Alpaca

¿Qué es la alpaca?

La alpaca (Vicugna pacos) es un camélido suramericano de la familia Camelidae. El análisis genético ha comprobado que la vicuña es el ancestro salvaje de la alpaca. Asimismo, los estudios indican que fue domesticada hace 6.000 años en los Andes peruanos.

El rasgo más notable es su fibra, que cubre todo el cuerpo. Esta lana es suave, altamente resistente, hipoalergénica y de un alto rendimiento. Además, los expertos señalan que puede presentarse en aproximadamente 22 tonos naturales diferentes, incluyendo blanco y negro.

Debido a sus propiedades y características, su lana es altamente valorada en el mercado nacional e internacional. Esto hace que la alpaca tenga una importancia económica relevante para los países donde habita, especialmente en Perú, donde se encuentra la mayor población.

La alpaca es la especie más pequeña de los camélidos. Su peso está entre 45 y 77 kilogramos y mide de 1,2 a 2,23 metros de largo. En cuanto al cuerpo, carece de joroba y es delgado, aunque luce voluptuoso por la lana que lo recubre.

La alpaca habita en bosques húmedos, pastizales y sabanas de Perú, Ecuador, Chile y Argentina.

Características de la alpaca

– Cuerpo. No tiene joroba y es delgado. Luce esponjoso por la larga lana que lo cubre. Tiene una cabeza pequeña y un largo cuello. Las orejas son puntiagudas y alargadas. Sus labios son gruesos y los ojos grandes. Los dientes, los caninos y el incisivo del macho, conocidos como dientes de pelea, están más desarrollados que los de la hembra. Esta es la única característica que los diferencia, ya que ambos sexos son físicamente muy parecidos.

– Tamaño. Es la especie más pequeña de la familia Camelidae. Su peso está entre los 45 y 77 kilogramos y el alto de cruz es de aproximadamente 92 centímetros. La longitud del cuerpo es de 1,2 a 2,25 metros.

– Cráneo. Tiene características que lo diferencian de los otros rumiantes, como bovinos, caprinos y ovinos. Algunas de dichas particularidades es la carencia de cuernos y la existencia de una órbita ocular completa. En cuanto al hueso incisivo, tiene un alveolo para el único diente incisivo que tiene en la arcada dentaria superior. El hueso maxilar posee una cavidad que ocupa el canino. Estas características no están presentes en otros rumiantes, que tienen un rodete dentario en la mandíbula superior. En el área que limita los huesos maxilar, nasal y frontal tiene un espacio o foramen, que permite la comunicación entre la cavidad ocular y la nasal. Con relación a los senos frontales, tienen divertículos que lo separan en dos áreas: seno lateral y seno frontal medial.

– Lana. La alpaca no se utiliza como animal de carga, como la llama, es más bien un productor de fibra, que, gracias a sus excelentes características y propiedades, se emplea en la confección de prendas de una excelente calidad.

– Color. Existen 22 tonos naturales diferentes, que, al mezclarse, pueden producir una gran variedad de colores naturales. Estos abarcan desde blanco, cremas, marrones, grises, plata hasta un intenso y brillante negro azabache. Esta diversidad es una gran ventaja sobre las otras fibras naturales. No obstante, la blanca es la más comercial, porque resulta más fácil para teñir.

– Propiedades higroscópicas. La fibra de la alpaca absorbe la humedad, permitiendo que en el verano la piel esté fresca y en invierno, contribuye a conservar el calor.

– Propiedades térmicas. Las bolsas de aire microscópicas que conforman la fibra son un eficiente aislante térmico y aligeran el peso. De esta manera, las prendas elaboradas con esta lana son livianas y contribuyen a mantener la temperatura corporal, independientemente de las condiciones del medio externo.

– Textura. La fibra se encuentra cubierta de escamas, pero sus bordes son poco salientes y disminuyen la fricción. Esto hace que su textura sea suave.

