Camellia sinensis

¿Qué es Camellia sinensis?

Camellia sinensis es una especie de planta arbustiva de cuyas hojas y brotes tiernos se elabora el famoso té verde. Conocido como té blanco, té verde o té negro, todos proceden de la misma especie, que pertenece a la familia Theaceae.

Es un arbusto de porte bajo, muy ramificado y perennifolio que puede alcanzar hasta 10 metros. Se reproduce por semillas o esquejes vegetativos, y para su desarrollo requiere climas cálidos, húmedos y suelos ácidos, fértiles y permeables.

Nativa de China e India, su cultivo se ha extendido por toda Asia, incluyendo Ceilán, Indonesia, Java y Japón. En la actualidad está distribuida en muchas regiones tropicales y subtropicales alrededor del mundo.

El grado de fermentación de las hojas determina el tipo de té que se obtiene de las diversas variedades. El té blanco se obtiene de hojas tiernas, el verde pasa por diferentes procesos de manejo y secado, mientras el negro cumple una fermentación completa.

A la planta de té se le atribuyen múltiples beneficios curativos, medicinales y terapéuticos. 

Características de Camellia sinensis

– Apariencia. Arbusto de porte bajo o árbol pequeño de follaje perenne ampliamente ramificado, en condiciones silvestres alcanza los 10-12 m. En plantaciones comerciales, el árbol se poda de manera continua, limitando su crecimiento a 1-1,5 m de altitud.

– Hojas. Las enteras son oval-oblongas, verde brillante, glabras y miden 5-10 cm de largo por 2-4 cm de ancho.

– Flores. Son pequeñas y blanquecinas, se ubican en posición axilar y se disponen de forma solitaria o en grupos de a tres. Están formadas por 5 sépalos que cubren 6-8 pétalos blanco-amarillentos, miden 2-4 cm de diámetro y contiene numerosos estambres amarillos.

– Fruto. Cápsula triloculada o esferoidal, ligeramente achatada, poco pubescente o glabrescente. En su interior se desarrollan 1-2 semillas esféricas de color pardo-oscuro, ricas en aceites esenciales de donde se obtiene el aceite de camelia.

Taxonomía de Camellia sinensis

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Ericales.
• Familia: Theaceae.
• Tribu: Theeae.
• Género: Camellia-
• Especie: Camellia sinensis (L.) Kuntze, 1887.

Subespecies

• Camellia sinensis subsp. buisanensis (Sasaki) S. Y. Lu & Y. P. Yang.
• Camellia sinensis subsp. sinensis Hassler M. (2018).

Sinonimia

• Camellia bohea (L.) Sweet.
• Camellia chinensis (Sims) Kuntze.
• Camellia thea Link.
• Camellia theifera var. macrophylla (Siebold ex Miq.) Matsum.
• Camellia viridis Link.
• Thea latifolia Lodd. ex Sweet.
• Thea longifolia Nois. ex Steud.
• T. sasangua Nois. ex Cels.
• T. stricta Hayne.
• Thea viridis L.
• Theaphylla anamensis Raf.
• Theaphylla laxa Raf.
• T. oleifera Raf.
• T. viridis Raf.

Variedades

• Camellia sinensis var. assamica (J. W. Master) Kitamura.
• Camellia sinensis var. dehungensis (H. T. Chang & B. H. Chen) T. L. Ming.
• Camellia sinensis var. pubilimba Hung T. Chang.
• Camellia sinensis var. waldenae (S. Y. Hu) H. T. Chang.

Clasificación de Camellia sinensis

• Té chino. El té chino proviene de la variedad Camellia sinensis sinensis, natural de China, siendo plantas de rápido crecimiento cultivadas en ambientes frescos a mayor altitud. Se cultiva en zonas de montaña, laderas y pendientes y se utiliza para obtener el té verde y el blanco, de sabor suave y dulce.
• Té indio. Procede de la variedad Camellia sinensis assamica, originario de la región de Assam, al norte de la India. Crece en zonas de clima tropical, cálidos y lluviosos, son plantas de mayor tamaño que se utilizan para obtener el té negro, oolong y pu-erh.
• Arbusto de Java. Esta variedad conocida como Camellia sinensis cambodiensis no se emplea para la producción de té comercial, sino para obtener nuevas variedades por cruzamiento. Son plantas muy resistentes con alta adaptabilidad a diversos ambientes, que se emplean como patrón para obtener variedades de sabores diferentes.

