¿Quién fue Linus Pauling?
Linus Pauling (1901-1994) fue un ingeniero químico estadounidense que también destacó como activista político. Para algunos autores, Pauling es considerado el mejor científico del siglo pasado, por sus aportes a la química cuántica.
Sus grandes aportes al mundo de las ciencias lo hicieron merecedor del premio Nobel de química en 1954, y por su activismo ganó el premio Nobel de la paz en 1962, lo cual le convirtió en uno de los pocos en ganar dicho premio en dos ocasiones.
Uno de sus grandes aportes fue definir la estructura de las proteínas y los cristales, desarrollando además un trabajo en el que describió los enlaces químicos. Se le considera un científico bien adaptado a diversas áreas, pues contribuyó con la química cuántica, la metalurgia, la psicología, la anestesiología y la desintegración radiactiva.
Su texto más importante fue La naturaleza del enlace químico, publicado en 1939. En esta obra, Pauling estableció la noción de hibridación correspondiente a los orbitales atómicos.
El trabajo de Pauling relacionado con aquellos elementos que sustituyen al plasma sanguíneo, al igual que sus investigaciones acerca de la anemia presente en las células falciformes, transformaron la biología en el siglo XX.
También se acercó al hallazgo de la “doble hélice” presente en el ADN, aunque Francis Crick y James Dewey Watson fueron quienes realizaron el descubrimiento final en 1953.
Biografía de Linus Pauling
Primeros años
Linus Pauling nació el 28 de febrero de 1901 en Portland, Oregón. Sus padres fueron Herman Henry William Pauling y Lucy Isabelle Darling.
Herman era de ascendencia alemana y se dedicaba al ámbito farmacéutico. No tuvo mucho éxito comercial durante su vida, por lo que la familia debía trasladarse constantemente por todo el estado.
En 1910 el padre falleció, por lo que la madre tuvo que encargarse de sus tres hijos, Linus, Pauline y Frances. Por ello, la familia decidió reinstalarse en Portland, para que los niños tuviesen la oportunidad de estudiar en una institución educativa fija.
Desde su niñez, Pauling demostró un ávido interés por la lectura. Su padre pedía consejos sobre libros a un periódico local, donde había trabajado, y así mantenía al pequeño ocupado de una manera constructiva.
Vale mencionar también que Lloyd Jeffress, un amigo de la familia, tenía un laboratorio químico que despertó el interés científico de Pauling.
Durante sus estudios como bachiller, Pauling continuó desarrollando su interés por la química. Para desempeñar sus propias investigaciones, tuvo que solicitar materiales prestados a la acerería donde trabajaba su abuelo.
A pesar de su capacidad lectora, Pauling sacó muy malas calificaciones en historia, por lo que no pudo obtener su diploma de bachillerato. Tras ganar el Nobel muchos años después, la institución finalmente le otorgó su título.
Primeros estudios científicos
En 1917 entró en la Universidad Agrícola de Oregón (OAC), ubicada en la pequeña ciudad de Corvallis. Mientras realizaba estos estudios, trabajó jornadas completas para ayudar a su madre con las deudas del hogar.
Por suerte, la misma universidad le propuso que impartiera clases de química analítica cuantitativa, lo que le permitió continuar simultáneamente con sus estudios.
Posgrado y doctorado
Uno de los trabajos que influenció las investigaciones posteriores de Pauling fue el texto de Irving Langmuir y Gilbert Newton, en el que se abordaban varios postulados relativos a la composición electrónica de los átomos.
Gracias a esta obra, Pauling decidió explorar la relación existente en la estructura de la materia en el ámbito atómico, teniendo en cuenta sus propiedades químicas y físicas. Esto trajo como resultado que se convirtiera en un pionero de lo que hoy se conoce como química cuántica.
Sus primeros estudios sobre el tema los hizo en la OAC, teniendo como punto de partida un cristal de hierro y la ubicación que este ocupaba en un determinado campo magnético.
En 1922 obtuvo el título de bachiller en ciencias, específicamente en la disciplina de ingeniería de procesos. Tras esto hizo una especialización en Pasadena, en el Instituto de Tecnología de California.
Posteriormente, recibió un doctorado mediante la publicación de una serie de artículos que abordaban la estructura cristalina de los diferentes minerales. Salió summa cum laude.
