¿Qué es el pájaro dodo?
El pájaro dodo (Raphus cucullatus) es una especie de ave, extinguida a mediados del siglo XVII. Pertenece a la familia Columbidae, igual que las palomas actuales, sin embargo, conforma una subfamilia aparte llamada Raphinae, constituida por aves no voladoras.
El dodo era un ave de gran tamaño, adaptada para vivir en tierra y con modificaciones corporales que le impedían volar. A pesar de haber coexistido con el humano, son pocos sus registros en ecología. De hecho, desde su descubrimiento en 1598 por marineros holandeses, solo se recopiló información hasta un siglo después.
Como es típico en otras aves no voladoras, el gigantismo en el dodo probablemente se debía a varios cambios fisiológicos, una vida más longeva como resultado de la ausencia de depredadores naturales, una mayor eficiencia termodinámica y una gestión de la capacidad de ayuno debido a la temporalidad de los recursos.
Inicialmente, estas características causaron confusión sobre su ubicación filogenética. Se relacionaron con las aves del orden Struthioniformes (Ratites), pero las evidencias morfológicas vincularon a esta ave con Pezophaps solitaria, el solitario de Rodrigues, una especie de ave columbiforme también extinta.
Ambas aves fueron continuamente movilizadas dentro de diferentes grupos dentro del orden Columbiformes, incluyendo una familia independiente, Rhaphidae, fuera de la familia Columbidae. A pesar de esto, el estudio molecular de la familia asignó ambas especies dentro de la familia Columbidae.
Actualmente, el pariente vivo más cercano del dodo es la paloma de Nicobar (Caloenas nicobarica), que habita en algunas islas del archipiélago indonesio y la isla de Nicobar.
Características del pájaro dodo
– Clasificación y origen. Era un ave endémica de Mauricio. Pertenecía a la familia de las palomas y tórtolas (Columbidae), aunque era mucho más grande. Se extinguió hacia finales del siglo XVII (aprox. 1662).
– Aspecto físico. Medía alrededor de 1 metro de altura. Pesaba entre 10 y 18 kg (se piensa que el peso variaba según la estación). Tenía plumas grises y blancas, un cuerpo robusto y redondeado. Su pico era grande, curvado y fuerte, de hasta 23 cm, adaptado para alimentarse de frutas duras. Poseía alas pequeñas e inútiles para volar. Sus patas eran amarillentas y fuertes, adaptadas para caminar. Tenía una cola corta con plumas rizadas.
– Adaptaciones y comportamiento. Era un ave no voladora, porque en la isla no había grandes depredadores antes de la llegada del ser humano. Se alimentaba de frutas, semillas, raíces y quizá pequeños animales. Anidaba en el suelo. Su carácter probablemente era manso y poco temeroso, lo que lo hizo vulnerable a los cazadores.
– Importancia cultural y científica. El dodo es un símbolo de la extinción causada por el ser humano. Se ha convertido en un icono de la biología y la ecología. Solo quedan restos fósiles y representaciones artísticas de la época.
Causas de la extinción del pájaro dodo
La fecha exacta de extinción de esta ave es dudosa, aunque la última vez que se reportó un ejemplar procedía de un islote en alta mar frente a la isla Mauricio en 1662. Este avistamiento fue hecho por Volkert Evertsz, cuando la especie ya era considerablemente rara. Otro informe proviene de un esclavo en 1674 cerca de la misma zona, aunque este avistamiento queda más en entredicho.
Adicionalmente, algunas predicciones basadas en herramientas estadísticas actuales indican que la especie llegó a su final en 1690, cerca de 30 años después del último avistamiento confirmado.
En todo caso, el dodo se extinguió muy rápidamente desde que fuese descubierto. Gran parte de los reportes posteriores a esta fecha pueden atribuirse a confusiones con otras especies de aves no voladoras también extintas en Mauricio, que persistieron un poco más que Raphus cucullatus.
Las causas de la extinción del dodo, de aspecto tan extraño, se atribuyen exclusivamente al efecto provocado por las actividades antropogénicas.
