¿Qué es Amaranthaceae?
La Amaranthaceae es una familia de plantas angiospermas del orden Caryophyllales, representada por formas herbáceas perennes, bejucos o lianas, pequeños arbustos y subarbustos, entre otras. Se distinguen, entre muchos aspectos, por presentar hojas simples, alternadas y raramente opuestas.
Presentan una amplia distribución mundial, aunque las regiones tropicales y subtropicales están mejor representadas en lo que respecta a diversidad de géneros, especies y formas.
Las Amaranthaceae son un grupo de plantas muy diversas y con representantes que van desde los que tienen importancia etnobotánica (relaciones entre el humano y las plantas, como las medicinales) hasta especies exóticas altamente invasivas.
Características de las Amaranthaceae
- Hojas. Las hojas de las Amaranthaceae son generalmente simples, alternas y a menudo espirales. Pueden variar en forma y tamaño, pero muchas tienen hojas lanceoladas u ovales.
- Flores. Las flores suelen ser pequeñas y no muy vistosas, dispuestas en inflorescencias que pueden ser espigas, racimos o panículas. A menudo, las flores carecen de pétalos, y en su lugar, presentan brácteas coloridas que pueden parecer pétalos.
- Sépalos. Los sépalos son la parte más conspicua de la flor en esta familia y pueden tener colores brillantes, como rojo, rosa, amarillo o blanco.
- Fruto. El fruto es generalmente una cápsula que contiene numerosas semillas pequeñas.
- Distribución. Se encuentran en todo el mundo, aunque son más comunes en regiones tropicales y subtropicales. También se pueden encontrar en áreas templadas y desérticas.
- Importancia económica. Algunas especies de esta familia tienen importancia económica y cultural. Por ejemplo, el amaranto (Amaranthus spp.) es una planta cultivada por sus semillas comestibles y sus hojas nutritivas. Además, algunas especies se utilizan con fines ornamentales y en jardinería.
- Adaptabilidad. Se conocen por su capacidad de adaptarse a una variedad de condiciones ambientales, incluyendo suelos pobres y climas extremos.
- Usos medicinales. Algunas especies se han empleado en la medicina tradicional para tratar diversas dolencias.
Distribución y hábitat de las Amaranthaceae
Las Amaranthaceae son plantas de distribución cosmopolita (subcosmopolita, según algunos autores), con mayor presencia y mayor número de taxas en zonas tropicales y subtropicales.
Habitan en intervalos de altitud que van desde el nivel del mar hasta los 2.800 m s.n.m., aproximadamente. Muy pocas especies se encuentran por encima de esta altitud y la mayoría se desarrolla preferentemente cerca de los 1.000 m.
Las Amaranthaceae pueden desarrollarse en lugares con climas fríos hasta desérticos (áridos), aunque prefieren los ambientes cálidos y secos. Pueden hallarse viviendo en ambientes acuáticos y semiacuáticos, ambientes salinos e incluso en áreas altamente impactadas, erosionadas o perturbadas.
Dispersión de las Amaranthaceae
Los mecanismos de dispersión que presenta esta familia de plantas son tan variados como diverso es el grupo. Algunas especies presentan frutos y/o semillas con estructuras en forma de espinas, que les permiten ser transportados por otros organismos como mamíferos, incluyendo al humano.
Los frutos de ciertas especies acuáticas del género Alternanthera poseen estructuras celulares con espacios llenos de aire, muy parecidas a las células del corcho, que les permiten flotar y dispersarse con mucha eficiencia.
Una adaptación peculiar de algunos géneros que habitan en ambientes xerofíticos, es la presencia de semillas explosivas, es decir, semillas envueltas en vainas, que al recibir la humedad de la lluvia, se hinchan y luego explotan dispersando las semillas lejos de la planta.
Morfología de las Amaranthaceae
Las Amaranthacea presentan hojas simples, opuestas y sésiles. Sus flores tienen simetría radial (polisimétricas), son pequeñas, y generalmente presentan cinco tépalos (aunque pueden ser de 1-6), en ocasiones ausentes en flores de tipo estaminadas, verdes, blancos, rojos y ocres, usualmente secos e imbricados.
Las inflorescencias pueden ser terminales o axilares, coloridas, algunas veces amarillas o de rojo vistoso, pequeñas y numerosas, dispuestas o agrupadas en cimas compactas, espigas, panículas y glomérulos o cabezuelas. Presentan una bráctea y dos bracteolas (a veces ausentes) laterales.
Sus frutos son pixidios o aquenios, es decir, secos y con el pericarpo independiente de la semilla. Pueden presentar una o varias semillas con forma elíptica y de textura lisa, o también en forma de barras (reticulada).
