¿Qué es alma mater?
El término alma mater es una locución latina que significa “madre nutricia”, que alimenta. Se usa tradicionalmente para referirse a la universidad como institución, pero también es común encontrarlo en referencias a una persona impulsora de un acontecimiento puntual.
Cada vez que se emplea en este segundo caso se cae en un error, dado que alma mater es una locución nominal femenina que señala metafóricamente a la universidad y su función de alimentar el espíritu con el conocimiento.
El término alma mater viene del latín. La primera palabra hace alusión a “nutrir”, mientras que mater, a madre. Por ello, literalmente la expresión se traduce como “madre que nutre”, o “madre nutricia”.
Pero hay más: alma es la forma femenina del adjetivo almus, derivado de la misma raíz que el verbo alo, que significa “alimentar”, “sostener”, “cuidar”. Así que alma significará nutrición, que da vida fértil. Y de la misma raíz es alimentum, “alimento” y también alumnus, o sea, alumno.
Es por eso que a esta expresión se la asocia con el mundo de los estudios y la universidad, dado que esta institución (madre) enriquece intelectualmente a sus hijos (los alumnos) para el futuro.
Origen de la locución
Revisando los libros de historia encontramos que la expresión alma mater comenzó a usarse en la antigua Roma, donde se referían a distintas diosas madres, como Ceres, diosa de la agricultura y las cosechas, Venus, diosa de la fecundidad, y Tellus, alma mater de la tierra.
Luego, con la caída del Imperio romano y la llegada del cristianismo (siglos IV y V), se comenzó a llamar alma mater a la Virgen María, madre de Jesús, encargada de nutrir de fe a los creyentes.
La idea de diosa madre fue retomada mucho más tarde por la universidad de Bolonia en Italia, especializada en derecho, con los primeros legis doctor graduados de la institución en los años 70 del siglo XI.
Se puede señalar que esa casa de estudios fue nombrada universidad a partir de 1088 y desde entonces lo hace con el nombre oficial de “Alma Mater Studiorum”. Esta institución es una de las más antiguas del mundo que sigue funcionando de manera ininterrumpida (la más antigua es Qarawiyyin, la universidad de Fez, en Marruecos), y claro, una de las más prestigiosas. Por eso, a partir de ella, muchas universidades adoptaron el término.
Algunas de las universidades radicadas en Europa que tienen alma mater en sus nombres son las de Leipzig, en Alemania (Alma Mater Lipsiensis, fundada en 1409), la de Cracovia, en Polonia (Alma Mater Jagiellonian, fundada en 1364); y la de Salzburgo, en Austria (Alma Mater Europaea, creada en 1662), entre otras.
Otra referencia asociada con el término, pero no estrictamente con la universidad, es el caso del College of William & Mary, en Williamsburg (Virginia, Estados Unidos). Esta universidad pública (una de las más renombradas, la mayoría en ese país son privadas) fue fundada en 1693 y es llamada popularmente como “alma mater de la nación”, debido a que en ella cursaron sus estudios algunos de los fundadores del país, como Thomas Jefferson, James Monroe y John Tyler.
Significados y ejemplos
Ya vimos que en español alma mater hace referencia a la universidad. Sin embargo, en inglés el término abarca a más casas de estudios, como el colegio e incluso los himnos de cada institución educativa.
Es común leer el término alma mater en algunas publicaciones periodísticas, como, por ejemplo: “Diego Maradona fue el alma mater del seleccionado argentino campeón de México 1986”.
En este caso, alma mater hace referencia a una persona que fue motor o mentora de un hecho o suceso puntual. Sin embargo, en el ejemplo que dimos hay dos errores, dado que cuando es usado como adjetivo, debemos decir, o escribir, “la” alma mater, y no “el” alma mater, ya que no se trata de un sustantivo.
La segunda equivocación es la forma en que se lo empleó, que viene de la confusión entre al adjetivo latino “alma” y el sustantivo español “alma”. Entonces, lo correcto es usar el término latino solo al referirnos a universidades, dado que en otro caso no es correcto.
Por otra parte, de alma mater surge otra palabra muy utilizada en el ámbito educativo: matrícula. La misma es un diminutivo en latín de matrix (matriz), y significa “registro” o “inscripción”. Es por eso que para acceder a una universidad, facultad, colegio o cualquier tipo de curso, primero se debe abonar una matrícula, que generalmente se paga una sola vez al año.
Otro significado que las universidades le dan a alma mater es que muchas llaman así a su himno oficial, como mencionamos más arriba. Por ejemplo, así lo hace la Universidad de Harvard en Estados Unidos, una de las más prestigiosas del mundo.
Por último, en España, en 1538, se imprimieron una serie de publicaciones de relevancia de distintas épocas que emplearon este término. Por ejemplo, en los Estatutos Hechos por la Universidad de Salamanca (fundada en 1218), como también en obras de Tito Livio (historiador romano) o Pedro Sánchez Ciruelo (matemático y teólogo de origen español), refieren al alma mater como editor de las mismas.
Es decir, que ese año comenzaron las universidades a ser los editores de diversas publicaciones y libros, al menos de manera abierta, como quedó explícito en la obra de Juan Vaseo, Collectania Rethorices, en donde se escribió “Impressum Alma Salamticenis Academia”.
Claro que después se puede leer alma mater en distintos títulos de canciones, películas de cine e incluso premios que son otorgados por instituciones renombradas, los cuales no siempre están vinculados al ámbito académico.
Lo cierto es que alma mater es sinónimo de cultivación intelectual, conocimiento e impartición de excelencia por parte de una casa de estudios, que van desde universidades civiles a militares.
Referencias
- Alma Mater. Recuperado de dle.rae.es.
- Antonio Pérez Martín. Españoles en el Alma Mater Studiorum. Recuperado de books.google.bg.
- El Libro Antiguo Español. Recuperado de books.google.bg.
- Alma mater. Recuperado de dictionary.cambridge.org.