Toxascaris leonina

¿Qué es Toxascaris leonina?

Toxascaris leonina es un gusano perteneciente al filo Nematoda. Se caracteriza por su forma cilíndrica y su cabeza en forma de punta de flecha. Es un endoparásito, es decir, vive en el interior de sus huéspedes.

Principalmente, los huéspedes son gatos y perros, aunque también pueden ser zorros y algunos otros mamíferos, si bien en muy poca proporción.

Este parásito, junto con Toxocara cati y Toxocara canis, son los responsables de la toxocariasis, infección que afecta a sus huéspedes. El ser humano puede infectarse ocasionalmente al ingerir los huevos del parásito, ya sea por consumir agua o alimentos contaminados, o por contacto con las heces de las mascotas.

La toxocariasis es una patología fácil de tratar, pero si no es atendida a tiempo puede causar la degeneración y deterioro paulatino y crónico de diferentes órganos del cuerpo.

Taxonomía de Toxascaris leonina

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Nematoda.
• Clase: Secernentea.
• Orden: Ascaridia.
• Familia: Toxocaridae.
• Género: Toxascaris.
• Especie: Toxascaris leonina.

Características de Toxascaris leonina

– Ciclo de vida. Es simple y directo. Los animales se infectan al ingerir huevos del parásito presentes en el ambiente o al consumir huéspedes paraténicos (como roedores) que contengan larvas infectivas.

– Infección intestinal. Se desarrolla en el intestino delgado de los huéspedes. Una vez que los huevos son ingeridos, las larvas eclosionan en el intestino, se desarrollan en adultos, y los huevos se excretan en las heces, continuando así el ciclo de vida.

– No hay migración larval. Las larvas no migran a otros órganos. Permanecen en el intestino, lo que reduce el impacto sistémico en el huésped.

– No zoonótico. No es una amenaza significativa para los humanos, ya que no es un parásito zoonótico. Su ciclo de vida se limita a los animales carnívoros.

Morfología de Toxascaris leonina

Es un gusano nematodo, es decir, cilíndrico y alargado. Presenta dimorfismo sexual, por lo que existen diferencias morfológicas bien marcadas entre hembras y machos.

Las hembras miden más que los machos. Pueden alcanzar hasta 10 cm de longitud y 2 mm de grosor. En tanto que los machos miden hasta 6 cm, aproximadamente.

El extremo cefálico del gusano tiene una especie de aletas cervicales, que dan una apariencia de punta de flecha a la cabeza del animal. En este mismo extremo está el orificio de la boca, rodeada de tres labios.

La parte caudal terminal del macho presenta unas prolongaciones denominadas espículas, que miden aproximadamente 1,5 mm de longitud. Las utiliza para la copulación.

Ciclo biológico de Toxascaris leonina

El ciclo de vida de Toxascaris leonina es bastante sencillo, mucho menos complejo que el de otros nematodos. Generalmente no requiere de hospedadores intermedios ni de vectores, pues cuando entra en el cuerpo de su huésped definitivo, allí termina su desarrollo.

En ocasiones algunos animales, como ciertos roedores, pueden intervenir en el ciclo de vida como huésped intermediario.

• En el ambiente. Los huevos son liberados al medio externo a través de las heces. Allí las larvas experimentan ciertas transformaciones, desde un estado inofensivo hasta la forma infectante. Este proceso depende totalmente de las condiciones ambientales. Por ejemplo, la temperatura ideal para que las larvas experimenten la muda es de 37 °C, por encima, las larvas pierden su capacidad de transformarse. En tanto que, a temperaturas inferiores, pueden transformarse pero a velocidades mucho más lentas. El tiempo necesario para que las larvas dentro de los huevos se transformen y se conviertan en infectivas es aproximadamente entre 3 y 6 días.
• En el huésped. El huésped definitivo, que generalmente es gato, perro o también zorro, se infecta al ingerir algún alimento o agua contaminada con huevos. Estos pasan directamente al estómago del animal y posteriormente al intestino delgado. Una vez allí, los huevos eclosionan, liberando las larvas infectivas que había dentro de ellos. En el intestino, la larva penetra la mucosa y la pared intestinal y en su interior sufre otras transformaciones hasta convertirse en un individuo adulto. Ya convertidos en gusanos adultos, los parásitos migran nuevamente hacia la luz intestinal y allí ocurre el proceso de reproducción, mediante el cual la hembra pone los huevos. Estos son liberados al exterior a través de las heces, para dar inicio a un nuevo ciclo. Este es el ciclo de vida regular de Toxascaris leonina. Sin embargo, hay ocasiones en las que los huevos son ingeridos por un huésped intermedio, como una rata.
• En caso de que haya un huésped intermedio. En este caso, los huevos eclosionan en el intestino del animal, pero las larvas no se quedan allí, sino que inician un proceso de migración a través de los diferentes tejidos del animal y allí permanecen en espera de que este sea ingerido por alguno de sus huéspedes definitivos. Cuando el roedor es comido por un gato, por ejemplo, las larvas pasan de los tejidos del animal hacia el tracto digestivo de este, continuando de esa manera su desarrollo, transformándose en gusanos adultos ya listos para poner huevos y dar continuidad al ciclo. Es importante destacar que las condiciones de insalubridad son las que permiten que el ciclo biológico de este parásito siga su curso, en especial cuando los infectados son los animales domésticos. Con estos es preciso seguir las mismas medidas de higiene y seguridad alimentaria que se siguen con los alimentos y el agua del resto de la familia, con la finalidad de evitar la transmisión de ciertas patologías.

