La vida cotidiana de los olmecas se basaba en las prácticas religiosas, cultivo de alimentos, vida familiar y un sector de la población se dedicaba al arte y arquitectura. La cultura olmeca prosperó en la Mesoamérica preclásica desde el año 1200 a. C. hasta el 400 a. C. y es considerada la precursora de todas las culturas mesoamericanas posteriores, como los mayas y aztecas.
Estaba ubicada en el Golfo de México (ahora los estados mexicanos de Veracruz y Tabasco) y su influencia y actividad comercial se extendió desde el año 1200 a. C., llegando incluso hasta el sur de Nicaragua.
Los lugares sagrados monumentales, esculturas masivas de piedra, juegos de pelota, chocolatería y dioses animales fueron rasgos de la cultura olmeca que se transmitirían a todos los que siguieron a esta primera gran civilización mesoamericana.
Religión
Al igual que con otras áreas de la cultura olmeca, los detalles de su religión son poco claros.
Los olmecas parecen haber tenido una particular reverencia por los lugares naturales que se relacionaban con las importantes uniones del cielo, la tierra y el inframundo.
Por ejemplo, las cuevas podrían conducir al inframundo y las montañas que tenían tanto manantiales como cuevas podrían ofrecer acceso a los tres planos.
Alimentación
Los olmecas practicaban la agricultura básica utilizando la técnica de “talar y quemar”, en la que se queman parcelas de tierra sobreexplotadas. Esto las limpia para plantarlas y las cenizas actúan como fertilizantes.
Plantaron muchos de los mismos cultivos que se ven en la región hoy en día, como calabaza, frijoles, mandioca, batatas y tomates.
El maíz fue un alimento básico de la dieta olmeca, aunque es posible que se introdujera tarde en el desarrollo de su cultivo.
Los olmecas pescaban en los lagos y ríos cercanos, y las almejas, caimanes y varios tipos de peces eran una parte importante de su dieta.
Los olmecas prefirieron hacer asentamientos cerca del agua, ya que las planicies que se inundaban eran buenas para la agricultura y los peces podían ser más fáciles de obtener. Para la carne, tenían perros domésticos y ocasionalmente ciervos.
Una parte vital de la dieta olmeca era el nixtamal, un tipo especial de harina de maíz molida con conchas marinas, cal o cenizas, cuya adición realza enormemente el valor nutritivo de la harina de maíz.
Arquitectura
Las ciudades olmecas tenían edificios ceremoniales o templos, que eran típicamente montículos de plataformas de tierra, con estructuras parecidas a casas construidas sobre ellos. Las ciudades olmecas también tenían acueductos y sistemas de drenaje.
Escritura
En la actualidad se han descubierto varios “glifos” de sitios olmecas. Esta evidencia no deja duda de que los olmecas fueron los primeros mesoamericanos en desarrollar un sistema de escritura.
Arte
El legado más sorprendente de la civilización olmeca debe ser las cabezas de piedra que produjeron.
Fueron talladas en basalto y todas muestran rasgos faciales únicos para que puedan ser considerados como retratos de gobernantes reales.
Las cabezas pueden alcanzar casi 3 metros de altura y 8 toneladas de peso y la piedra desde la que se trabajaron, en algunos casos, fue transportada 80 km o más, presumiblemente utilizando enormes balsas.