Comienzos de su carrera como científico
Gracias a sus esfuerzos académicos, la Fundación Guggenheim le ofreció una beca a Pauling, por lo que tuvo la oportunidad de ir a Europa y realizar estudios dirigidos por importantes científicos europeos del momento, a los que había estudiado minuciosamente.
Durante su estadía en Europa también pudo visualizar uno de los avances más tempranos relacionados con los enlaces de la molécula de hidrógeno, cuya teoría estaba formulada a partir de las bases de la química cuántica.
Regresó a Estados Unidos en 1927, donde trabajó como profesor asistente en Caltech. Allí permaneció por varios años y logró publicar unos cincuenta escritos.
Durante este tiempo creó las conocidas cinco reglas de Pauling, que permitían establecer la estructura molecular de los cristales complejos. En 1930 fue nombrado catedrático en química teórica.
Retorno a Europa y noción de electronegatividad
En 1930 Pauling volvió a Europa y pasó allí el resto del verano. Durante este período se percató de que podía usar los electrones para estudiar la difracción, lo que había hecho anteriormente mediante el uso de rayos X.
Cuando regresó a Estados Unidos decidió construir un aparato que permitiera la difracción electrónica. Este invento se usó para conocer la estructura molecular de un notable grupo de sustancias químicas.
Gracias a esto obtuvo el premio Langmuir, otorgado por la Sociedad Americana de Química. Los integrantes de esta sociedad admiraron el hecho de que Pauling todavía no tuviese treinta años y ya hubiera realizado un trabajo científico tan significativo.
Activismo político
La actividad política de Pauling comenzó a partir de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, puesto que el químico contribuyó en la fabricación de diferentes elementos que facilitaban la victoria de los estadounidenses en la batalla.
En aquel momento, Robert Oppenheimer invitó a Pauling para encabezar el departamento de química durante el proyecto de fabricación de la bomba atómica. Pauling se negó a participar diciendo que estaba a favor de la paz.
Debido a sus contribuciones con la guerra, el gobierno estadounidense decidió otorgarle la Medalla Presidencial al Mérito, en 1948. Sin embargo, Pauling había quedado negativamente marcado por los sucesos bélicos, sobre todo después de los bombardeos a las ciudades de Nagasaki e Hiroshima.
Preocupación por el uso de las armas nucleares
Tras las bombas nucleares decidió cambiar de posición y dedicarse al activismo pacífico. En 1946, se asoció con el Comité de Emergencia de Científicos Atómicos con la finalidad de advertirle a la opinión pública sobre las consecuencias del uso de las armas nucleares.
Su postura pacifista hizo que le confiscaran su pasaporte en 1952. Pero en 1954 las autoridades le devolvieron su pasaporte para que viajara a Estocolmo a recibir el premio Nobel.
Junto con su compañero Barry Commoner, Pauling escribió una petición en la que se aseguraba que las armas nucleares, así como sus pruebas en tierra, eran perjudiciales para la salud humana y para el medio ambiente, pues tenían consecuencias radioactivas.
También realizó un debate junto con Edward Teller, en el que ambos aseguraron que la radiactividad podía causar mutaciones genéticas.
Propuesta a la ONU
Con ayuda de su esposa, Pauling le presentó a la Organización de las Naciones Unidas un documento previamente firmado por un grupo de 11.000 científicos, solicitando la erradicación de las pruebas nucleares.
Gracias a esto se firmó un tratado en el que se prohibieron parcialmente las pruebas nucleares (PTBT). Este documento fue suscrito por 113 países.
A consecuencia de esto, Pauling fue premiado con el Nobel de la Paz, pues el autor no solo había trabajado de manera incesante para la suspensión de las pruebas nucleares, sino que además proponía que ningún conflicto de carácter internacional podía resolverse mediante las actividades bélicas.
Matrimonio y fallecimiento
El 17 de junio de 1923 Pauling contrajo matrimonio con Ava Helen Miller y como fruto de esta unión nacieron tres hijos: dos niños y una niña.
Falleció el 19 de agosto de 1994 a los 94 años en California.
Aportes y descubrimientos
El enlace químico y su naturaleza
Las investigaciones de Pauling sobre la naturaleza de los enlaces químicos comenzaron a partir de 1930, lo que contribuyó con uno de sus textos más importantes, La naturaleza del enlace químico, publicado en 1939.
