Perritos de las praderas

¿Qué son los perritos de las praderas?

Los perritos de las praderas son roedores, cuyas especies conforman el género Cynomys. Tienen un cuerpo fornido y extremidades cortas, con un pelaje que varía desde amarillo cenizo hasta marrón rojizo, contrastando con el blanco del área ventral.

Cynomys está formado por cinco especies: C. ludovicinus, C. leucurus, C. gunnisoni, C. parvidens y C. mexicanus. Se distribuyen en prados, mesetas altas, llanuras y valles montados de Canadá, México y Estados Unidos.

Una de las características más resaltante es su lenguaje vocal. Los especialistas han identificado ciertas vocalizaciones especializadas, asociadas a la identificación de algunos de sus depredadores.

Dichas llamadas transmiten información al resto del grupo sobre el depredador que los acecha. Así, los miembros de las colonias pueden saber el tamaño y la distancia entre este y la colonia.

Las especies del género Cynomys son herbívoras y se alimentan de hierbas, flores, frutas, hojas y pastos. La dieta varía según las estaciones, por lo que, en verano, las semillas son sus alimentos favoritos. En otoño y principio de invierno, suelen comer tallos y raíces.

Características de los perritos de las praderas

– Dientes. Sus incisivos crecen de manera continua. El esmalte y la dentina están depositados en la base de estos dientes, pero cada uno de forma diferente. Así, la dentina está colocada en forma de cono a todo lo largo de la cavidad de la pulpa. El esmalte cubre la superficie externa del diente en crecimiento, ocultando de esta manera la dentina. En el extremo de estos dientes se encuentra una yema apical, que contiene células madre adultas que se renuevan por sí mismas.

– Cuerpo. Las diversas especies que conforman el género Cynomys tienen el cuerpo robusto, con extremidades cortas. En las patas tienen garras afiladas, que utilizan para cavar. De esta manera construyen sus madrigueras rápidamente. La cola generalmente es corta y cubierta de un pelaje denso. Sin embargo, existen variaciones entre las especies en cuanto al color y a la longitud.

– Cabeza. Tiene dos orejas pequeñas y redondeadas, que frecuentemente están escondidas entre el pelaje. La nariz es puntiaguda y negra. Los ojos están ubicados a los lados de la cara. Esto podría contribuir a ampliar el campo visual, permitiéndole detectar a sus presas más fácilmente.

– Tamaño. El macho suele ser más grande que la hembra y hasta un 10% más pesado. Así, la masa corporal varía aproximadamente desde los 800 a los 1.400 gramos, y medir entre 28 y 40 centímetros.

– Pelaje. Es corto y tiene un tono desde amarillo cenizo hasta canela rojiza. Las orejas suelen ser un poco más oscuras y el área ventral blanquecina. La cola en algunas especies tienen la punta negra, como los perritos de las praderas mexicanos y los de cola negra. Y los perritos de cola blanca y los de Utah, la tienen blanca.

– Hibernación. Presentan diversas estrategias para sobrevivir las bajas temperaturas del invierno. Los expertos señalan que las especies C. mexicanus y C. ludovicianus están activas todo el año. Esto sugiere que no hibernan. Sin embargo, las investigaciones señalan que, ante las bajas temperaturas externas, algunos C. ludovicianus son capaces de provocar un letargo facultativo y tal vez de hibernar. En contraste, el C. gunnisoni, C. leucurus y el C. parvidens son hibernadores obligados. Estos cesan su actividad durante varios meses, reanudándolas al finalizar el invierno o en los inicios de la primavera.

Importancia ecológica de los perritos de las praderas

Estos roedores desempeñan un papel muy importante en su ecosistema, como integrantes de la cadena alimentaria. De hecho, son considerados piezas claves, pues constituyen el alimento principal de muchos mamíferos, como el tejón y el hurón de patas negras, y de algunas aves rapaces, como los búhos de madrigueras y el águila real.

