¿Quién fue Dorothy Crowfoot Hodgkin?
Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910-1994) fue una química británica, famosa por sus avances en la técnica de la cristalografía de rayos X que le permitió descifrar la estructura molecular de importantes sustancias orgánicas, como la penicilina, la insulina y la vitamina B12.
Por eso fue galardonada con el premio Nobel de química de 1964, ya que a partir de sus hallazgos, investigadores en todo el mundo pudieron conocer mucho más sobre el comportamiento y la gama de funciones de las sustancias.
Otras de las distinciones a destacar que consiguió la científica británica fueron la Medalla Lomonosov, de la Academia Soviética de Ciencias, la Medalla Copley, de la Real Sociedad de Londres o la Condecoración Austriaca para la Ciencia y el Arte.
Biografía de Dorothy Crowfoot Hodgkin
Primeros años
Dorothy Crowfoot nació el 12 de mayo de 1910 en El Cairo, Egipto, colonia del entonces Imperio británico. Sus padres fueron John Winter Crowfoot y Grace M. Hood.
La futura científica y sus tres hermanas pasaron gran parte de su infancia alejadas de sus padres, ya que al comenzar la I Guerra Mundial, fueron trasladadas a la casa de sus abuelos en Inglaterra, mientras que sus progenitores permanecieron en África por trabajo.
Cuando nació Dorothy, su padre trabajaba en el Servicio de Educación de Egipto, de donde partió a Sudán a ocupar el cargo de director adjunto de Educación. De allí la pareja se trasladó a Israel, donde ambos se dedicaron a la arqueología.
Primeros contactos con la química
A los 10 años, la pequeña ya realizaba experimentos en un laboratorio improvisado en el ático de sus abuelos, analizando cristales obtenidos en sus visitas ocasionales a las excavaciones de sus padres en África.
Durante su adolescencia adquirió sus primeros conocimientos sobre la técnica que la haría mundialmente famosa. Todo gracias al libro Sobre la naturaleza de las cosas (1926) del premio Nobel de física de 1915 y padre de la cristalografía, William Henry Bragg.
Educación
Entre 1921 y 1928 asistió a la escuela secundaria Sir John Leman en la localidad de Beccles, donde tuvo que solicitar un permiso especial para asistir a las clases de química junto a los chicos.
En 1928 comenzó a estudiar ciencias químicas en la Universidad de Oxford, algo muy raro en una época en la que las mujeres usualmente elegían una vida en casa alejadas del mundo académico.
Durante sus estudios asistió a una conferencia de John Bernal (1901-1971) reconocido cristalógrafo de la Universidad de Cambridge, y quedó tan impresionada por su técnica que decidió basar su tesis doctoral en su estudio y aplicación.
Aportes de Dorothy Crowfoot Hodgkin
La cristalografía de rayos X
Investigadores de esa época consideraban que la estructura molecular de las sustancias estaba vinculada con sus funciones, por este motivo habían avanzado considerablemente en la construcción de modelos para comprender sus propiedades.
Sin embargo, Crowfoot pensaba que para encontrar nuevas estructuras y corregir errores era necesario ver la molécula. Para lograrlo no había otra técnica mejor que la cristalografía de rayos X. Esta consistía en proyectar un haz de rayos X a través de una sustancia en su versión cristalizada, dispersando una serie de puntos luminosos registrados en una placa fotográfica.
Al analizar el tamaño de los puntos luminosos, su ubicación y separación entre sí, podía deducirse la posición tridimensional de los átomos haciendo cálculos matemáticos. No era un trabajo fácil, especialmente en un mundo sin computadoras.
Primeras investigaciones formales
Crowfoot permaneció dos años en el laboratorio de Bernal, en la Universidad de Cambridge, trabajando en su tesis doctoral sobre el análisis de la estructura de los esteroles mediante la cristalografía de rayos X.
En 1934 regresó a la Universidad de Oxford y comenzó a buscar financiamiento para comprar un aparato de rayos X y continuar con esta técnica que tanto le apasionaba.
Estructura de la penicilina y la vitamina B12
Con el tiempo, Crowfoot ganó su propia fama como destacada cristalógrafa descubriendo la arquitectura de sustancias que nunca antes habían sido esclarecidas. En 1937 desveló la estructura del colesterol y en 1945 la de la penicilina.
Historiadores afirman que debido a que la penicilina presentaba una estructura muy complicada, Crowfoot tuvo que utilizar las primeras y gigantescas computadoras disponibles en ese momento para completar su investigación.
Conocer la estructura molecular permitiría sintetizar y aumentar la producción de este poderoso antibiótico que desde su descubrimiento en 1928 por Alexander Fleming (1881-1955), había salvado a innumerables víctimas de infecciones.
Su trabajo con la penicilina le generó buenos contactos con la industria farmacéutica y acceso a cristales de la vitamina B12, sustancia que contribuye con la formación de glóbulos rojos en la sangre y cuya molécula es cuatro veces mayor que la de la penicilina.
Después de casi 10 años de intensa investigación, Crowfoot presentó en 1956 el modelo molecular de la vitamina B12.
Estructura de la insulina
En 1969 concluyó su investigación más compleja al desarrollar el modelo molecular de la insulina, un reto que le tomó más de 30 años completar.
Había iniciado sus estudios de la sustancia en 1938, cuando esta apenas comenzaba a ser usada para el tratamiento de la diabetes y aún no se conocía su estructura o todas sus funciones.
