¿Qué es el oído medio?
El oído medio es una de las tres regiones que componen el órgano de audición de muchos animales. Tiene una función especial en la amplificación de las vibraciones que acompañan a los sonidos que escuchamos.
En los humanos, el órgano de audición se compone de tres partes o regiones, que se conocen como oído externo, oído medio y oído interno, cada una con características y funciones especiales.
Al oído externo corresponden el pabellón auricular o la oreja, un conducto interno denominado meato auditivo externo y el tímpano, membrana que recubre la porción final del meato. Esta región se encarga de recibir las ondas sonoras y convertirlas en vibraciones mecánicas.
El oído medio, también designado “cavidad timpánica”, está compuesto por una cadena de pequeños huesos (huesecillos) y conforma una cavidad llena de aire.
Finalmente, el oído interno es una cavidad conocida como “laberinto óseo”, en cuyo interior existe suspendido un “laberinto membranoso”. Esta porción del órgano de audición recibe las vibraciones provenientes del oído medio y las transfiere a un líquido en su interior.
Del oído interno no solo depende la audición, este también controla el equilibrio. Esta última porción tiene a su cargo la transmisión de los impulsos sensoriales hacia el encéfalo.
Anatomía (partes) del oído medio
El oído medio es una cavidad llena de aire recubierta por una membrana mucosa que contiene tres huesecillos conocidos como martillo, yunque y estribo. Esta región del oído se conecta con la faringe a través de la trompa auditiva, trompa de Eustaquio o trompa faringotimpánica.
- Cavidad timpánica u oído medio. El espacio comprendido por el oído medio, también conocido como cavidad timpánica, está recubierto por un epitelio que se continúa con el recubrimiento interno de la membrana timpánica hasta que alcanza la trompa auditiva, donde el hueso de la cavidad cambia a cartílago. En la porción ósea de esta cavidad no existen glándulas asociadas, lo opuesto a la porción cartilaginosa, donde se encuentran múltiples glándulas mucosas que se abren al interior de la cavidad del oído medio. Puede decirse que uno de los bordes de la cavidad timpánica está conformado por el tímpano o la membrana timpánica, única membrana del cuerpo humano expuesta al aire por ambos lados. Esta membrana está compuesta por 3 capas, siendo la del medio, rica en fibras de colágeno, por lo que proporciona estabilidad mecánica y firmeza. El tímpano es fundamental para las funciones acústicas del oído medio.
- Mucosa asociada al oído medio. Muchos autores consideran que el epitelio asociado con la cavidad timpánica consiste en células de morfología cuboidal o aplanada, carentes de cilios y elementos secretores de moco. No obstante, buena parte de la literatura señala que algunas células ciliadas pueden encontrarse en el revestimiento interno del oído medio, aunque no en toda su extensión, sino en algunas regiones definidas, junto con estructuras secretoras de moco. Estas células ciliadas en la cavidad timpánica participan en muchos procesos relacionados con la salud y la enfermedad del oído medio.
- Trompa de Eustaquio. La trompa de Eustaquio normalmente es un tubo cerrado, pero con capacidad de igualar las presiones entre el oído medio y el espacio externo. Además, está recubierta internamente por un epitelio ciliado, cuyo movimiento se dirige desde la cavidad del oído medio hacia la faringe. A la trompa de Eustaquio se unen varios músculos pequeños provenientes de la faringe superior, que se dilatan en la deglución, lo que explica por qué la acción de tragar o abrir la boca nos ayuda a igualar las presiones en el oído en distintas situaciones.
- Cadena de huesecillos del oído medio. Martillo, yunque y estribo son los nombres de los tres huesecillos que forman una especie de cadena interconectada en la cavidad del oído medio. El movimiento de estos huesecillos es uno de los eventos que permite la “traducción” de ondas sonoras a vibraciones en el proceso auditivo. La cadena formada por estos tres huesecillos se aloja en parte del espacio de la cavidad timpánica (oído medio) y se ubican en toda la distancia comprendida entre la membrana timpánica y la membrana de la ventana oval, parte de la cóclea del oído interno. A la membrana timpánica se une el huesecillo conocido como martillo, al cual se une articuladamente el yunque, terminando la cadena con el estribo, que la conecta firmemente con la membrana de la ventana oval en la cóclea. La cadena formada por estos huesecillos está recubierta por un epitelio escamoso simple y a estos huesecillos se asocian dos músculos esqueléticos de pequeño tamaño llamados tensor del tímpano y estapedio.
Cómo se produce la “traducción” vibracional en el oído medio
El músculo tensor del tímpano y el estapedio participan tanto del movimiento de la membrana timpánica como del martillo, yunque y estribo. El tensor del tímpano está unido al “mango” del martillo, mientras que el estapedio se une al estribo.