Concepto de hibridación
Uno de los aportes fundamentales de Pauling fue el concepto de hibridación con referencia a los orbitales atómicos. La hibridación consiste en la interacción entre los orbitales atómicos dentro de un mismo átomo, lo que permite la formación de los orbitales híbridos nuevos. Los orbitales atómicos híbridos se superponen en los enlaces y justifican la geometría molecular.
Estudió la relación de los enlaces iónicos, en los que los electrones se transfieren de un átomo a otro, y los enlaces covalentes, en los que los dos átomos proporcionan electrones. Descifró la estructura de los compuestos aromáticos tomando como punto de partida el benceno, que es el compuesto más sencillo entre estos.
El núcleo del átomo y su estructura
En 1925 se enfocó en el núcleo atómico. Este proyecto le tomó 13 años, pues fue en aquel momento cuando pudo publicar su figura de esfera empacada. Esta investigación fue publicada por revistas científicas importantes, como Science.
A pesar del reconocimiento científico del trabajo de Pauling, pocos libros modernos cuentan con este modelo de esfera empacada. El enfoque del modelo es único: especifica la forma en la que las cadenas de núcleos pueden desarrollar diferentes estructuras teniendo en cuenta la mecánica cuántica.
Estudios sobre medicina
El interés por la medicina surgió cuando descubrió que padecía la enfermedad de Bright –incurable para aquel momento–, lo que le ocasionaba problemas renales potencialmente mortales.
Consiguió controlar la enfermedad mediante una dieta muy pobre en aminoácidos y sal, lo que resultó novedoso para la época. Por ello, se interesó en el funcionamiento de las vitaminas y las sales minerales en el organismo, ya que debía consumirlos con frecuencia. Estudió las enzimas en las funciones cerebrales, así como también las propiedades curativas de la vitamina C.
El consumo de vitamina C
En 1969 Pauling se inmiscuyó en una polémica relacionada con el uso de la vitamina C en grandes cantidades.
Para el químico, el consumo de esta vitamina en dosis altas puede mantener a la persona alejada de ciertas enfermedades, pues este elemento protege al sistema inmunológico de los resfriados y otros malestares generales.
Genética molecular
Demostró la relación entre una proteína y una enfermedad. Mediante la electroforesis, se demostró que la hemoglobina en personas con anemia de células falciformes estaba modificada, y que pacientes propensos a sufrir esta anemia tenían dos tipos de hemoglobina, sin modificar y modificada.
Con esto demostró que una proteína específica se podía asociar a una enfermedad humana, lo cual abrió la puerta a la biología molecular.
Primer coche eléctrico
A finales de los años 50 se pensaba que el smog era producto de las industrias y refinerías. Pauling fue el primero en darse cuenta de que el principal responsable de la contaminación del aire eran los automóviles. Se dio a la tarea de desarrollar un coche eléctrico, eficiente y barato, y para ello se asoció a la empresa Eureka Williams.
Sin embargo, advirtió que los acumuladores clásicos no daban suficiente propulsión, y el coche sería muy lento y poco autónomo, ya que habría que desarrollar baterías más potentes.
Premios
Pauling recibió una gran cantidad de premios durante su vida. Entre ellos destacan los siguientes:
- Premio Langmuir, otorgado por la Sociedad Americana de Química en 1931.
- Medalla Gibbs, otorgada por la Sociedad Americana de Química en 1946.
- Medalla Davy, otorgado por la Sociedad Real en 1947.
- Medalla Lewis, entregado por la Sociedad Americana de Química, en California.
- Medalla Pasteur, de la Sociedad Bioquímica de Francia.
- Premio Nobel de Química, en 1954 por su desempeño investigativo en el área de los enlaces químicos.
- Medalla Avogadro, de la Academia Italiana de Ciencias en 1956.
- Premio Gandhi de la Paz, entregado en 1962 por su activismo político contra las pruebas nucleares.
- Premio Nobel de la Paz, entregado como reconocimiento por su activismo político en 1962.
- Premio Lenin de la Paz, por sus labores pacifistas otorgado en 1969.
- Medalla Nacional de Ciencias, otorgada en 1974.
- Medalla Lomonósov, recibido en 1977 y entregado por la Academia de Ciencias de Rusia.
- Medalla Priestley, concedida en 1984 por la Sociedad Americana de Química.
Referencias
- Geminis papeles de salud: Linus Pauling. Recuperado de herbogeminis.com.
- Serrano, F. Ciencia, realidad y método en la obra de Linus Pauling. Recuperado de researchgate.net.