Además, los túneles de sus madrigueras ayudan a prevenir la erosión y la escorrentía del terreno, al dirigir el agua hacia la capa freática. También contribuyen a revertir la compactación de los suelos, producto del pastoreo del ganado.

Asimismo, algunos animales, como el bisonte y el venado, han demostrado preferir el pastoreo en la misma zona donde habitan los perritos de las praderas. Los expertos lo atribuyen a que son atraídos por las características de las especies vegetales del área, donde pudieran abundar los brotes frescos.

Por otra parte, la ardilla de tierra de manto dorado, el búho de madriguera y el chorlito de montaña, dependen de las madrigueras de los perritos de las praderas para utilizarlas como áreas de anidación.

Taxonomía y subespecies de los perritos de las praderas

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase; Eutheria.
• Orden: Rodentia.
• Suborden: Sciuromorpha.
• Familia: Sciuridae.
• Subfamilia: Xerinae.
• Tribu: Marmotini.
• Género: Cynomys.

Subgéneros y especies    

Subgénero Cynomys (Cynomys)

• Cynomys ludovicianus. El perrito de la pradera de cola negra tiene un pelaje café, con un vientre más claro. El adulto puede pesar de 600 a 1.300 gramos, con un cuerpo que mide entre 35 y 43 centímetros. Esta especie se encuentra en las Grandes Llanuras de Norteamérica, abarcando desde la zona sur de Canadá hasta el área norte de México.
• Cynomys mexicanus. El pelo es amarillento, con las orejas más oscuras y el vientre blanco. A diferencia de otras especies, este mamífero carece de una línea marrón o negra sobre los ojos. La cola, que tiene un largo mayor del 20% del total del cuerpo, tiene pelos negros en los márgenes laterales y en el extremo. El peso de un adulto puede ser hasta de 1 kilogramo y el largo oscila entre 38,5 y 44 cm.

Subgénero Cynomys (Leucocrossuromys)

• Cynomys gunnisoni. Habita en matorrales y praderas de Estados Unidos. El color amarillento de su pelo es más pálido que el de las otras. Asimismo, la cola es más corta que la del resto de los de su género.
• Cynomys leucurus. Las poblaciones de mayor tamaño de esta especie se encuentran en Wyoming. No obstante, también hay en Colorado, Montana y en algunas regiones al este de Utah. Su coloración es café claro, con los ojos oscuros, manchas negras en las mejillas y arriba y debajo de cada ojo. Miden de 34 a 40 cm y pesan entre 750 y 1.700 gramos.
• Cynomys parvidens. Esta especie es la de menor tamaño de todos los de su género. El largo es de 30,5 a 36 cm, y su pelaje es canela, con una cola casi toda blanca. La cara tiene una mancha marrón oscuro arriba y debajo de cada ojo. Además, el mentón y el labio superior son blancos.

Hábitat y distribución de los perritos de las praderas

Los perritos de las praderas se distribuyen al oeste de Estados Unidos, al noroeste de México y al suroeste de Canadá. Dentro de su hábitat preferido se encuentran las delgadas bandas de llanuras secas extendidas desde Texas hasta Canadá.

Dentro del rango de distribución, cada especie está localizada en regiones particulares. En este sentido, el perrito de las praderas de cola negra vive en las Grandes Llanuras, abarcando desde el norte de México hasta Canadá.

El perro de las praderas de Gunnison se extiende en los territorios de Colorado, Arizona, Utah y Nuevo México. A su vez, el perrito de las praderas mexicano tiene su hábitat al norte de México. El perrito de las praderas de Utah está restringido al área sur de dicho estado.

El perrito de las praderas de cola blanca se encuentra desde la zona este de Wyoming, a través de los valles de las Montañas Rocosas, hasta la Gran Cuenca.

Las especies del género Cynomys prefieren habitar en praderas de hierba corta, evitando regiones muy densas o con hierbas muy altas. Sin embargo, la deforestación de zonas como las Grandes Llanuras, ha ocasionado que las poblaciones se desplacen a otras áreas.

