¿Qué es la anguila eléctrica?
La anguila eléctrica (Electrophorus electricus) es un pez de agua dulce que pertenece a la familia Electrophoridae. Su cuerpo es alargado y tiene una aleta anal larga y ondulada, ubicada a lo largo de la parte interior, hasta la cola. Carece de aletas dorsales y pélvicas.
Su característica más resaltante es ser un generador bioeléctrico, pudiendo descargar una corriente continua desde 600 voltios hasta 1 vatio. Esto ocurre debido al transporte activo de los iones de potasio, a través de las células electrocitos que conforman sus tres órganos eléctricos.
Cuando la anguila localiza una presa, el cerebro envía una señal a los electrocitos, haciendo que los iones de sodio fluyan y produciendo que la polaridad de la célula se invierta momentáneamente.
La diferencia repentina del potencial eléctrico genera una corriente eléctrica, similar a la de una batería, donde las placas apiladas originan una diferencia de potencial eléctrico. Esta energía producida la usa la anguila para aturdir a sus presas, navegar y defenderse.
Electrophorus electricus es un pez endémico de la región neotropical suramericana. Habita en aguas tranquilas y poco profundas de los ríos Orinoco y Amazonas.
Características de la anguila eléctrica
– Cuerpo. Es alargado y cilíndrico. La cabeza es aplanada, de boca grande, ubicada en el extremo terminal del hocico. No tiene aletas pélvicas o dorsales. En cambio, la aleta anal es larga y ondulada, con más de 250 rayos de contextura blanda. Se extiende a todo lo largo de la parte inferior del cuerpo, hasta la cola. Su función es impulsar al pez durante sus desplazamientos. En estudios recientes, los investigadores identificaron vestigios de huesos correspondientes a una cola verdadera. Esto contradice la visión tradicional de que esta especie ancestralmente careció de cola. Los órganos vitales se localizan en la región anterior del cuerpo, ocupando alrededor del 20% del área total del pez. El resto del espacio corporal está ocupado por los órganos eléctricos.
– Respiración. Tiene un sistema respiratorio altamente vascularizado. Además, sus branquias están degeneradas, participando principalmente en el proceso de eliminación del dióxido de carbono. La absorción del oxígeno ocurre fundamentalmente en la boca, rica en vasos sanguíneos que permiten el intercambio gaseoso. Además, está revestida de numerosas papilas, que amplían la superficie para la realización del proceso respiratorio. El Electrophorus electricus necesita respirar aire, por lo que debe salir del agua con cierta regularidad. Los investigadores sostienen que tiene conductas adaptativas acordes al nivel de oxígeno del ambiente. Así, cuando este es bajo, el animal acelera el ritmo de sus respiraciones.
– Coloración. La piel no está recubierta de escamas. El área superior del cuerpo suele ser de color marrón o marrón grisáceo oscuro. Con relación al área ventral, tiene una coloración naranja brillante o amarilla. Sin embargo, en la hembra madura estos tonos se oscurecen.
– Electrocitos. Los electrocitos son células planas y alargadas que conforman los órganos eléctricos, alineados para que la corriente de iones fluya a través de ellos. También están apilados, lo que permite que cada uno le agregue potencial a la carga eléctrica. A pesar de que la carga dura alrededor de 2 o 3 milésimas de segundo, puede repetirse hasta 150 veces cada hora, sin que la anguila muestre signos de fatiga. Cuando el animal está inmóvil, generalmente no tiene actividad eléctrica. Pero cuando comienza a desplazarse, emite pequeños impulsos a una frecuencia aproximada de 50 por segundo. Aunque la descarga eléctrica puede aturdir a peces a 6 metros de distancia, la anguila no se ve perjudicada.
– Vejiga natatoria. Como en algunos peces del superorden Ostariophysi, la vejiga natatoria se divide en dos cámaras. La anterior está conectada al oído interno, a través del aparato de Weber. Este lo integra un grupo de pequeños huesos, que se derivan de las vértebras cervicales. Gracias a esta particular característica, el E. electricus tiene una enorme capacidad auditiva y un excelente sentido de la audición. En cuanto a la cámara posterior de la vejiga natatoria, está extendida a lo largo del cuerpo, permitiendo la flotabilidad del pez.