En un punto de su investigación, consiguió una primera imagen molecular que le permitió publicar su primer artículo en solitario, donde afirmó su esperanza de desentrañar su estructura, casi 50 veces más grande que la de la penicilina.
Para lograrlo, finalmente creó un departamento conformado por programadores y matemáticos para trabajar en los cálculos, que finalmente la ayudaron a alcanzar la elusiva estructura de la insulina.
Premio Nobel de química
En 1964 todo su esfuerzo fue reconocido con el premio Nobel de química “por determinar las estructuras de importantes sustancias bioquímicas por medio de técnicas de rayos X”.
Crowfoot fue la primera británica en obtener un premio Nobel y la tercera mujer en la historia en ganar el apartado de química, después de la polaca Marie Curie (1867-1934) y de su hija, la francesa Irene Joliot-Curie (1897-1956)
Labor académica
Desde 1936, la Universidad de Oxford la nombró primera investigadora y tutora química. Su éxito en el campo de la cristalografía de rayos X atrajo a numerosos estudiantes a su laboratorio.
En 1946 formó parte activa de las reuniones previas a la fundación de la Unión Internacional de Cristalografía, y con frecuencia recibió en su laboratorio la visita de científicos provenientes de diversas partes del mundo, incluyendo la antigua Unión Soviética y China.
En 1960 ejerció además como profesora de investigación de la Real Sociedad de Wolfson, en Oxford, de donde se retiró en 1970 para ocuparse de la rectoría de la Universidad de Brístol.
Trabajo alrededor del mundo
Su experiencia la convirtió en una persona muy solicitada por otros laboratorios y organizaciones internacionales, que querían conocer de primera mano sus conocimientos.
Viajó dictando conferencias, informando sobre sus hallazgos e incluso fungiendo como pacifista al rechazar abiertamente la guerra de Vietnam y formar parte de las Conferencias de Pungash de Ciencias y Asuntos Mundiales, una serie de reuniones entre científicos que rechazaban la construcción de armas de destrucción masiva.
Premios y reconocimientos de Dorothy Crowfoot Hodgkin
Además del premio Nobel, Crowfoot obtuvo otros reconocimientos a lo largo de su carrera.
- 1947. Miembro de la Real Sociedad de Londres.
- 1958. Miembro Honorario Extranjero de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
- 1966. Miembro Honorario Nacional Iota Sigma Pi.
- 1970. Miembro de la Organización Europea de Biología Molecular.
- 1982. Medalla Lomonosov, de la Academia Soviética de Ciencias.
- 1982. El asteroide 5422 fue identificado con el nombre Hodgkin en su honor.
- 1983. Condecoración Austriaca para la Ciencia y el Arte.
- 1987. Premio Lenin de la Paz.
- 2015. Premio Cita por el descubrimiento de la estructura de penicilina.
- 2016. Medalla Copley, de la Real Sociedad de Londres.
- Fue nombrada miembro extranjero de la Academia de las Ciencias de la Unión Soviética.
- Ha sido conmemorada en los sellos postales británicos en dos ocasiones.
- Una beca de la Real Sociedad de Londres lleva su nombre.
- Varias oficinas y edificios ubicados en espacios gubernamentales y universitarios llevan su nombre.
- En 2012, durante el jubileo de Diamante de la reina Isabel II, Crowfoot fue nombrada entre las personas cuyas acciones tuvieron un impacto significativo en el periodo de la monarca.
- La Universidad de Oxford realiza anualmente el Festival Internacional de la Mujer con una conferencia de destacadas científicas que en cada edición analizan aspectos vinculados con la investigación de Crowfoot.
Vida personal
En 1934, con 24 años, Crowfoot comenzó a sufrir inflamaciones dolorosas en las manos y fue diagnosticada de artritis reumatoide. Esta enfermedad degenerativa que eventualmente la llevó a usar silla de ruedas, no la desvió de sus proyectos científicos y demostró su temple y perseverancia ante las adversidades.
Pese a su enfermedad y lo absorbente de su trabajo, la científica hizo espacio en su vida para establecer una familia. En 1937 se casó con el historiador Thomas Hodgkin, con quien tuvo tres hijos: Luke, Elizabeth y Toby.
Años después de su casamiento comenzó a firmar sus publicaciones con el nombre Dorothy Crowfoot Hodgkin.
Muerte
La organización de los premios Nobel describió a Crowfoot como una mujer de gran intuición, imaginación y perseverancia, características que ciertamente la acompañaron durante su vida y que la ayudaron a lograr todos sus propósitos científicos.
Murió de un derrame cerebral el 29 de julio de 1994 en Shiptons-on-Stour, Reino Unido, luego de toda una vida consagrada a la ciencia y al hallazgo de estructuras que detuvieron el avance de enfermedades y extendieron la vida promedio del ser humano en pleno siglo XX.
Referencias
- Dorothy Crowfoot. Recuperado de nobelprize.org.
- Dorothy Dodgkin. Recuperado de britannica.com.
- Dorothy Crowfoot Hodgkin. Recuperado de sciencehistory.org.
- Dorothy Crowfoot Hodgkin, OM. A founder of protein crystallography. Recuperado de sdsc.edu.
- Dorothy Crowfoot Hodgkin. Recuperado de iucr.org.