- Cacería. En primer lugar, tras la llegada humana a Mauricio, muchos ejemplares, de todas las edades, fueron cazados para consumir su carne. Esto ocurrió porque estas aves tenían un comportamiento muy dócil y eran de gran tamaño, por lo que eran presas deseables y muy fáciles de capturar para reabastecer los insumos de embarcaciones que llegaban de paso a la isla. Por otro lado, los huevos eran constantemente saqueados por los marineros, también para el consumo. Muchos esclavos fugitivos que se escondían en el interior de la isla cazaban dodos y consumían sus huevos para sobrevivir. Esto ha sido demostrado por el hallazgo de una gran cantidad de huesos de estas aves en cuevas y refugios en zonas de alta pendiente que no constituían su hábitat ideal.
- Introducción de especies. Con la llegada de los europeos, se introdujo un conjunto de mamíferos hasta entonces ausentes en la isla, con excepción de algunas especies de zorros voladores endémicos. Estos animales, entre los que incluyen acompañantes domésticos como perros y gatos, animales de cría como los cerdos y otros como venados, primates y roedores, también influyeron en la desaparición de las poblaciones de dodos. Como los dodos no tenían depredadores naturales, probablemente no hacían frente a estos nuevos elementos introducidos en sus hábitats naturales cuando saqueaban los nidos. No hay reportes de dodos defendiendo sus nidadas.
- Baja tasa reproductiva. Aunque no se conoce con certeza la frecuencia reproductiva de estas aves, es probable que presentaran una baja reproducción. Se ha documentado que las hembras colocaban un solo huevo cada temporada. En este sentido, la pérdida de un huevo ante los nuevos depredadores introducidos y la mano humana, supone disminuciones poblacionales fuertes a corto plazo. Adicionalmente, la fuerte intervención del hábitat durante casi un siglo también influenció la disponibilidad de alimentos para esta especie. Se cree que las aves que representan a los últimos individuos fueron asesinados en el islote de la costa Ile d’Ambre en 1662.
Hábitat y distribución del pájaro dodo
El dodo es una especie endémica de la isla de Mauricio, ubicada al suroeste del océano Índico, aproximadamente a 900 km de la costa oriental de Madagascar.
El hábitat consistía en bosques secos y selvas lluviosas de tierras bajas. Según algunos autores, es posible que también ocuparan zonas de colinas elevadas, donde establecían relaciones mutualistas con el árbol Sideroxylon grandiflorum.
La ecorregión a la que pertenece el hábitat de los extintos dodos se conoce como selva de las islas Mascareñas en la eco-zona afrotropical.
La isla cuenta con una marcada estacionalidad climática. Aunque la vegetación autóctona ha sido notablemente modificada en las regiones más pobladas, Mauricio cuenta con una gran disponibilidad de palmas y árboles que fructifican en invierno.
Nutrición del pájaro dodo
Las descripciones de antiguos exploradores señalaban que los dodos se alimentaban de una gran cantidad de semillas, entre las que se incluían plantas de palmeras endémicas, como Latania sp., Dictyosperma sp., Hyophorbe sp. y de árboles grandes del bosque. Entre estos frutos, posiblemente se encontraba el ya mencionado “árbol del dodo”, el Sideroxylon grandiflorum.
Estos frutos son grandes, con alrededor de 5 centímetros de diámetro, con un delgado exocarpo, un mesocarpo carnoso y un fuerte endocarpo.
La presencia de rocas grandes en la molleja del dodo, muy desarrollada, indica una alimentación a partir de ítems con cierta resistencia mecánica a la digestión. La dieta también puede deducirse a partir del tamaño y fortaleza del pico, capaz de partir semillas muy duras.
Una de las pruebas más contundentes de la alimentación del dodo a partir de frutos del árbol del tambalacoque es el hallazgo de semillas, junto a restos óseos de estos animales.
Por otro lado, actualmente no existen especies que puedan consumir completamente este tipo de frutos y procesar las semillas para que estas germinen. Solo existen especies que se alimentan de la parte carnosa del fruto, como el periquito de isla Mauricio y el zorro volador.