– Generación de electricidad. La anguila eléctrica es la única especie entre los Gymnotiformes que posee tres pares de órganos eléctricos: el órgano de Main, el de Hunter y el de Sach, encargados de producir electricidad. El órgano de Main se ubica en el lado dorsal del pez, abarcando la mitad media del cuerpo, desde la parte de atrás de la cabeza hasta la mitad de la cola. El órgano de Hunter es paralelo al órgano de Main, pero hacia el lado ventral. Ambos generan impulsos de alto voltaje, que aturden a las presas y disuaden a los depredadores. En el cuarto trasero del Electrophorus electricus se encuentra el órgano de Sach, encargado de producir pulsos de bajo voltaje. Gracias a dichos impulsos, el animal puede comunicarse y navegar en aguas turbias. Además, esta estructura orgánica constituye el polo negativo de la anguila. Los órganos tienen entre 5.000 y 6.000 electroplacas agrupadas, que pudieran generar una descarga desde 600 voltios hasta 1 amperio. Cuando el temblador, como también se le conoce, está en la etapa juvenil, produce un voltaje menor, alrededor de 100 voltios.
– Órganos complementarios. Este pez también posee receptores tuberosos, sensibles a la alta frecuencia. Dichas estructuras se distribuyen sobre el cuerpo como parches. Los expertos indican que su función podria relacionarse con la caza de otros Gymnotiformes.
– Uso de la electricidad. El Electrophorus electricus emplea la electricidad para diversos propósitos. El bajo voltaje lo usa para detectar el entorno, mientras que con el alto puede defenderse, además de ubicar y aturdir a sus presas. También, al acurrucarse, puede concentrar la descarga en dos áreas del cuerpo. Si la anguila eléctrica está agitada, podría liberar la electricidad de manera intermitente, durante aproximadamente una hora, sin dar señales de agotamiento. Además, es capaz de controlar el sistema nervioso y muscular de su presa, para lo que utiliza la electricidad que originan. Así, evita que se escape.
Hábitat y distribución de la anguila eléctrica
La anguila eléctrica se distribuye al noreste de Sudamérica, incluyendo la cuenca del río Orinoco, además de la cuenca baja y media del río Amazonas. Así, se localiza en Brasil, Colombia, Bolivia, Ecuador, Guayana francesa, Perú, Guyana, Venezuela y Surinam.
Este pez habita en aguas dulces, en las llanuras costeras y el fondo fangoso de los pantanos, ríos y arroyos, de donde deben emerger con frecuencia a respirar oxígeno. Habitualmente, las anguilas jóvenes viven en grupos en áreas arenosas, donde el flujo de agua es lento. Una vez que alcanzan la madurez, se vuelven solitarias.
Es una especie de hábitos nocturnos que prefiere las aguas estancadas o tranquilas, poco profundas, donde puede verse entre las raíces de la vegetación acuática.
Taxonomía de la anguila eléctrica
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Actinopterygii.
- Clase: Teleostei.
- Superorden: Ostariophysi.
- Orden: Gymnotiformes.
- Suborden: Gymnotoidei.
- Familia: Electrophoridae.
- Género: Electrophorus.
- Especie: Electrophorus electricus.
Vulnerabilidad de la anguila eléctrica
Las diversas poblaciones suramericanas de la anguila eléctrica han decrecido, por lo que varios organismos (nacionales e internacionales) realizan investigaciones sobre la condición de estas.
Los resultados arrojan que, en la actualidad, las comunidades de Electrophorus electricus se encuentran estables y no están fragmentadas. No obstante, la UICN cataloga a esta especie como de menor preocupación.
Para esta categorización, se consideraron varios factores, entre ellos, su gran distribución espacial, la gran capacidad de vivir en diferentes hábitats y las escasas amenazas generalizadas que afectan la especie.
Dentro de las amenazas que aquejan a la anguila eléctrica se encuentra su captura para comercializarla a los acuarios, donde son un importante atractivo turístico. También, en algunas pequeñas regiones amazónicas, los lugareños consumen la carne, elaborando con ella tradicionales platillos locales.
El E. electricus es una importante fuente de estudio, debido a que la comunidad científica está interesada en conocer los detalles de su capacidad eléctrica y su aplicación en diferentes campos de la vida diaria.
Reproducción de la anguila eléctrica
Es un animal ovíparo, cuyo apareamiento ocurre en la estación seca. Según algunos especialistas, sucede al inicio de temporada, y otros, es durante el transcurso de la misma.
En investigaciones realizadas en las áreas de desove, los expertos observaron que no todas las hembras con las gónadas desarrolladas pusieron huevos. Esto podría sugerir que el éxito reproductivo probablemente esté asociado con el hecho que la hembra encuentre lugares adecuados para reproducirse.
La hembra deposita alrededor de 17.000 huevos en un nido, construido por el macho con su saliva, en la superficie del agua o entre las raíces de algunas plantas acuáticas, como la Montrichardia arborescens. El desove ocurre de manera fraccionada, en tres lotes sucesivos.
