Anatomía patológica

¿Qué es la anatomía patológica?

La anatomía patológica, o patología, es la rama de la anatomía que estudia la morfología, el desarrollo, las causas y los efectos de las alteraciones de órganos, tejidos y células producidas por enfermedades, tanto innatas como adquiridas, y por lesiones traumáticas, accidentales o provocadas.

Se divide en patología animal, que incluye a la patología humana, y patología vegetal.

La patología humana es uno de los cimientos de la medicina. Es el puente que conecta la anatomía, ciencia preclínica, con la clínica. También abarca la medicina forense, que se vale de autopsias para determinar las causas y la cronología de la muerte, y la identidad de fallecidos.

Reseñables en este campo son Hipócrates (460-377 a.C), considerado el fundador de la medicina, Andreas Vesalius (1514-1564), fundador de la anatomía moderna, y Rudolf Virchow (1821-1902), considerado el fundador de la patología.

Historia de la anatomía patológica

• La anatomía patológica en la Antigüedad. Desde la prehistoria, las enfermedades se han atribuido a causas sobrenaturales, como hechizos, espíritus e ira divina. Para los griegos antiguos, Apolo y su hijo Asclepio eran los principales dioses de la sanación. Por su parte, Dhanvantri es la deidad de la medicina en la India, y muchas instituciones sanitarias de ese país llevan su nombre. Hipócrates desligó la medicina de lo sobrenatural. Creía que las enfermedades se debían al desequilibrio entre cuatro humores básicos: agua, aire, fuego, tierra. Sus escritos, que versan sobre anatomía, enfermedades, tratamientos y ética médica, fueron la base de la medicina durante casi 2.000 años. Cornelius Celsus (53 a.C.-7 d.C.), describió los cuatro síntomas cardinales de la inflamación (rubor, edema, calor, dolor) e insistía en la higiene y el uso de antisépticos. Claudio Galeno (129-216) creía en la existencia de tres sistemas corporales (encéfalo y nervios; corazón; hígado y venas) y que las enfermedades se debían al desbalance entre cuatro fluidos corporales: sangre, flema, bilis negra, bilis amarilla (teoría humoral). Hacia el final de la Edad Media (siglos X-XIII) hubo un regreso a las explicaciones sobrenaturales. Así, las epidemias fueron consideradas un castigo divino por pecados cometidos. La disección del cuerpo humano estaba prohibida para no herir el alma que se creía este albergaba.
• Inicio de la anatomía patológica moderna. En 1761, Giovanni Battista Morgagni (1682-1771), conocido en su tiempo como “su majestad anatómica”, demolió la teoría humoral de Galeno. Publicó un libro basado en más de 700 autopsias estableciendo la relación entre causa, lesiones, síntomas y enfermedad, sentando así las bases de la metodología clínico patológica. El libro de Morgagni marcó el inicio de la “anatomía mórbida”, nombre que se le daba a la anatomía patológica en los siglos XVIII y XIX. En 1795, Matthew Baillie (1761-1823) publicó Morbid anatomy, el primer libro de anatomía patológica en inglés. A finales del siglo XVIII, los hermanos William (1718-1788) y John Hunter (1728-1793), crearon la primera colección de anatomía y patología comparada del mundo, contentiva de numerosas muestras de patología clínica. Esta colección, ahora conocida como Museo Hunteriano, se conserva en el Royal College of Surgeons de Londres. También hacia finales del siglo XVIII, Xavier Bichat (1771-1802), quien efectuó más de 600 autopsias en un solo invierno, identificó macroscópicamente 21 tipos de tejidos. Bichat estudió cómo dichos tejidos eran afectados por enfermedades. Por ello, es considerado un pionero de la histopatología.
• Desarrollo en el siglo XIX. Los estudios de anatomía patológica permitieron reconocer numerosas enfermedades, nombradas en honor a sus descubridores, como las de Addison, Bright y Hodgkin y la cirrosis de Laennec. La anatomía mórbida alcanzó su cénit gracias a Carl von Rokitansky (1804-1878), quien en su vida efectuó 30.000 autopsias. Rokitansky, que a diferencia de otros cirujanos de su tiempo no ejercía la práctica clínica, creía que los patólogos debían limitarse a hacer diagnósticos, que en la actualidad es su papel normal. El descubrimiento de Louis Pasteur (1822-1895), de que los microorganismos causan enfermedades, tumbó la hasta entonces prevaleciente teoría de la generación espontánea. Rudolf Virchow (1821-1905), fue más allá que Xavier Bichat, empleando el microscopio para examinar tejidos enfermos. Durante la segunda mitad del siglo XIX, la anatomía patológica experimentó un gran desarrollo como disciplina diagnóstica gracias a avances técnicos, como el desarrollo de mejores micrótomos y microscopios, y la invención de procedimientos de fijación y tinción celular. Julius Cohnheim (1839-1884) introdujo el concepto de examinar muestras de tejidos enfermos mientras el paciente todavía está en la mesa de operaciones. Sin embargo, hasta el final del siglo XIX, la anatomía patológica siguió centrada en autopsias.
• Desarrollo en los siglos XX y XXI. Al comenzar el siglo XX, la anatomía patológica ya era una ciencia madura, basada en la interpretación de estructuras macroscópicas y microscópicas, muchas veces perpetuadas mediante imágenes fotográficas. Ello ha cambiado poco, ya que actualmente la anatomía patológica sigue siendo una disciplina principalmente visual. Durante la segunda mitad del siglo XX, gracias a avances tecnológicos (microscopía, robótica, endoscopia, etc.), la anatomía patológica ha experimentado un progreso sustancial vinculado a un incremento exponencial en la diversidad, calidad y magnificaciones de las imágenes de material patológico, así como en los sistemas informáticos para almacenarlas y analizarlas. Los atlas de anatomía y anatomía patológica contienen imágenes cada vez mejores y más variadas. Tanto para los especialistas como para los estudiantes, ha reducido la necesidad de observar muestras preservadas, incrementado la facilidad de aprendizaje y mejorado el diagnóstico de enfermedades, salvando vidas. También se ha hecho muy importante la posibilidad de estudiar tejidos enfermos a nivel molecular. Ello ha permitido diagnósticos mucho más precisos, conducentes a terapias diseñadas a la medida, especialmente en los casos de cáncer, enfermedades inmunológicas y trastornos genéticos.

