¿Qué es el zooplancton?
El zooplancton es una parte del plancton que vive en los cuerpos de agua, como mares y ríos, y está conformado por animales heterótrofos.
La clasificación del zooplancton de acuerdo al tamaño es la siguiente: protozooplancton (organismos muy pequeños, como protozoarios) y metazooplancton (organismos un poco más grandes). Es importante destacar que no siempre el animal forma parte del zooplancton durante toda su vida, sino que con frecuencia forma parte de este únicamente durante un período de la misma.
Es así como existen entonces el meroplancton, constituido solo por larvas y huevos de algunos animales como peces, moluscos, crustáceos o gusanos; y el holoplancton, conformado por animales que forman durante toda su vida parte del zooplancton.
Características del zooplancton
– Son organismos heterótrofos. No producen su propio alimento. Se alimentan principalmente de fitoplancton, bacterias, materia orgánica y otros pequeños organismos.
– Tienen escasa capacidad de movimiento. Aunque algunos pueden nadar, las corrientes marinas y fluviales determinan gran parte de su desplazamiento.
– Tamaño generalmente pequeño. La mayoría son microscópicos, aunque algunos pueden verse a simple vista, como medusas pequeñas, larvas de peces o crustáceos diminutos.
–Habitan en ambientes acuáticos. Se encuentran en océanos, mares, lagos, ríos o lagunas.
– Forman parte esencial de la cadena alimentaria. Son alimento de peces, ballenas, moluscos y otros animales acuáticos. Por eso son fundamentales para el equilibrio ecológico.
– Presentan gran diversidad. El zooplancton incluye protozoos, copépodos, krill, larvas de crustáceos, larvas de peces, cnidarios pequeños.
– Muchos realizan migración vertical. Algunas especies suben a la superficie durante la noche para alimentarse y bajan a aguas profundas durante el día para protegerse de depredadores.
– Tienen ciclos de vida variados. Algunos organismos son zooplancton toda su vida (holoplancton) y otros solo en etapa larvaria (meroplancton).
– Son sensibles a cambios ambientales. La temperatura, contaminación, salinidad y cantidad de luz afectan su abundancia y distribución, por lo que sirven de indicadores de la calidad del agua.
– Importancia ecológica. El zooplancton transfiere energía del fitoplancton a animales mayores, ayuda en el ciclo del carbono y mantiene el equilibrio de los ecosistemas acuáticos. Sin zooplancton, muchas cadenas alimenticias marinas colapsarían.
Alimentación del zooplancton
Los animales que forman parte del zooplancton son heterótrofos. Esto quiere decir que no pueden elaborar sus propios nutrientes, por lo que requieren alimentarse de otros seres vivos. En este sentido, los organismos del zooplancton se alimentan principalmente del fitoplancton.
En el zooplancton existe cierta variedad en cuanto a la alimentación. Es decir, hay algunos organismos que solo se alimentan de fitoplancton, mientras otros suelen alimentarse de animales miembros del zooplancton más pequeños.
Asimismo, más del 70% del zooplancton está constituido por crustáceos denominados copépodos. De acuerdo a muchos especialistas, los copépodos se encuentran entre los animales más devoradores del mundo, ya que aproximadamente cada uno es capaz de comer la mitad de su peso cada día.
Reproducción del zooplancton
Debido a la amplia variedad de organismos que integran el zooplancton, es posible observar los dos tipos de reproducción que existen: asexual y sexual.
- Reproducción asexual. Este tipo de reproducción no involucra la fusión de gametos, por lo que los descendientes siempre van a ser exactamente iguales al progenitor. Existen muchos tipos de reproducción asexual. Sin embargo, en el zooplancton el método de reproducción asexual que se aprecia es la bipartición, proceso que consiste en la obtención o desarrollo de dos individuos a partir de la división del organismo progenitor. Es común en la mayoría de los protozoarios que se encuentran en el zooplancton. Durante este proceso, lo primero que ocurre es que el ADN del organismo se duplica para que pueda existir una distribución equitativa entre las dos células resultantes tras la división. Posteriormente, ocurre un proceso similar a la mitosis, teniendo como resultado dos individuos, cada uno con la misma información genética que la célula progenitora que los originó.
- Reproducción sexual. Su característica principal es que conlleva la unión o fusión de dos células sexuales, proceso que se conoce como fecundación.