Los óvulos depositados son fertilizados por los espermatozoides del macho. Las larvas crecen hasta mediados de enero. En ese momento, las primeras lluvias inundan la zona de reproducción, ocasionando que las jóvenes anguilas, que miden alrededor de 10 centímetros, puedan dispersarse.
Las crías
Las primeras larvas podrían alimentarse de los otros huevos y de los embriones procedentes de los desoves tardíos. Permanecen cerca de los padres, pero pronto nadarán solas.
Cuando los jóvenes tienen un largo aproximado de 15 milímetros, ya los órganos eléctricos están desarrollados, permitiéndoles orientarse. Al llegar a los 40, ya son capaces de generar fuertes corrientes eléctricas.
Alimentación de la anguila eléctrica
- Régimen alimenticio. Generalmente, la anguila eléctrica se clasifica como piscívora, aunque probablemente sea un carnívoro generalizado. Esto es porque suele alimentarse de camarones, cangrejos, peces, tetrápodos, pequeños mamíferos e insectos acuáticos y terrestres. Además, ocasionalmente puede consumir el fruto de la palmera de asaí (Euterpe oleracea). La alimentación varía de acuerdo a la etapa de desarrollo en la que se encuentre. Así, cuando está en la fase juvenil, principalmente se nutre de animales invertebrados. Si llegase a escasear la comida, podría comerse a otras anguilas que no hayan eclosionado. Al llegar a la adultez, amplía la dieta, incorporando peces, aves y pequeños mamíferos, como los roedores.
- Hábitos alimenticios. Para encontrar a su presa, el Electrophorus electricus utiliza el órgano Sachs. Este transmite una débil señal pulsante, que también emplea con fines direccionales y de localización. Cuando encuentra a la presa, la anguila eléctrica emite una señal mucho más fuerte, que aturde a la presa, mediante los órganos de Main y de Hunter. Si el animal es pequeño, el choque eléctrico podría matarlo. Por el contrario, si es más grande, no lo mata, pero lo aturde lo suficiente como para capturarlo. Asimismo, tiene la capacidad de modular la emisión eléctrica, haciendo descargas controladas contra el animal que desea cazar. De esta manera, la frecuencia de la descarga interfiere en el sistema nervioso de la presa, estimulando sus neuronas motoras y provocándole movimientos involuntarios. Esto hace que la presa se mueva de manera incontrolada en cualquier dirección, impidiéndole esconderse.
- Métodos. El hábito de atacar a su presa de manera sorpresiva, puede ser producto evolutivo de la necesidad del animal de proteger su boca de las lesiones que podrían dejar los peces que captura, que luchan por su vida. Así, debido al aturdimiento de la presa, puede succionarla por la boca y dirigirla al estómago. En ocasiones, dependiendo del tamaño de la presa, no necesita impactarla con sus choques eléctricos, sino que la traga rápidamente.
- Otras técnicas. Los expertos han demostrado que el Electrophorus electricus enrosca su cuerpo alrededor de los animales más esquivos o de mayor tamaño. Luego, descarga numerosos choques eléctricos que fatigan a la presa, facilitando su consumo. Dicha estrategia tiene la intención de duplicar la fuerza del campo eléctrico que existe entre el polo positivo, localizado cerca de la cabeza, y el polo negativo, ubicado en la cola.
Comportamiento de la anguila eléctrica
La anguila eléctrica no es un animal agresivo. Utiliza la fuerte descarga eléctrica que puede producir para alimentarse y defenderse. Además, emplea las de baja intensidad para la electrolocalización y detectar objetos.
Es un animal nocturno, que puede esconderse durante el día entre las plantas acuáticas o en varios tipos de refugios, como hoyos y grietas. Para desplazarse en las aguas donde habita, ondula su larga aleta anal, que se extiende ventralmente en su cuerpo.
En ocasiones, para liberar fuertes golpes de electricidad, este animal puede saltar fuera del agua o sacar su cabeza brevemente y tocar a un animal parcialmente sumergido. Así, la corriente eléctrica ingresa directamente al cuerpo de su presa o del depredador que la acecha.
Referencias
- Valasco, T. Electrophorus electricus. Recuperado de animaldiversity.org.
- Electric eel. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Reis, R., Lima, F. Electrophorus electricus. Recuperado de ucnredlist.org.
- Gotter, A.L., Kaetzel, M.A., Dedman, J.R. Electrophorus electricus as a model system for the study of membrane excitability. Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.
- Electrophorus electricus. Recuperado de itis.gov.