Hábitat y distribución de Camellia sinensis

Camellia sinensis es nativa del sur de China y el sudeste de Asia. Su consumo y tradición fue introducido en Japón en el siglo VI a.C., mientras que en Europa fue llevado por Marco Polo a mediados del siglo XIII.

En 1600, la Compañía de las Indias Orientales inició la comercialización a nivel mundial, introduciendo su consumo en América. Durante el siglo XIX se establecieron grandes plantaciones en África, mientras en Sudamérica comenzó la producción a comienzos del siglo XX, siendo Argentina el mayor productor.

Actualmente el té se cultiva a nivel mundial, tanto en ambientes tropicales como subtropicales. Su reproducción se realiza por semillas o esquejes, en ambientes de clima cálido y húmedo, sobre suelos ácidos, fértiles y bien drenados.

Reproducción de Camellia sinensis

La propagación de Camellia sinensis se realiza tanto por semillas como por vía vegetativa, lo que permite obtener especímenes similares a la planta madre. La multiplicación por semilla requiere material fresco, y por esqueje la aplicación de fitohormonas que favorezcan el enraizamiento.

• Reproducción por esquejes. Los esquejes se seleccionan de plantas adultas de 3-4 años, sin ningún síntoma de daños causados por plagas o enfermedades. La técnica consiste en cortar trozos de ramas vigorosas o esquejes con 2-3 brotes laterales y 20-25 cm de longitud. Bajo condiciones de vivero, los esquejes son impregnados en fitohormonas y colocados en bolsas plásticas con un sustrato fértil hasta que enraícen. Este es el método más utilizado para la propagación comercial de las plantas de té debido a su alta productividad.
• Reproducción por semillas. Las semillas utilizadas para propagar plantas de té deben provenir de cultivos de calidad y alto rendimiento. A pesar de que las semillas no requieren un proceso de pregerminación, previo a la siembra deben ser remojadas durante 24 horas en agua tibia. Por lo regular, si se mantienen las condiciones adecuadas de temperatura, humedad y radiación solar, la germinación se inicia a los 2-3 meses. Una vez que las plántulas presentan 2-3 hojas verdaderas se recomienda trasplantar en macetas. Cuando las plantas alcanzan una altura de 30-35 cm están listas para el trasplante en el campo. Se recomienda aplicar una densidad de siembra de 1-1,5 m entre plantas y 50-60 cm entre hileras. En cultivos comerciales la poda frecuente facilita el proceso de cosecha.

Propiedades de Camellia sinensis

El té elaborado con hojas de Camellia sinensis es una infusión antioxidante, con alto contenido de cafeína, catequinas y polifenoles. Su ingesta habitual favorece el tratamiento contra diferentes trastornos, debido a sus efectos analgésicos, antiinflamatorios y diuréticos.

• Mente. Tiene la capacidad mejorar la agilidad mental, incrementar la concentración y eliminar los trastornos relacionados con el insomnio. De hecho, su consumo está indicado para jornadas nocturnas de trabajo o en épocas de exámenes. Su composición contiene cafeína, alcaloide que estimula el sistema nervioso y la capacidad de reacción ante cualquier eventualidad. El té matcha, comercializado en polvo, es un producto concentrado con mayor capacidad estimulante. Se diferencia del café en que su cafeína es absorbida lentamente por el organismo.
• Cuerpo. Su alto contenido de compuestos antioxidantes estimula el sistema circulatorio. Además, evita la aparición de trastornos relacionados con el cáncer y aporta una buena dosis de vitaminas. El té blanco presenta un alto porcentaje de polifenoles, de allí su mayor capacidad antioxidante. Este tipo de té es conocido como “elixir de la juventud”, ya que favorece la acumulación de colágeno y elastina en el organismo. Los flavonoides presentes en los diferentes tipos de té son antiinflamatorios naturales. Asimismo, está indicado para prevenir diversas enfermedades cardiovasculares debido a su alto contenido de antioxidantes. Es diurético y controla el apetito, recomendado para tomar entre comidas, reduce los niveles de triglicéridos y el colesterol malo. Por estas propiedades es un perfecto aliado para regímenes de adelgazamiento y reducción de la grasa corporal acumulada. Por otra parte, contiene catequina, un antioxidante polifenólico que fortalece el sistema inmunológico, regula el colesterol, combate el cáncer y previene la artritis. Además, es fuente importante de elementos minerales, como calcio, flúor, hierro y magnesio.
• Indicaciones. El consumo de té verde está recomendado en casos de asma, astenia, bronquitis, diarrea e hiperlipemias e igualmente actúa como un coadyuvante para controlar el sobrepeso. De manera tópica, como gel o crema, está indicado para evitar la presencia de adiposidades locales como la celulitis.
• Contraindicaciones. La ingesta habitual de té verde está contraindicada en personas alérgicas a la cafeína y otras xantinas, mujeres embarazadas, lactantes o niños menores de 12 años. Asimismo, en pacientes con insomnio, epilépticos, úlceras gastrointestinales o trastornos cardiovasculares como arritmias e insuficiencias cardíacas o coronarias y presencia de úlceras gastrointestinales.