- Fecundación. En la mayoría de los organismos que integran el zooplancton se observa un tipo de fecundación interna, que ocurre a través de una estructura que se conoce como espermatóforo, una especie de bolsa donde está guardado o almacenado el esperma. Durante el proceso de copulación, el espermatóforo es introducido en el cuerpo de la hembra y se mantiene unido a un órgano llamado receptáculo seminal. Allí es donde ocurre finalmente la fecundación.
- Desarrollo. Cuando los óvulos han sido fecundados, se forman los huevos. Después de transcurrido un tiempo en el que el nuevo ser se forma, del huevo eclosiona una larva, la cual debe atravesar una serie de mudas hasta que finalmente se forma el individuo adulto. En otros organismos del zooplancton, como por ejemplo, algunos miembros del filo Echinodermata y Mollusca, la fecundación es externa: los gametos, masculinos y femeninos, son liberados al medio acuoso y allí se encuentran y fusionan, dando origen a larvas que deben experimentar una serie de transformaciones hasta alcanzar la adultez.
Distribución mundial del zooplancton
El zooplancton está ampliamente distribuido en todos los cuerpos de agua del planeta, tanto los de agua salada, como los de agua dulce. Sin embargo, la variedad en cada localización puede ser distinta, ya que existen ciertas variaciones entre un ecosistema acuático y otro, lo cual influye en la presencia de ciertos organismos allí.
Tomando en cuenta esto, en cada océano va a haber zooplancton, pero conformado por diferentes especies, dependiendo de las características del medio. Un ejemplo es el océano Atlántico, donde abunda la especie de sifonóforos Valella valella, en tanto que en el océano Pacífico también hay sifonóforos, pero de la especie Valella lata.
En este sentido, es importante recalcar que el zooplancton está presente en todos los océanos del planeta. Lo que varía son las especies de organismos que lo integran. Asimismo, las estaciones del año también parecen desempeñar un papel importante en la constitución y distribución del zooplancton a nivel mundial.
Cultivo de zooplancton
De acuerdo a los especialistas, el zooplancton constituye el mejor alimento para los peces, ya que cuenta con todos los elementos nutricionales que estos requieren para poder subsistir y desarrollarse adecuadamente.
Por eso hay quienes se han dedicado a su cultivo, para utilizarlo en la cría de peces.
Ahora bien, hay algunas especies de organismos, miembros del zooplancton, que se cultivan con mayor frecuencia que otros. Entre estos se pueden mencionar:
-Brachionus plicatilis, del filo Rotífera.
-Artemia salina, de la clase de crustáceos Branquiopoda.
-Daphnia sp y Moina sp. Ambos miembros del suborden de crustáceos Cladocera.
-Tigriopus japonicus, de la subclase de crustáceos Copepoda.
- Brachionus plicatilis. El cultivo de este rotífero se puede dar a través de dos mecanismos:
- Método de estanque de transferencia en cultivos de Chlorell. Microalga que sirve de alimento al rotífero. En el cultivo de Brachionus plicatilis mediante esta técnica, se traspasa por varios estanques en los que hay una gran concentración de la microalga Chlorella. Sin embargo, esta técnica no resulta la más adecuada o eficaz, ya que depende de la concentración de la misma.
- Sistema de retroalimentación. Se utiliza con más frecuencia en la actualidad. S propicia la formación de un microecosistema constituido por bacterias pseudomonas. Este método es el que ha probado ser el más eficaz en la producción de grandes cantidades de Brachionus plicatilis.
- Artemia salina. Este es un organismo particularmente abundante en regiones tropicales y subtropicales. Su cultivo es un proceso bastante común que implica varios pasos importantes:
- Obtención de los quistes. Se pueden obtener en cultivos o en áreas rurales. Todos los quistes que se recolectan no son viables, por lo que son sometidos a una serie de procesos como tamizado, centrifugación y varios lavados para seleccionar los más aptos para proseguir en el cultivo.
- Hidratación del huevo. Con el objeto de proporcionarle los recursos necesarios para su desarrollo.
- Pasarlos por una solución descapsulante, esperando que el quiste adopte una coloración naranja.
- Lavado con agua corriente, para eliminar residuos químicos.
- Remojo con ácido clorhídrico.
- Enjuague con agua corriente.
- Colocar los huevos en agua de mar e incubarlos en condiciones óptimas, hasta que eclosionan.
Al finalizar este procedimiento es posible obtener grandes cantidades de Artemia salina para utilizarlos en la acuicultura especializada.