Cuando el tímpano percibe una onda sonora, estas vibraciones pasan desde la membrana timpánica hasta los huesecillos.
Cuando la vibración alcanza el estribo, el último hueso de la cadena, esta se transmite hacia la membrana de la ventana oval, en el oído interno, y entra en contacto con el medio líquido que se encuentra en la división coclear de este.
Los desplazamientos de volumen producidos por el movimiento del estribo en la membrana de la ventana oval son compensados por desplazamientos de la misma magnitud en dicha membrana.
Ambos músculos asociados con los huesecillos del oído medio actúan como “tamponadores”, pues previenen los daños inducidos por ruidos fuertes.
Funciones del oído medio
- Transmisión del sonido. Convierte las ondas sonoras del aire en vibraciones mecánicas que pueden ser detectadas por el oído interno. Esto se realiza a través de la cadena de huesecillos, que transmiten las vibraciones desde el tímpano hacia la ventana oval del oído interno.
- Amplificación del sonido. Dado que la presión sonora debe pasar del aire (oído externo) a un medio líquido (en el oído interno), se requiere aumentar la presión para que el sonido no se debilite. Esto se logra porque la superficie del tímpano es mucho más grande que la de la ventana oval, lo que concentra la energía y aumenta la presión.
- Igualación de la presión. Se conecta a la trompa de Eustaquio, un conducto que se abre hacia la garganta. La trompa de Eustaquio equilibra la presión entre el oído medio y el ambiente externo. Esto es esencial para que el tímpano vibre adecuadamente y para prevenir daños causados por cambios bruscos de presión, como ocurre durante los despegues y aterrizajes en vuelos.
- Protección del oído interno. Puede ayudar a proteger el oído interno de sonidos extremadamente fuertes mediante un reflejo llamado reflejo estapedial. En este proceso, los músculos del oído medio (el estapedial y el tensor del tímpano) se contraen, lo que reduce el movimiento de los huesecillos y disminuye la transmisión de vibraciones intensas al oído interno.
Enfermedades del oído medio
Existen algunas anomalías congénitas del oído medio que ocurren en uno de cada 3.000-20.000 recién nacidos, relacionados con desviaciones del desarrollo anatómico del oído medio, así como de su función normal.
Estas anomalías son clasificadas como menores (aquellas que solo involucran el oído medio) y mayores (las asociadas también con la membrana timpánica y el oído externo). De acuerdo con la gravedad, se clasifican en leves, moderadas y severas.
Algunas de estas anomalías se asocian con síndromes, como el de Treacher-Collins, el de Goldenhar, el de Klippel-Feil, que tienen que ver con mutaciones genéticas que resultan en malformaciones anatómicas de las vértebras, el rostro, etc.
- Anomalías menores. Algunos defectos “menores” en el oído medio se relacionan con cambios en la configuración o el tamaño de la cavidad timpánica, así como modificaciones entre las distancias anatómicas entre las estructuras principales del oído medio: la membrana del tímpano, los huesecillos o la membrana oval.
- Anomalías mayores. Casi siempre tienen que ver con los huesecillos del oído medio. Entre las más comunes están el desarrollo pobre o defectuoso del estribo, su engrosamiento o adelgazamiento, o su fusión con otras porciones óseas.
- Otras enfermedades. Muchas enfermedades infecciosas del oído medio ocurren por daños o interferencias en la función del epitelio ciliado en la trompa de Eustaquio, pues el sentido del movimiento ciliar funciona en la eliminación del moco y de los patógenos de la cavidad del oído medio. La membrana timpánica, como parte esencial del oído externo y medio, también puede ser el sitio de formación de una enfermedad auditiva común, conocida como colesteatoma. El colesteatoma es un crecimiento anormal de la piel en el interior de la cavidad aérea del oído medio, detrás del plano de la membrana timpánica. Puesto que la piel crece en un sitio diferente al normal, esta “invade” espacio comprendido por la mucosa interna, y puede tener implicaciones serias en la estabilidad de los huesecillos del oído medio. La otitis media crónica es otra condición patológica común y tiene que ver con la inflamación crónica del oído medio, lo que afecta la integridad de los huesecillos. También se relaciona con la membrana timpánica y se piensa que ocurre porque esta no sana espontáneamente.
Referencias
- Carlson, B. Special Senses — Vision and Hearing. In The Human Body. Springer.
- Dudek, R.W. High-Yield Histology (2nd ed.). Philadelphia, Pennsylvania: Lippincott Williams & Wilkins.
- Gartner, L., Hiatt, J. Texto Atlas de Histología (2nd ed.). McGraw Hill Interamericana.
- Kuehnel, W. Color Atlas of Cytology, Histology, and Microscopic Anatomy (4th ed.). Thieme.
- Sade, J. Ear Mucosa. Arch Otolaryngol.