Usos de las Amaranthaceae
Se conocen actualmente un importante número de especies de Amaranthaceae que presentan múltiples usos.
- Alimentario. Se aprovechan las hojas como hortalizas y las semillas para la producción de harinas y cereales. De otras, como la remolacha, se extrae de forma industrial el azúcar y se emplea para producir jarabes. Otras especies se emplean como alimentos para el ganado vacuno y porcino, o para la producción de bebidas. Actualmente, existen proyectos financiados por la FAO para evaluar varias especies de esta familia de plantas (como la quinoa, por ejemplo) buscando desarrollar el potencial de algunas de ellas en diferentes tipos de industrias alimentarias.
- Industria no alimentaria. Algunas especies tienen un alto potencial industrial, y de estas se pueden crear productos como detergentes, cosméticos o pesticidas, entre otros.
- Medicinal. Estudios científicos han revelado el potencial de ciertas especies de Amaranthaceae para la obtención de diversos compuestos, como antibióticos y antiinflamatorios. Por otra parte, comunidades indígenas y rurales de todo el mundo emplean estas plantas como antibióticos, analgésicos, cicatrizantes, antitumorales y para problemas estomacales.
- Ornamental. Muchas de estas plantas presentan formas y colores muy vistosos, lo cual les ha valido para su uso ornamental, como la cresta de gallo o la siempreviva.
Subfamilias y especies representativas de las Amaranthaceae
Subfamilias
La familia Amaranthaceae fue descrita por el médico y botánico francés Antoine-Laurent de Jussieu, en 1789. La familia, al igual que muchos grupos taxonómicos, ha estado bajo constantes revisiones y cambios taxonómicos.
Por mucho tiempo la familia estuvo divida en dos subfamilias (Amaranthoideae y Gomphrenoideae), pero con el creciente desarrollo de la tecnología y las ciencias moleculares, estudios de corte filogenéticos revelaron la presencia de otras dos subfamilas, llamadas Chenopodioideae y Salsoloideae.
Cabe destacar que distintos autores y portales webs (de renombre taxonómico) no reconocen ninguna de estas subfamilias y otros llegan a reconocer hasta 10 taxas, dejando esta clasificación abierta a futuros cambios.
Especies representativas
Chenopodium quinoa
Conocida como quinoa, es una especie cultivada en Sudamérica (en la región andina) y en Estados Unidos. Tiene un altísimo potencial tanto en la industria alimentaria como farmacéutica, cosmética y de bebidas.
Spinacia oleracea
Es llamada comúnmente espinaca. Es una planta muy conocida. Se cultivó por primera vez en la antigua Persia (Medio Oriente), y en la actualidad sus hojas se consumen crudas, hervidas o fritas en una gran variedad de platos en todo el mundo.
Beta vulgaris
Conocida vulgarmente como remolacha o beterraga, es una planta con muchas variedades cultivables y con diferentes usos. La variedad más conocida es la remolacha de jardín. Su raíz se consume hervida, tiene uso en la industria azucarera y algunas veces se utiliza como alimento para el ganado.
Amaranthus cruentus
El amaranto rojo o alegría es una especie que tiene uso ornamental y alimentario; como alimento se utiliza como cereal, se aprovechan sus semillas y hojas. Es nativa del continente americano y se cultiva en buena parte de África y la India.
Celosia nítida
Es una planta ornamental herbácea perenne con flores coloridas que florecen entre el otoño y el invierno. Se encuentra al sur de Estados Unidos (Texas y Florida), Centroamérica y Sudamérica.
Otras especies
- Atriplex hortensis.
- Salsola tragus.
- Amaranthus caudatus.
- Suaeda maritima.
- Dysphania ambrosioides.
- Atriplex canescens.
- Alternanthera philoxeroides.
- Gomphrena globosa.
- Haloxylon ammodendron.
- Bassia scoparia.
- Celosia arenaria Salzm. ex Seub.
- Celosia argentea.
- Celosia cristata L.
- Celosia Plumosa Pampas Plume.
Referencias
- Familia Amaranthaceae [dicotiledóneas]. Recuperado de unavarra.es.
- Amaranthaceae. Recuperado de biologia.edu.ar.
- Amaranthaceae Juss. Recuperado de thecompositaehut.com.
- Familia: Amaranthaceae. Libro rojo de las plantas endémicas del Ecuador. Recuperado de bioweb.bio.
- W.S. Judd, C.S. Campbell, E.A. Kellogg, P.F. Stevens & M.J. Donoghue. Plant Systematics: A phylogenetic approach. Third edition, Sinauer Associates.