¿Qué son las válvulas conniventes?
Las válvulas conniventes, pliegues de Kerckring o simplemente pliegues circulares, son pliegues permanentes que se encuentran en la mucosa y la submucosa del intestino delgado. Dichos pliegues son dobleces transversales que forman unas elevaciones helicoidales o semicirculares macroscópicas, que pueden abarcar todo el perímetro interno del tubo digestivo.
Junto con las vellosidades y las microvellosidades intestinales, las válvulas conniventes son de las modificaciones más importantes que se encuentran en la superficie luminal del intestino delgado.
Estas son particularmente abundantes en las porciones del intestino, conocidas como duodeno y yeyuno, es decir, en las dos primeras porciones de esta sección del tubo digestivo, y van disminuyendo hasta las porciones más distales del íleon.
Su función principal es la de incrementar el área de superficie para la absorción de nutrientes en el proceso de digestión de los alimentos, sin embargo, también parecen participar en el flujo del quimo (masa de alimentos pre digerida en la boca y el estómago).
Fueron descubiertas por el anatomofisiólogo alemán Thomas Theodor Kerckring en 1958, por quien fueron bautizadas.
No obstante, aquellas dispuestas de forma transversal al eje longitudinal del intestino también reciben el nombre de “válvulas conniventes”, puesto que estrechan o reducen el diámetro de la luz intestinal, aunque no se comportan como verdaderas válvulas.
Características e histología de las válvulas conniventes
– Pliegues. Son pliegues prominentes de la mucosa y submucosa del intestino que tienen una disposición transversal a lo largo de la pared intestinal.
– Tamaño. Pueden medir entre 3 y 10 mm de altura y 5 cm de grosor, esto ayuda a aumentar la superficie disponible para la absorción. Están distribuidos en intervalos regulares cada 3 cm.
– Distribución. Están más desarrollados en el yeyuno y son menos prominentes en la parte final del íleon.
– Continuidad. A diferencia de las vellosidades intestinales, estos pliegues no desaparecen al distenderse el intestino. Esta característica los distingue de otros pliegues.
– Aumentan la superficie. Al ser pliegues permanentes, contribuyen al aumento de la superficie interna del intestino para una mayor interacción con los nutrientes.
– Cantidad. En el intestino de un adulto normal, estas pueden encontrarse en un número que oscila entre 400 y 900.
– Superficie de la válvula. La superficie de cada pliegue está recubierta de vellosidades intestinales y estas, a su vez, poseen microvellosidades, lo que le da un aspecto aterciopelado característico.
Funciones de las válvulas conniventes
- Aumento de la superficie de absorción. Al formar pliegues permanentes, incrementan significativamente la superficie de contacto del intestino con el quimo (contenido intestinal), lo que facilita la absorción de nutrientes.
- Enlentecer el recorrido del quimo. Al crear una mayor resistencia al flujo del quimo, permiten que los nutrientes permanezcan más tiempo en contacto con la mucosa intestinal, optimizando su absorción.
- Mezclar el quimo. Los pliegues contribuyen a la agitación y mezcla del contenido intestinal, permitiendo una mejor distribución de las enzimas digestivas y un contacto más eficiente entre los nutrientes y las células epiteliales.
Patologías relacionadas con las válvulas conniventes
Pocas enfermedades han sido directamente relacionadas con las válvulas conniventes, más allá de las relativas a malformaciones o defectos congénitos del desarrollo de las mismas.
Sin embargo, ya que están permanentemente expuestas al contacto con patógenos potenciales, estas estructuras de la mucosa pueden sufrir infecciones, lesiones, inflamaciones y tumoraciones.
Algunas condiciones relacionadas con obstrucciones intestinales pueden ser debidas al edema o el engrosamiento de los pliegues de la mucosa.
Ejemplo de patologías de este tipo son los linfomas y la enteritis regional, caracterizados por procesos de malabsorción en el intestino delgado, causados por el engrosamiento de los pliegues de Kerckring.
La enfermedad de Whipple, en el 80% de los casos, se debe a la presencia de pliegues prominentes en la región del duodeno y del yeyuno, además de la proliferación de células tipo macrófago dentro de la lámina propia del intestino delgado.
Referencias
- Berne, R., Levy, M. Physiology. Mosby; International Ed edition.
- Ganong, W.F. Manual de fisiología médica.
- Gartner, L., Hiatt, J. Texto Atlas de Histología (2nd ed.). McGraw Hill Interamericana.
- Netter, F.H., Colacino, S. Atlas of human anatomy. Ciba-Geigy Corporation.
- Ross, M., Pawlina, W. Histology. A Text and Atlas with correlated cell and molecular biology (5th ed.). Lippincott Williams & Wilkins.