Terminología básica de la anatomía patológica

• Agudo y crónico. Agudo se refiere a enfermedades que aparecen y se desarrollan rápidamente. Crónico, a enfermedades que se desarrollan lentamente y tienen un curso prolongado.
• Diagnosis y prognosis. Lo primero se refiere a la identificación de una enfermedad, o al proceso de identificar su causa. Lo segundo, a una predicción del curso o de las consecuencias que tendrá una enfermedad.
• Etiología y patogénesis. La primera es la causa subyacente de eventos patológicos. Los sinónimos criptogénica, esencial e idiopática se usan para referirse a enfermedades de etiología desconocida. La segunda es el mecanismo etiológico que produce los síntomas de una enfermedad.
• Incidencia y prevalencia. La incidencia es el número de casos nuevos de una enfermedad, diagnosticados en una población durante un cierto lapso. La segunda se refiere al número de casos presentes en una población en un momento puntual.
• Morbilidad y mortalidad. Morbilidad es la medida en la cual la salud de un paciente se ve afectada por una enfermedad. Mortalidad es el porcentaje de fallecimientos asociado con una enfermedad.
• Síntoma y síndrome. Síntoma es una manifestación de la presencia de una enfermedad. Síndrome, una combinación de síntomas que aparecen juntos, sugiriendo una causa subyacente común.

Principales procesos estudiados en la anatomía patológica

• Apoptosis. Muerte natural programada de células viejas, innecesarias o enfermas. Cuando es deficiente, está implicada en el cáncer. Cuando es excesiva, causa enfermedades neurogenerativas (Alzheimer, Huntington, Parkinson).
• Atrofia y degeneración. Disminución del volumen y la función de un órgano o tejido debido a la reducción del tamaño o número celular. Puede ser el resultado de apoptosis excesiva, o del envejecimiento, trauma físico o químico, enfermedad vascular, carencia de vitaminas, o defectos genéticos.
• Displasia. Crecimiento anormal de órganos y tejidos. Se divide en hiperplasia, metaplasia y neoplasia. La hiperplasia es el agrandamiento de un órgano o tejido por la multiplicación no cancerosa de sus células. La metaplasia es la alteración de un tejido debido a la transformación, generalmente no cancerosa, de sus células en otro tipo de células. La neoplasia es la proliferación descontrolada de células que lleva a la formación de tumores cancerosos o no cancerosos.
• Inflamación. Reacción autoprotectora de los tejidos en respuesta a irritación, trauma físico y mecánico, o infección. Puede ser causada por la artritis reumatoide y enfermedades autoinmunes.
• Necrosis. Muerte celular en un tejido debida a isquemia, que puede llevar a gangrena, infección, calor, frío o algún agente químico, o radiación.