Reproducción del pájaro dodo
Estas aves presentaban un dimorfismo sexual evidente, siendo los machos más desarrollados que las hembras. Es probable que el dodo se reprodujera aproximadamente en agosto debido a las características climáticas de la isla y que durante esta época gran parte de las plantas de la isla producían sus frutos.
De esta manera, los pichones de dodo podían crecer aceleradamente para reunir las condiciones necesarias para sobrevivir a la temporada de ciclones y el verano austral. El crecimiento acelerado de los pichones se demostró debido a que existe una gran variedad de huesos que muestran una deposición rápida de calcio.
Luego de este período, se han recolectado evidencias de que los adultos pasaban por una muda del plumaje. Esto último coincide con muchos relatos y escritos históricos de los marineros de la época.
El dodo tenía nidadas compuestas por un solo huevo de gran tamaño. Es probable que esta especie retuviera algunos caracteres juveniles en el estado adulto.
Sabiendo esto, el dodo es considerado unos de los pocos casos de aves pedomórficas conocidos. Algunos caracteres juveniles retenidos son el subdesarrollo pectoral y el plumaje relativamente juvenil.
Una vez superada la primera etapa de crecimiento acelerado, los individuos juveniles tardaban algunos años en madurar completamente hasta el estado adulto, como resultado de fluctuaciones ambientales severas y cambios en la disponibilidad de recursos.
Comportamiento del pájaro dodo
- Relación planta-animal. Según algunas evidencias, el dodo tenía una relación simbiótica con el tambalacoque (Sideroxylon grandiflorum), perteneciente a la familia Sapotaceae y también endémica de Mauricio. Luego de la desaparición del dodo, el tambalacoque sufrió una disminución poblacional que hipotéticamente se atribuye a la desaparición del ave. Aparentemente, el dodo era un dispersor activo de las semillas de esta especie, que además es muy aprovechada por el valor de la madera localmente. El paso de las semillas por el tracto digestivo de estas aves no voladoras, facilitaba en gran medida su germinación. El endocarpo grueso de las semillas tiene una gran resistencia mecánica a la expansión del embrión en su interior. Luego de la acción abrasiva y escarificadora de las semillas en la molleja del dodo, estas podrían germinar de manera más rápida. La relación de estas plantas con el dodo en parte se ha adjudicado a la escasa germinación de esta planta en la naturaleza. Además, existen pocos árboles con aparentemente más de 300 años. Sin embargo, esta hipótesis no ha sido probada en su totalidad.
- Estrés nutricional. Es probable que durante la época de alta disponibilidad de recursos, estas especies almacenaran grasa para sobrevivir los meses de escasez nutricional. Algunos relatos de marineros indican que los dodos sufrían de estrés nutricional. Esto era observable por cambios drásticos en la masa corporal de los individuos entre noviembre y marzo.
- Cortejo y territorialidad. Es probable que los machos realizaran alguna especie de exhibición durante la época reproductiva para atraer a las hembras. Sin embargo, este comportamiento está sometido a fuertes especulaciones. No hay descripciones detalladas de estos aspectos para esta especie. Tampoco se conoce si existían enfrentamientos entre machos por el derecho al apareamiento. Además, debido a su gran tamaño, probablemente se comportaran como aves territoriales, dado que la competencia por recursos en las épocas de escasez debía ser fuerte.
Referencias
- Angst, D., Chinsamy, A., Steel, L., Hume, J.P. Bone histology sheds new light on the ecology of the dodo (Raphus cucullatus, Aves, Columbiformes). Scientific reports.
- Species factsheet: Raphus cucullatus. Recuperado de birdlife.org.
- Cheke, A.S. Establishing extinction dates–the curious case of the Dodo Raphus cucullatus and the Red Hen Aphanapteryx bonasia.
- Livezey, B.C. An ecomorphological review of the dodo (Raphus cucullatus) and solitaire (Pezophaps solitaria), flightless Columbiformes of the Mascarene Islands. Journal of Zoology.
- Temple, S.A. Plant-animal mutualism: coevolution with dodo leads to near extinction of plant. Science.