– Dimensiones. El diámetro oscila de 18 a 33 micras, que varía según diversos factores, como la alimentación, la edad, la pureza de la raza y la zona del cuerpo.  Así, el diámetro aumenta a medida que la alpaca envejece. También, el vellón más fino proviene del área dorsal, de los flancos o de los costados. Los de mayor grosor se encuentran en el vientre, la cabeza, las patas y el pecho.

– Longitud. El largo de la fibra está asociado al sexo, la raza y la edad. Los jóvenes tienen los hilos de mayor longitud, mientras que a medida que el animal envejece, el largo disminuye. En cuanto a la raza, el Suri produce una fibra de aproximadamente 15,05 centímetros, mientras que en la raza Huacaya el largo promedio es de 14,67 centímetros. Además, en la hembra suele medir de 12,5 a 17,2 centímetros y en el macho tiene de 13,10 a 17 centímetros.

– Resistencia. La hebra es hasta tres veces más fuerte que la de la oveja. Además, posee una alta resistencia a la tracción. Gracias a esto, no forma aglomeraciones circulares, que la harían inadecuada para utilizarse industrialmente.

– Hipoalergénica. La fibra de esta especie, a diferencia de la que produce la oveja, contiene muy poca lanolina. Esto hace que produzca una menor sensación de picazón, en comparación con otras fibras.

– Rendimiento. El rendimiento por vellón es alto, entre 87 y 95%, comparado con el de las ovejas, de 43 a 76%. Esta lana no se deshilacha ni se rompe, contribuyendo a su industrialización.

– Peso del vellón. Con relación a la producción, está influenciada por el sexo, la raza y la edad. La primera esquila ocurre alrededor de los 10 meses. En esa edad, el vellón pesa 1,15 kilogramos, valor que va aumentando a medida que el animal se hace adulto. Así, a los dos años tiene un peso de 1,61 kilogramos y a los 4 años alcanza los 2 kilogramos. A partir de los 6 años el peso del vellón comienza a decrecer.

Comunicación de la alpaca

• Vocalizaciones. La alpaca produce una amplia gama de sonidos. El más común es el zumbido, que emite el animal en diversas circunstancias, como en los momentos que se siente angustiado. Cuando quieren advertir al resto del grupo un peligro, pueden vocalizar un resoplido o un grito, que puede ser tan fuerte que se vuelve ensordecedor. Otra vocalización es el chirrido, que probablemente tiene la intención de aterrorizar al adversario. Lo utiliza principalmente el macho, durante las peleas con otros machos por el dominio del grupo.
• Escupir. Solo algunas alpacas suelen escupir, pero todas tienen la capacidad de hacerlo. Generalmente, el líquido expulsado contiene ácidos provenientes del estómago, pero a veces es solamente aire con un poco de saliva. Generalmente antes de hacerlo, soplan aire fuertemente y levantan la cabeza. Esta conducta pueden realizarla por diversas razones. Por ejemplo, una hembra pudiera hacerlo cuando no desea que un macho la busque para aparearse. También, ambos sexos escupen para mantener alejados a otras alpacas de su comida.

Hibridación de la alpaca

Todos los camélidos suramericanos pueden cruzarse entre sí, produciendo una descendencia fértil. No obstante, normalmente la unión entre las especies domésticas y las salvajes no ocurre de manera natural en su hábitat.

El producto del cruce entre una alpaca y una llama es un huarizo, que presenta características físicas intermedias de ambos padres. Cuando una vicuña y una alpaca se unen, da origen a una pacovicuña, que muestra mucha semejanza con la vicuña.

Este híbrido ha recibido una atención considerable, ya que la fibra del animal es de alta calidad.

Taxonomía y subespecies de la alpaca

La relación entre la alpaca y los otros camélidos suramericanos ha sido controversial. Durante los siglos XVIII y XIX, cuando le fue asignado el nombre científico, se pensaba que era descendiente del guanaco (Lama guanicoe). Debido a esto fue nombrada Lama pacos.