Métodos y técnicas en anatomía patológica

• Histopatología. La anatomía patológica clásica se conoce como histopatología. Se basa en la observación, con el ojo desnudo y el microscopio, de los cambios estructurales experimentados por los tejidos como resultado de procesos patológicos. Se aplica a cadáveres (autopsia), o a muestras obtenidas de pacientes durante cirugías o mediante biopsias. En la práctica diaria, la histopatología sigue siendo la rama preponderante de la anatomía patológica. Las biopsias se obtienen haciendo una pequeña incisión local con bisturí, con la ayuda de pinzas o fórceps, mediante la aspiración con aguja hipodérmica o endoscópicamente. La observación de muestras con el microscopio es facilitada por el uso previo de diversas técnicas de fijación, seccionamiento y tinción de tejidos. Entre las técnicas de fijación están el congelamiento y la incrustación de tejidos en bloques parafina. El seccionamiento consiste en crear cortes histológicos, típicamente de 5-8 μm de grosor, empleando un micrótomo. La tinción se realiza mediante reactivos que colorean tejidos y células (ejemplo, hematoxilina, eosina, Giemsa) o mediante procesos histoquímicos e inmunohistoquímicos. Entre los tipos de microscopio utilizados se cuentan el óptico, el electrónico, el confocal, el polarizador y el de fuerza atómica.
• Patología no morfológica. El empleo de una gran diversidad de métodos y técnicas, originados en otras disciplinas de la medicina y la biología, ha mejorado substancialmente la comprensión de los procesos patológicos y la precisión diagnóstica. Según su metodología, pueden definirse varias ramas especializadas de la anatomía patológica.
  • Patología clínica: se ocupa de cuantificar los constituyentes biológicos, bioquímicos y químicos del suero y plasma sanguíneos, y de otros fluidos corporales, como la orina y el semen. También se ocupa de pruebas del embarazo y de identificar tipos de tumor.
  • Patología inmunológica: se encarga de detectar anomalías del sistema inmune, incluyendo las causas y los efectos de las alergias, enfermedades autoinmunes, e inmunodeficiencia.
  • Patología microbiológica: identifica parásitos, hongos, bacterias y virus implicados en las enfermedades, y valora los daños causados por estos agentes infecciosos. Las patologías clínica, inmunológica y microbiológica dependen mucho del uso de sistemas de prueba o reactivos comerciales, que ahorran tiempo y minimizan los errores. 
  • Patología molecular: se basa principalmente en la aplicación de la reacción en cadena de la polimerasa (RCP), más conocida por sus siglas en inglés (PCR).
  • Patología genética: se ocupa de los grupos sanguíneos, los errores metabólicos innatos, las aberraciones cromosómicas y las malformaciones congénitas.

Funciones del anatomopatólogo

• Contribuye de manera fundamental al manejo de los pacientes mediante el diagnóstico de enfermedades.
• Identifica el daño funcional a los niveles de órgano, tejido y célula y la cadena de efectos, expresados en cambios estructurales anormales, de los procesos patológicos.
• Realiza autopsias para determinar las causas de la muerte y los efectos que han tenido los tratamientos.
• Colabora con la justicia para identificar criminales comunes y establecer sus responsabilidades, probar y evaluar los daños ocasionados a la salud por productos alimentarios, farmacológicos y químicos de origen comercial.

Referencias

1. Allen, D.C., Cameron, R. I. Histopathology specimens: clinical, pathological and laboratory aspects. Springer.
2. Bell, S., Morris, K. An Introduction to microscopy. CRC Press.
3. Bhattacharya, G.K. Concise pathology for exam preparation. Elsevier.
4. Bloom, W., Fawcett, D.W. A textbook of histology. Chapman & Hall.
5. Buja, L.M., Krueger, G.R.F. Netter’s illustrated human pathology. Saunders.