Ricinus communis

¿Qué es el Ricinus communis?

Ricinus communis es una planta herbácea leñosa que pertenece a la familia Euphorbiaceae. Es muy tóxica, originaria del viejo continente, y se desarrolla ampliamente en las regiones tropicales.

El ricino, como se conoce popularmente a R. communis, es nativo del sudeste del Mediterráneo y del este de África e India, y ha sido cultivado en todas las regiones tropicales como planta ornamental.

Es el único miembro del género Ricinus, género monoespecífico dentro de la familia Euphorbiaceae. Ricinus communis se considera en algunos casos como la planta más venenosa del mundo, por producir una venenosa glicoproteína, la ricina. Esta letal fitotoxina se extrae de las semillas del ricino, y puede causar la muerte en cuestión de horas.

Esta toxina afecta severamente a los animales de pasto, como los caballos. Prácticamente, todas las partes de la planta son venenosas, pero es en la semilla donde se concentra esta letal proteína.

El ricino crece de manera silvestre en casi todo el mundo. En Europa, por ejemplo, se cultiva con fines ornamentales. En Brasil y en Paraguay, es ampliamente cultivada para la extracción del aceite de ricino. 

Características del Ricinus communis

• Arbusto. Arbusto leñoso que puede medir en promedio 12 metros. En áreas con estaciones marcadas, es caducifolio, mientras que en regiones tropicales, es siempre verde.

• Tallo. Los arbustos grandes presentan un tallo liso, robusto, poco ramificado, generalmente de color pardo claro a verde. En algunos casos, puede tener coloración roja. En las regiones tropicales, el tallo puede tener un diámetro promedio de 10 cm.
• Hojas. Las hojas son grandes, con 5-7 lóbulos profundos. Cada hoja pende de un pecíolo sólido, cilíndrico y dentado, de hasta 45 cm. A su vez, los pecíolos presentan márgenes verdes-blanquecinos. Generalmente, las hojas se disponen de manera alterna y son dentadas, con venas muy prominentes. Pueden medir de ancho entre 30 y 40 cm. Las hojas pueden ser verdes, púrpuras, bronceadas, rojizas, negras purpúreas o metálicas oscuras. Tienen forma de estrella y las que presentan un color penetrante desarrollan venas amarillas muy prominentes.

• Inflorescencia. Es una planta monoica que desarrolla inflorescencia racimosa, conocida como panícula. Generalmente, las flores femeninas se agrupan en la región distal y las masculinas en la región basal del raquis. Un individuo puede contener en promedio de 30 a 50% de flores femeninas, y de 50 a 70% de flores masculinas. Las flores están desprovistas de pétalos, y las masculinas tienen un pedúnculo y un cáliz de cinco sépalos desiguales soldados en la base. A su vez, contienen numerosos filamentos, con granos de polen de superficie lisa. Las flores femeninas están constituidas por un cáliz de cinco sépalos, un estilo y tres estigmas bífidos. Contienen un ovario con tres carpelos, con un óvulo cada uno, cubierto de espinas verdes y suaves.   

• Fruto. El fruto es una cápsula globosa con pedicelo largo y espinoso. Los frutos inmaduros son verdes y algunas veces rojos, y se vuelven color café cuando han madurado. La apertura del fruto es variable y depende de la temperatura y humedad del aire.

• Semilla. Forma oval aplastada y están redondeadas en un extremo, con una protuberancia, llamada carúncula, en el otro. Tienen superficie lisa y apariencia brillante, y el color varía de gris con manchas rojas a parduzco. Tienen una longitud promedio de 1 cm, con una cubierta externa dura y quebradiza y una cubierta interna suave y blanquecina. Las semillas constan de un embrión con dos cotiledones, y del albumen, que es compacto y aceitoso.

Hábitat y distribución del Ricinus communis

Ricinus communis es una planta con distribución amplia, sobre todo en las regiones tropicales. Es nativa del sureste del Mediterráneo. Sin embargo, otros investigadores coinciden en que se originó en Asia, más concretamente en la India, por ser la región con mayor variabilidad de R. communis. Aun así, la mayoría de los investigadores aceptan que el origen de ricino se limitó geográficamente al norte de África.

Es ampliamente cultivada en regiones tropicales y subtropicales del mundo. En Europa se usa con frecuencia como planta ornamental. No obstante, es una planta que tiende a establecerse con facilidad en regiones áridas, con precipitación anual de entre 700 y 1.200 mm.