Sin embargo, en el siglo XXI, el análisis realizado a los marcadores moleculares mtDA y microsatélites demostró que la alpaca y la vicuña se encuentran estrechamente relacionadas. Así, los expertos establecieron una nueva reclasificación como Vicugna pacos.

Taxonomía

• Reino. Animal.
• Subreino. Bilateria.
• Filo. Cordado.
• Subfilo. Vertebrado.
• Infrafilo. Gnathostomata.
• Superclase. Tetrapoda.
• Clase. Mamífero.
• Subclase. Theria.
• Infraclase. Eutheria.
• Orden. Artiodactyla.
• Familia. Camelidae.
• Género. Vicugna.
• Especie. Vicugna pacos.

Razas

Actualmente existen 2 razas, que se diferencian principalmente por las características externas de su fibra.

• Huacaya. La apariencia de esta raza es voluminosa y redondeada. Su fibra tiene la particularidad de crecer de manera perpendicular al cuerpo. El aspecto esponjoso se debe a la densidad, lustre, suavidad y a los rizos que forma. Las mechas son más cortas y opacas que las de la raza Suri. A nivel mundial, su población es superior a la del Suri. Según los cálculos, representa el 90% del total de las alpacas. Así, en Bolivia, el 95% de estos mamíferos son de esta raza, y en Perú constituyen el 90% de la población. Esto es debido a que esta especie tiene mayor resistencia a la altitud y a las condiciones climáticas de esos países.
• Suri. La fibra de la raza Suri tiene apariencia lacia, ya que su crecimiento es paralelo al cuerpo, en dirección al piso. Así, en todo el cuerpo se forman rulos largos e independientes, similares a los flecos, de aspecto brillante y sedoso, debido a que el vellón es fino, denso, suave y tiene lustre. La población del Suri es inferior a la del Huacaya. Tomando en consideración las estadísticas, esta raza representa alrededor del 4% del total de la especie. En Perú constituye el 10% de las alpacas que habitan en ese país andino.

En este video se aprecia la diferencia entre huacayos y suris:

Hábitat y distribución de la alpaca

Anteriormente, la alpaca estaba distribuida en la región centro y sur de los Andes, abarcando desde Perú hasta Argentina. La altura de estas regiones era de hasta 4.800 metros.

Sin embargo, en zonas cercanas al nivel del mar fueron encontrados restos de Vicugna pacos, lo que pudiera indicar que tuvieron una mayor dispersión. La reducción del hábitat puede estar asociado con el establecimiento en la zona de los conquistadores españoles y con el ganado que introdujeron.

El impacto ecológico que sufrió la región andina, producto de la invasión europea del siglo XVI, provocó que la llama y la alpaca estuvieran en peligro de extinción.

Actualmente, la alpaca posee una distribución reducida. Está localizada en los ecosistemas andinos de América del Sur, a una altura aproximada de 5,000 m snm. Así, habita en los Andes de Perú, al oeste de Bolivia, al extremo oriental de Chile, al norte de Argentina y en Ecuador.

En 1980 comenzó la introducción de la alpaca a otros países, por lo que está presente en Nueva Zelanda, Austria, Estados Unidos y en Países Bajos. No obstante, el 99% de animales de esta especie vive en América del Sur.

Más del 70% de esta especie habita en Perú, donde se distribuye principalmente en el departamento de Puno (47%). Otras regiones donde vive la alpaca son el Cuzco (14,1%), Arequipa (6,3%), Huancavelica (6,3%), Ayacucho (5,9%), Apurimac (5%) Moquegua (3,4%) y en el departamento de Pasco (2,9%).

En Ecuador, las provincias que tienen la mayor cantidad de poblaciones son las de Cotopaxi y la del Chimborazo.

Vive en el altiplano andino, preferiblemente en áreas cercanas a las zonas húmedas. En cuanto al clima, durante la noche puede alcanzar temperaturas inferiores a 0 °C y en el día el promedio es de 16 °C.

En estas regiones semiáridas, con una precipitación anual entre 400 y 700 mm, predominan los pastos. Su hábitat incluye las estribaciones de las montañas altas, en un rango de 3.500 a 5.000 m snm.

