan de tallos herbáceos de plantas adultas. Es conveniente aplicar hormonas de enraizamiento en la zona del corte, introduciendo en bandejas de enraizamiento con arena húmeda. Manteniendo las condiciones de humedad y temperatura constante, los esquejes iniciarán el proceso de germinación a los 10-15 días.
• Propagación por división de plantas. Consiste en separar un trozo de planta con raíces y tallo para resembrar en un sitio adecuado. Este método se puede realizar en cualquier época, siempre que las condiciones ambientales sean propicias.
• Cosecha. La época para cosechar depende de la utilidad con que se ha establecido la plantación. Si se quiere obtener aceites esenciales, la cosecha se realiza antes de la floración. La cosecha del material vegetal se realiza en temporada seca, durante la mañana o al final de la tarde, evitando altas insolaciones. Estas condiciones evitan que las hojas se ennegrezcan y favorecen el proceso de secado natural. En caso contrario, si el cultivo se ha establecido para utilizar las hojas y flores frescas o para la fabricación de fitofármacos, la cosecha se realiza en plena floración.

Cuidados del toronjil

• Luz. La plantación de toronjil se desarrolla de manera efectiva tanto a plena exposición solar como a media sombra.
• Suelo. Es una planta poco exigente a la textura del suelo, solo requiere un buen contenido de materia orgánica y terrenos bien drenados.
• Riego. La frecuencia debe ser moderada, para mantener el suelo húmedo, pero no encharcado.
• Abono. La aplicación de abono orgánico previo a la siembra o trasplante en el terreno definitivo es conveniente para favorecer su crecimiento y desarrollo.
• Tolerancia. No soporta ambientes secos ni heladas intensas, se adapta a climas templados y frescos, en especial en las épocas de floración y fructificación.
• Poda. Solo se requieren podas de saneamiento para eliminar ramas rotas o enfermas.

Referencias

1.  Acevedo, D., Navarro, M., Montero, P. Composición química del aceite esencial de las hojas de toronjil (Melissa officinalis L.). Información Tecnológica.
2. Toronjil. Recuperado de psicologiaymente.com.
3. Melissa officinalis. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Morales Valverde, R. Plantas y Cultura Popular: La Etnobotánica en España. La Melisa o Toronjil. 
5. Saz Peiró, P., Gálvez, J.J., Ortiz Lucas, M., Saz Tejero, S. Melissa officinalis L. Medicina naturista.