En cuanto a la altura de las regiones donde viven, oscilan entre 600 y 3.000 m s.n.m. La temperatura puede tener grandes variaciones, pudiendo llegar hasta 38 °C en verano y a -37 °C en invierno.

• Madrigueras. Los perritos de las praderas pasan gran parte de su vida en madrigueras. Estas les sirven de refugio ante depredadores y como protección de las variaciones climáticas, inundaciones y otros eventos naturales. Dichos refugios contribuyen con la termorregulación corporal del animal, ya que en verano tienen una temperatura entre 15 y 25 °C y en invierno la mantienen en un rango de 5 a 10 °C. También cumplen una función ecológica, puesto que los sistemas de túneles encauzan el agua de lluvia hacia la capa freática, evitando la erosión. Además, podría modificar la composición del terreno, al revertir la compactación producida por el pastoreo. Estas madrigueraa pueden medir entre 5 y 10 metros de largo y de 2 a 3 metros de profundidad, y con hasta seis agujeros de entrada, cada uno con un diámetro aproximado de 10 a 30 cm. Las entradas pueden ser simples agujeros planos, y otras veces están rodeadas de montículos de tierra, en cuyo alrededor el animal ha despejado toda la hierba que lo rodea. Este promontorio puede alcanzar una altura de 20 a 30 cm, conocido como cráter de cúpula. Cuando la elevación de tierra mide un metro, se llama cráter de borde. Ambas estructuras cumplen la función de puesto de observación, donde el roedor se sube para visualizar el área y detectar la presencia de cualquier depredador. Los montículos también protegen la madriguera de posibles inundaciones. Además, tienen varias cámaras, que suelen estar revestidas de hierbas. Los espacios laterales generalmente son utilizados como dormitorios y como espacios de almacenamiento.

Vulnerabilidad de los perritos de las praderas

Algunas de las poblaciones de perritos de las praderas han disminuido. Esta situación ha ocasionado que la UICN haya categorizado a varias especies dentro del grupo de animales en riesgo de extinguirse.

Así, el Cynomys gunnisoni y el Cynomys ludovicianus se encuentran en bajo riesgo, mientras que el Cynomys mexicanus y el Cynomys parvidens están en grave peligro de extinción.

• Amenazas
  • Enfermedad exótica. La peste selvática es ocasionada por la bacteria Yersinia pestis, la misma que causa la enfermedad en el humano. El perrito de las praderas se infecta por la picadura de las pulgas y puede transmitirla al ser humano, aunque las probabilidades de que ocurra son bajas. Esta peste constituye una grave amenaza para las especies que forman el género Cynomys, porque podría matar en poco tiempo a una colonia completa.
  • Pérdida de hábitat. En el pasado, la fragmentación del hábitat impactó notablemente las poblaciones de los perritos de las praderas. Así, las regiones donde vivían fueron empleadas para tierras de cultivo y urbanismos. Del mismo modo, se extinguieron las colonias que habitaban las terrazas de los ríos, a consecuencia de las actividades agrícolas. Actualmente, las tierras de cultivo en que fueron convertidas las praderas no afectan en mayor grado al animal. Este roedor puede vivir en campos urbanos vacíos, aunque podrían representar un riesgo al ser transmisor de enfermedades. Además, los granjeros no toleran su presencia en los campos, considerándolos plagas que dañan los cultivos.
• Acciones. Muchas de las colonias están protegidas en parques nacionales y estadales, en las diferentes regiones donde habitan. Los organismos encargados de su conservación sugieren que es importante inventariarlos allí donde se determine la localización, el tamaño y las características de las poblaciones. De esta manera, podrán realizarse las planificaciones pertinentes para eliminar los factores que aquejan al perrito de las praderas. Además, es imperioso un trabajo genético donde se evalúe si las poblaciones actualmente reducidas y la fragmentación del hábitat causan endogamia.

Reproducción de los perritos de las praderas

Los perritos de las praderas inician su actividad sexual alrededor de los 2 años. No obstante, ocasionalmente la hembra de un año podría entrar en celo y comenzar a reproducirse.

