La antigüedad del poblamiento indígena venezolano, según la mayoría de los arqueólogos y científicos, es de aproximadamente 15.000 años. Sin embargo, otros científicos calculan que los primeros humanos en Venezuela arribaron hace 30.000 años, provenientes de la Amazonía, los Andes y el Caribe.
Literalmente, “indígena” significa “nativo”. Los pueblos indígenas o nativos son grupos que se establecieron en un área determinada hace mucho tiempo, en comparación con los recién llegados a la misma zona, como los europeos que conquistaron y colonizaron otras partes del mundo.
En el uso cotidiano, los pueblos indígenas de Norteamérica y Sudamérica se denominan “indios (americanos)”. Este nombre se basa en un concepto erróneo: cuando los primeros europeos llegaron a las Américas, pensaron que era la India, por eso llamaron a sus habitantes “indios”.
A fin de aclarar este error, los descendientes de los habitantes originales de las Américas a veces se denominan en los círculos de expertos como “amerindios”.
Historia de los indígenas venezolanos y el poblamiento
Al llegar a Venezuela, los conquistadores españoles encontraron una diversidad de grupos indígenas asentados, así como nómadas y semi-nómadas.
Los historiadores estiman que había entre 350.000 y 500.000 habitantes indígenas venezolanos al momento de la colonización española. La zona más densamente poblada fue la región andina (timotocuicas), gracias a sus técnicas agrícolas avanzadas y a su capacidad para producir un excedente de alimentos.
La mayoría de los venezolanos tienen alguna herencia indígena y son mestizos, aunque se identifiquen como blancos. Pero aquellos que se identifican como indígenas, por ser criados en esas culturas, representan solo alrededor del 2% de la población total.
Hay aproximadamente 34 pueblos indígenas en Venezuela, que hablan 34 lenguas distintas, correspondientes a su etnia.
Como algunos de los grupos étnicos son muy pequeños, sus lenguas nativas están en peligro de extinción.
Los grupos indígenas más importantes, demográficamente hablando, son los wayú, en el estado Zulia, los pemón, en el estado Bolívar, los warao, en el Delta del Orinoco, y los yekuana, en el estado Amazonas.
Se cree que los indígenas más avanzados que han vivido dentro de los límites de la Venezuela actual han sido los timotocuicas, que vivían principalmente en los Andes venezolanos.
Los pueblos indígenas se concentran en los estados Amazonas y sur de Bolívar, donde representan casi el 50% de la población, y al noroeste del estado occidental de Zulia.
El pueblo indígena más numeroso, con unos 200.000 habitantes, es el wayú, o guajiros, que viven principalmente en el Zulia, entre el Lago de Maracaibo y la frontera colombiana.
Otros 100.000 habitantes indígenas viven en los estados sudorientales de Amazonas, Bolívar y Delta Amacuro, escasamente poblados.
Época precolombina
No se sabe cuántas personas vivieron en Venezuela antes de la conquista española, pero se calcula que pudo haber sido alrededor de un millón de personas. Además de los pueblos indígenas antes mencionados, también se incluían grupos como el arutani, caquetío, mariche, piaroa y timotocuicas.
El número se redujo mucho después de la colonización, principalmente a través de la propagación de enfermedades provenientes de Europa. La población precolombina producía maíz en el oeste y mandioca (yuca) en el este.
La colonización continental de Venezuela comenzó en 1522. Los caciques indios, como Guaicaipuro y Tamanaco, trataron de resistir las incursiones españolas, pero los recién llegados finalmente los sometieron. Los historiadores coinciden en que el fundador de Caracas, Diego de Losada, fue quien le dio muerte a Tamanaco.
En el siglo XVI, Venezuela importó un número considerable de esclavos africanos para trabajar en plantaciones de cacao.
A mediados del siglo XVIII, los españoles empujaron más adentro a lo largo del río Orinoco. Durante el resto del siglo XIX, los gobiernos hicieron poco por los pueblos indígenas y fueron expulsados del centro agrícola del país a la periferia.
En 1913, el coronel Tomás Funes tomó el control del San Fernando de Atabapo, en Amazonas, matando a más de 100 colonos. En los nueve años siguientes –en que Funes controló la ciudad– el coronel destruyó docenas de comunidades yekuana matando a varios miles de indígenas.
En 1989 se constituyó el Consejo Nacional Indio de Venezuela (CONIVE), que representa a la mayoría de los pueblos indígenas, con 60 afiliados que personifican a 30 pueblos. En septiembre de 1999, los pueblos indígenas protestaron en el Congreso Nacional en Caracas para presionar a la Asamblea Constituyente.
Exigían la inclusión de importantes leyes en la nueva constitución con disposiciones pro-indígenas, como el derecho a la propiedad, el libre tránsito por las fronteras internacionales, la nacionalidad o la demarcación de las tierras, dando un límite de dos años.
Según el XIV Censo Nacional de Población y Vivienda –realizado en el 2011–, la población indígena venezolana ascendía a 725.128 personas, lo que indica que esta población aumentó un 41,8% entre 2001 y 2011. De los 30 millones de habitantes en Venezuela para aquel momento, solo el 2,8% se autoidentifican como indígenas.
El censo registró declaraciones de individuos pertenecientes a 51 pueblos indígenas del país.
Entre ellos están: los wayú (58% del total de la población indígena); warao (7%); kariña (5%); pemón (4%); jivi, cumanagoto, anu y piaroa (3% cada uno); chaima y yukpa (2%); yanomami (1%) y otros pueblos (9%).
Referencias
- Josephy, A., Hoxie, F. (1993). America in 1942: the world of the indian people before the arrival of Columbus. New York: Vintage Books.
- Grote, R. (1999). The status and rights of indigenous people in Latin America. Edinburgh: Max-Planck-Institut.