Cultivo de Camellia sinensis

Camellia sinensis se cultiva primordialmente en climas tropicales y subtropicales, en regiones con precipitación anual mínima de 1.200 mm. Sin embargo, existen variedades clonales que se cultivan en regiones de clima templado, resistentes a la sequía y los climas gélidos.

Las variedades de mayor calidad se cultivan en zonas de montaña y laderas inclinadas, por lo general hasta los 1.500-2.000 m s.n.m. Las plantas de crecimiento lento permiten obtener hojas de té más aromáticas y de agradable sabor.

Por lo regular, la planta de té presenta un porte medio, pero a nivel comercial se podan a 1-1,5 m de altura para facilitar su cosecha. Las principales variedades comerciales son el té chino de hojas pequeñas (Camellia sinensis sinensis) y el té indio de hojas grandes (Camellia sinensis assamica).

• Requerimientos. Para su cultivo se requiere un ambiente cálido, húmedo y con buena disposición de riego. Se adapta a climas secos y requiere sombreado parcial, con una disposición de 4-5 horas diarias de radiación solar. Los climas muy lluviosos, fríos y nublados le son adversos. De hecho, no soporta los inviernos fríos y húmedos, con heladas ocasionales inferiores a los 10 ºC. Crece sobre suelos de textura arcillo-arenosa, de origen volcánico, sueltos, permeables, de pH ligeramente ácido (4,5-7,3) y ricos en materia orgánica. Al momento de regar es importante evitar encharcar el terreno, ya que las raíces son muy sensibles y se pudren fácilmente.

Cuidados de Camellia sinensis

• Poda. En estado silvestre pueden alcanzar hasta 10 m de altura, y 15 en el caso de la variedad Camellia sinensis var. assamica. La poda se realiza para favorecer el desarrollo de la planta y que surjan abundantes brotes vigorosos. La poda de formación y mantenimiento se comienza a realizar cuando la planta alcanza 1-1,5 m de altura, evitando que la planta crezca sobre este límite. El objetivo es facilitar las labores de manejo de la plantación y la cosecha que tradicionalmente se hace de forma manual. La primera poda se realiza a los tres años, y de ahí en adelante cada año hasta que la plantación se encuentre productiva. Las podas de mantenimiento permiten que la planta tenga un aspecto de arbusto de jardinería, de allí que los cultivos de té se denominan tea gardens, o jardines de té.
• Cosecha. Existen varias técnicas para cosechar las hojas de té, siendo la más frecuente la cosecha de punteo o plucking. La técnica consiste en recolectar solo los brotes tiernos de color verde claro en las plantas adultas de 3-4 años en adelante. En algunos casos se recolectan las flores, que pueden ser utilizadas para elaborar infusiones con propiedades particulares. Esto se debe a que las flores de Camellia sinensis tienen propiedades antioxidantes, siendo utilizadas contra los síntomas del envejecimiento del organismo. Los brotes terminales densamente pilosos son conocidos como pekoe, y son altamente apreciados durante la cosecha por su agradable aroma y sabor. Las hojas adultas de apariencia lisa y de color verde oscuro no se cosechan por su sabor amargo. Cada brote de una planta de té contiene de 3 a 5 hojas, cada una produce un té con características particulares. El brote superior más joven se denomina “flowery orange pekoe”, y produce el té más refinado, los otros brotes se conocen como “orange pekoe”, “pekoe souchong”, “pekoe” y “souchong”. En los países asiáticos la cosecha es realizada exclusivamente por mujeres, quienes recogen el té de manera tradicional. Cada mujer recolecta entre 20-30 kg de té al día, y por cada 10 kg se obtiene alrededor de 2,5 kg de té seco para infusiones.

Referencias

1. Camellia sinensis. Recuperado de es.wikipedia.org.
2. Camellia sinensis (L.) Kuntze. Recuperado de catalogueoflife.org.
3. Camellia sinensis. Recuperado de teapedia.org.
4. Cultivo tradicional del Té. Recuperado de botanical-online.com.
5. López Luengo, M.T. El té verde. Offarm: farmacia y sociedad.