Altitudinalmente, Ricinus communis crece con frecuencia en áreas entre el nivel del mar y los 2.400 m. Por lo general, crece en regiones donde la temperatura es igual o mayor a los 20 °C, requiriendo una época de altas temperaturas sin lluvia, después de la floración.

Desde el punto de vista edafológico, prospera óptimamente en suelos de mediana a alta fertilidad, profundos, sueltos, permeables, bien drenados, y con rango de pH de entre 5 y 7.  

Taxonomía del Ricinus communis

Ricinus communis es el único miembro del género Ricinus, dentro de la familia Euphorbiaceae.

• Reino: Plantae.
• Subreino: Viridiplantae.
• Infrarreino: Estreptofita.
• Superdivisión: Embriofita.
• División: Traqueofita.
• Subdivisión: Eufilofitina.
• Infradivisión: Lignofita.
• Clase: Espermatofita.
• Subclase: Magnoliofita.
• Superorden: Rosanae.
• Orden: Malpighiales.
• Familia: Euphorbiaceae.
• Subfamilia: Acalyphoideae.
• Tribu: Acalypheae.
• Género: Ricinus.
• Especie: Ricinus communis Linnaeus.

Toxicidad del Ricinus communis

Ricinus communis es considerada por muchos investigadores como la planta más venenosa del planeta, y esto se debe a la fitotoxina hallada en las semillas de este arbusto. Se han documentado tres toxinas en el ricino, en la que la ricina recibe la mayor atención, por ser la más tóxica. Las otras toxinas son la ricinina y la aglutinina, ambas muy peligrosas.

Ricina

Heterodímero de glicoproteína compuesto de una cadena A enzimática y de una lectina, en la cadena B. La lectina se une a las células epiteliales, alterando la absorción de nutrientes y causando necrosis en la mucosa. Es extremadamente tóxica y tan solo 500 µg son suficientes para causar la muerte en un humano adulto.

Ricinina

Alcaloide que causa daño neurológico por la unión a los receptores GABA. Además, es antagónica a los receptores de nicotina en las uniones musculares.

Aglutinina

Lectina que aglutina los eritrocitos y que además puede ser inmunogénica, y contribuye, por tanto, a una respuesta alérgica que puede causar el ricino en muchos individuos.  

Síntomas

Síntomas de intoxicación:

• Diarrea (líquida o con sangre), a menudo acompañada por severos cólicos.
• Dolor abdominal.
• Náuseas.
• Transpiración excesiva.
• Vómito.
• Colapso repentino.
• Muerte.
• En algunos casos puede causar daño neurológico, como debilitamiento, convulsiones y coma.

En animales, las toxinas del ricino pueden causar muerte en hígado y riñones. La mucosa del rumen, estómago e intestinos delgados, puede sufrir congestionamiento y edemas. Por su lado, los ganglios linfáticos mesentéricos a menudo se inflaman y sufren edemas, y puede haber hemorragias petequiales en el intestino.

En algunos casos, puede haber degeneración y necrosis de hepatocitos, y en el epitelio tubular renal. Muchos de estos síntomas se desarrollan en las primeras 6 horas luego de la ingestión de semillas del ricino, y pueden durar menos de 24 horas.

Usos del Ricinus communis

• Horticultura. Ricinus communis es una planta cultivada con fines hortícolas, sobre todo en Europa. 
• Obtención de aceite de ricino. Desde el punto de vista comercial, el ricino se cultiva para obtener el muy conocido y valioso aceite de ricino. Este aceite se extrae de las semillas y se usa ampliamente en la industria cosmética. Para extraer este aceite, las semillas son pretratadas para neutralizar las toxinas. El aceite de ricino es el único aceite soluble en alcohol, es denso y viscoso, y se emplea en la industria automotriz, farmacéutica, química, de fertilizantes y pesticidas, aeronáutica, médica, energética, etc.

Referencias

1. The useful and versatile castor bean plant. Recuperado de beeculture.com.
2. Bianchini, M., Pacini, E. Explosive Anther Dehiscence in Ricinus communis L. Involves Cell Wall Modifications and Relative Humidity. International Journal of Plant Sciences.
3. Greenwood, J.S., Bewley, J.D. Seed development in Ricinus communis (castor bean). I. Descriptive morphology. Canadian Journal of Botany.
4. Moore, R., Pasieniuk, J. Structure of Columella Cells in Primary and Lateral Roots of Ricinus communis (Euphorbiaceae). Annals of Botany.
5. Reddy, K.R.K., Bahadur, B. Adventitious bud formation from leaf cultures of castor (Ricinus communis L.). Current Science Association.