Así, este animal vive en sabanas, bosques y pastizales, donde la temperatura pudiera cambiar repentinamente y el terreno podría estar cubierto de nieve durante varios meses.

Vulnerabilidad de la alpaca

Después de la grave amenaza de extinción durante la llegada de los conquistadores españoles, las poblaciones de este mamífero se recuperaron. Una de las principales razones es que dicho animal es criado por su lana, altamente cotizada en mercados nacionales e internacionales.

Hoy en día, la UICN considera que la alpaca no está en peligro de extinción, pero aún se encuentra relegada a las regiones más altas de los Andes. Sin embargo, en el Libro Rojo de los Mamíferos del Ecuador está categorizada como una especie de preocupación menor de extinguirse.

La gran mayoría de las alpacas criadas en Suramérica están bajo control del pastoreo tradicional. En dicha práctica, la mayoría de las veces, están junto a las llamas, pudiendo cruzarse.

La hibridación entre estas dos especies pudiera significar una amenaza para la alpaca, ya que su composición genética podría verse comprometida.

Tiempo atrás, la carne de este mamífero era considerada un producto de lujo. En la actualidad, las nuevas leyes establecen que la comercialización de este producto cárnico es ilegal.

• Situación actual de la raza Suri. La realidad de las poblaciones de la raza Suri refleja que las blancas son mucho más abundantes que la de los otros 22 tonos naturales. Esta situación refleja el requerimiento de la industria textil nacional e internacional, que tiene preferencia por la fibra blanca como materia prima para teñir y posteriormente procesada industrialmente. Tomando en cuenta la necesidad de la conservación de la diversidad biológica en la región andina, el “blanqueo” de la raza Suri afecta su futuro, especialmente el de las especies de colores.
• Acciones. Por eso, con la intención de evitar la extinción a las alpacas Suri de color, la Asociación de Criadores de Camélidos Andinos-Illa, con el apoyo de algunos programas de las Naciones Unidas, ejecutan el proyecto “Evaluación, Recuperación y Conservación del Germoplasma de la Alpaca Raza Suri Color”. Este se viene desarrollando en Perú, en el distrito de Nuñoa, en el departamento de Puno. El propósito del proyecto es la recuperación de la escasa población de la raza Suri de colores naturales. Entre las acciones se encuentra el establecimiento de centros de Conservación Genética, encargados de la planificación de diversas estrategias de reproducción y repoblamiento que permitan el uso sostenible de esta raza de alpaca.

Reproducción de la alpaca

La hembra es madura reproductivamente entre los 12 y 15 meses, mientras que el macho lo es alrededor de los 30 a 36. Es una especie polígama, los machos dominantes pueden formar un harén, integrado por un grupo de 5 a 10 hembras en celo.

La ovulación de la hembra es un proceso inducido, que se activa durante la copulación y por acción del semen. Según los expertos, el semen provoca un efecto químico que desencadena una oleada preovulatoria de la hormona luteinizante.

El apareamiento puede ocurrir todo el año. Si la hembra en celo permite la copulación, el macho se coloca sobre esta, introduciendo su pene en la vagina. Durante este acto, el macho emite un sonido muy particular, conocido como “orging”.

Cuando la hembra está en gestando, rechaza cualquier intento que haga un macho para unirse a ella. El alumbramiento ocurre entre 242 y 345 días, naciendo generalmente una sola cría, que pesa entre 6 y 7 kilogramos. La hembra podría aparearse alrededor de 10 días después del parto.

• La cría. Durante el alumbramiento, el macho se mantiene distante. En cuanto a la hembra, vigila muy de cerca al joven, pero se acerca solo cuando este se pone de pie. Luego, la madre le ofrece amamantarlo, así puede obtener el calostro, rico en nutrientes y anticuerpos. En caso de que la cría tenga problemas para encontrar la ubre, la hembra lo ayuda cambiando su postura. Si una madre observa a un extraño aproximándose a su cría, lo escupe o se lanza sobre este. El destete del joven ocurre a los 6 meses.