Enfermedad producida por Toxascaris leonina

Toxascaris leonina es un parásito patógeno que puede llegar a ocasionar en su huésped una infección conocida como toxocariasis. Esta afecta principalmente a los animales huéspedes del parásito. Sin embargo, los seres humanos, muy especialmente los niños, también son susceptibles de infectarse y desarrollar ciertos síntomas.

Síntomas de infección por Toxascaris leonina

En los animales huéspedes (gatos, perro)

• Pérdida del apetito.
• Apatía.
• Pelo erizado o desgreñado.
• Pérdida de peso, ocasionada por la disminución en la ingesta de alimentos.
• Vómitos que en ocasiones pueden contener los gusanos adultos.
• Vientre globoso, generado por el acúmulo de parásitos en el intestino.

En los seres humanos

Cuando los seres humanos resultan infectados, por consumir carne cruda o por estar en contacto con arena infectada con heces de animales, se hacen evidentes los siguientes síntomas:

• Fiebre elevada que puede llegar a sobrepasar los 39,5 °C.
• Inflamación de los diferentes grupos de ganglios linfáticos del cuerpo.
• Pérdida del apetito.
• Fatiga crónica generalizada.
• Dolores crónicos intensos en las articulaciones.

Ahora bien, en los seres humanos, generalmente las larvas no se mantienen en el intestino, sino que migran hacia diferentes órganos y en ellos ocasionan daños, que a su vez generan ciertos síntomas, como:

• Hepatomegalia (incremento del tamaño del hígado).
• Inflamación del hígado.
• Neumonitis.
• Dificultad para respirar.
• Tos crónica.
• Neumonía.
• Problemas cutáneos: erupciones, prurito crónico, eczema,
• Inflamación del miocardio.
• Endocarditis.
• Inflamación de los riñones.
• Alteración de valores sanguíneos: incremento de los eosinófilos, disfunción en las hormonas hepáticas.

Estos síntomas dependen del órgano hacia el cual migran las larvas.

Diagnóstico

Esta enfermedad se puede diagnosticar mediante tres mecanismos: observación directa de las heces, exámenes de sangre y exámenes de imagenología.

El diagnóstico inicial de la infección ocurre principalmente por observación de las heces en el microscopio. Al observarlas es posible determinar si hay o no presencia de huevos del parásito. Asimismo, si la parasitosis está muy acentuada, también se pueden observar gusanos adultos en las heces del animal.

Igualmente, a través de exámenes de sangre se puede determinar una infección por Toxascaris leonina. Mediante estos exámenes se pueden identificar los anticuerpos que el organismo sintetiza contra estos parásitos.

A través de un examen serológico denominado ELISA, se busca detectar antígenos de excreción y secreción de las larvas en segundo estadio (L2), así como también Inmunoglobulina G (IgG).

Cuando se sospecha que una persona puede padecer de alguna infección parasitaria, se puede realizar una resonancia magnética (RMN) o una tomografía axial computarizada (TAC), donde se puedan identificar lesiones en algunos órganos causadas por el parásito.

Tratamiento

Debido a que la infección la ocasiona un parásito nematodo, el tratamiento indicado, de manera general, es la administración de medicamentos conocidos como antihelmínticos.

Los antihelmínticos que han demostrado más efectividad en el tratamiento de este tipo de infecciones son el albendazol y el mebendazol. El mecanismo de acción de estos medicamentos está fundamentado en que ocasiona una degeneración en los tejidos del animal, principalmente a nivel de su tegumento y de su intestino.

Posteriormente, se va produciendo una degeneración progresiva en sus organelos citoplasmáticos. Estos impiden ciertos procesos, como la respiración celular, que genera la mayor cantidad de energía (en forma de moléculas de ATP).

Al no haber la producción necesaria de energía, el parásito termina por quedarse totalmente inmóvil, hasta que finalmente muere. Esto ocurre tanto en parásitos adultos como en sus estadios larvarios.

Para el resto de las manifestaciones clínicas, el médico especialista prescribe el tratamiento que considere necesario, de acuerdo a la gravedad de los síntomas.

Referencias

1. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
2. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
3. Okulewicz, A., Perec, A., Bunkowska, K., Hildebrand, J. Toxocara canis, Toxocara cati and Toxascaris leonine in wild and domestics animals. Helminthologia.
4. Schmidt, G., Roberts, L. Foundations of Parasitology. McGraw Hill.
5. Saari, S., Näreaho, A., Nikander, S. Canine Parasites and Parasitic diseases. Academic press.