En el celo, la hembra tiene algunos comportamientos muy particulares. Entre estos se menciona que lame sus genitales, toma baños de polvo y entra a la madriguera muy tarde en la noche.

Por su parte, el macho emite un particular ladrido, formado por un grupo de 2 a 25 ladridos, que repite cada 3 a 15 segundos. De esta manera, envía señales que el grupo interpreta como un aviso de apareamiento.

La copulación ocurre dentro de la madriguera, reduciendo el riesgo de amenazas de un depredador. Además, de esta manera se evita que otro macho interrumpa el proceso. Una vez que la pareja termina la cópula, el macho ya no se muestra interesado sexualmente en la hembra.

La gestación tiene una duración de 28 a 32 días. Cuando el parto está próximo, la hembra entra en la madriguera y nacen entre 1 y 8 crías.

• Las crías. Al nacer, las crías carecen de pelaje y tienen los ojos cerrados, que abrirán pocos días después. La hembra se dedica a cuidar y a amamantar al joven, además de proteger el hogar donde conviven. El macho defiende el territorio y la madriguera. Los jóvenes permanecen por 6 semanas en el refugio, y luego del destete, comienzan a salir en búsqueda de alimentos. Cuando tienen 5 meses ya están completamente desarrollados y se valen por sí mismos.

Alimentación de los perritos de las praderas

Los perritos de las praderas salen de sus madrigueras durante el día para alimentarse. Son animales herbívoros, aunque eventualmente consumen algunos insectos. El agua que toman proviene principalmente de los alimentos.

La dieta suele estar integrada por raíces, hierbas, pastos, brotes, flores y semillas. Las herbáceas y las gramíneas conforman el 90% de su alimentación, siendo las más relevantes Muhlenbergia villosa, Bouteloua chasei y Bouteloua dactyloides.

No obstante, las semillas y las flores son sus preferidas, ya que son ricas en grasas y proteínas. La alimentación puede tener variaciones según la estación del año. En otoño comen hierbas de hojas anchas. En invierno, las hembras embarazadas y las lactantes suelen comer nieve para incrementar su ingesta de agua.

También cada especie muestra predilección por algunas especies vegetales. De esta manera, los perritos de las praderas de cola negra que viven en Dakota del Sur comen grama azul, pasto y hierba de búfalo.

Por otra parte, los perritos de las praderas de Gunnison comen plantas rodadoras, cepillo de conejo, dientes de león, dientes de sal y cactus, además de grama azul y de hierba de búfalo.

Comportamiento de los perritos de las praderas

Viven en colonias, que pueden localizarse en cientos de acres. La unidad básica de la sociedad es el grupo familiar, formado por un macho reproductor, dos o tres hembras maduras sexualmente y las crías.

El territorio promedio de estos roedores abarca entre 0,05 y 1 hectárea. Estas zonas tienen sus fronteras bien establecidas, que coinciden con algunas barreras físicas, como árboles y rocas. El macho defiende el área donde vive y tendrá conductas antagónicas con otro macho que intente acceder a su terreno.

Cuando dos machos se encuentran en el borde del territorio, se miran, chasquean sus dientes y huelen la glándula de olor. Si se enfrentan, suelen morderse, patearse y chocar sus cuerpos.

Tienen un sistema de comunicación vocal especializado, con el cual pueden describir al depredador que los amenaza. En dichas llamadas, la colonia obtiene información importante del atacante, como su tamaño y la rapidez con que se acerca al grupo.

Según expertos, esas vocalizaciones relacionadas con un depredador específico implican que el roedor posee habilidades cognitivas para interpretarlas.

Referencias

1. Prairie dog. Recuperado de en.wikipedia,org.
2. Prairie dog. Recuperado de britannica.com.
3. Prairie dog. Recuperado de wildlifelandtrust.org.
4. Prairie dog. Recuperado de itis.gov.
5. Cynomys gunnisoni (errata version published in 2017). Recuperado de iucnredlist.org.