Alimentación de la alpaca

La alpaca es un animal herbívoro, en cuya dieta se incluyen hojas de árboles, corteza, heno y gramíneas. También come pasto, como Festuca nardifolia, Deschampsia caespitosa, Festuca orthophylla y Agrostis tolucensis. Además, suele alimentarse del arbusto leñoso Parastrephia lucida.

Según las investigaciones, las gramíneas son las más abundantes en su dieta, seguidas por las plantas herbáceas. En cuanto a las arbustivas y leguminosas, no forman parte principal de su dieta, por su escasa disponibilidad en la planicie andina.

El pasto constituye una excelente fuente de proteínas. Sin embargo, cuando las estaciones cambian, la hierba puede ganar o perder nutrientes. Por ejemplo, en primavera, el pasto contiene alrededor del 20% de proteína, mientras que en verano contiene solo un 6%.

• Proceso digestivo. Los alimentos que consume tienen dos tipos de carbohidratos: los complejos y los de fácil disposición. En cuanto a los complejos, contenidos en la hierba, tienen celulosa. Los que se encuentran en los granos, como el maíz y la avena, son de fácil digestión. Las moléculas de celulosa son de difícil absorción, por lo que el sistema digestivo de este mamífero está adaptado para procesarlas. Cuando corta la hierba, la mastica varias veces y la mezcla con la saliva. Luego, la traga, para continuar con el proceso digestivo. La alpaca es un pseudo rumiante, por lo que su estómago tiene tres compartimientos, en lugar de los cuatro de los rumiantes. La primera sección es la más grande y donde se produce la fermentación del material vegetal ingerido. Luego pasa al segundo compartimiento, donde las enzimas continúan con la digestión. En la última parte, el nitrógeno es reciclado y el ácido clorhídrico acciona en la degradación de las moléculas. En cuanto al tracto gastrointestinal, también se adapta al forraje que consume. Así, el colon juega un importante papel en reabsorción del agua y en la digestión intestinal. Con relación a la cámara de fermentación distal, es de gran tamaño, lo que puede ser un indicio de que la fermentación es fraccionada en las cámaras distales y proximales.

Comportamiento de la alpaca

La alpaca es un animal social, donde los grupos están formados por un macho dominante, una o más hembras y sus crías. En el área donde habita, tiene destinado un lugar donde todos los del rebaño depositan sus heces y orina.

Así, aunque tenga que caminar lejos, utiliza la pila de estiércol comunal. Como en la mayoría de los camélidos sudamericanos, estos depósitos son una fuente de comunicación química entre las alpacas. Además, estos desechos son recogidos y utilizados por el humano como fertilizante natural.

Esta especie suele defender su territorio de los intrusos, tratando de ahuyentarlos con sonidos ruidosos. Además, con frecuencia suele utilizar el lenguaje corporal, como en el caso de la pose conocida como costado.

En esta, el macho se coloca de pie y asume una postura de lado, con el cuello arqueado. Además, retira sus orejas hacia atrás y coloca su cola rígida hacia arriba.

Ante una señal de peligro, la alpaca asume una postura de alerta. Así, el animal erige su cuerpo y mueve sus orejas hacia el objeto que representa el peligro. También puede vocalizar una llamada de alarma y huir o dirigirse al lugar donde se encuentra la amenaza.

Referencias 

1. Castillo-Ruiz, A. Lama pacos. Recuperado de animaldiversity.org.
2. Alpaca. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Vicugna pacos. Recuperado de itis.gov.
4. Helmenstine, A.M. Alpaca facts. Recuperado de thoughtco.com.
5. Zárate, L., Navarrete, Z., Sato, S., Díaz, C., Huanca, L. Descripción Anatómica de los Senos Paranasales de la Alpaca (Vicugna pacos). Revista de Investigaciones Veterinarias del Perú. Recuperado de redalyc.org.