¿Qué son los animales granívoros?
Los animales granívoros son los que basan su alimentación en semillas de plantas, bien sea porque solo se alimentan de ellas o porque forman parte de su dieta diaria. Dentro de este grupo se encuentran diversas especies de aves, insectos y algunos mamíferos.
La depredación de la semilla puede ocurrir en dos tiempos distintos: antes o después de su dispersión. Cada uno exige del animal requisitos específicos, lo que tiene diferentes implicaciones tanto en la especie como en la población en general.
Adaptaciones morfológicas
La dieta granívora ha dado origen a ciertas adaptaciones, permitiendo que el organismo pueda asimilar los nutrientes de las semillas y acceder a estas sin dificultad.
Mandíbula
En el caso de las hormigas cosechadoras de la Florida (Pogonomyrmex badius), solo las trabajadoras tienen una mandíbula especializada para romper el endospermo de la semilla. Dicha tarea es imposible de realizar para el resto.
Vientre
Algunas especies de hormigas cosechadoras tienen una estructura en la zona ventral del cefalotórax similar a una barba, que utilizan para llevar una segunda semilla durante el regreso al nido.
Estómago
En algunas especies de aves, el estómago se ha especializado formando una estructura denominada molleja. Este órgano está conformado por una pared musculosa que contiene en su interior gastrolitos, cuya función es triturar los alimentos.
El aparato digestivo de los mamíferos granívoros está adaptado a este tipo de alimentación. Para degradar la compleja molécula de celulosa, el organismo de estos animales cuenta con la acción de bacterias que se encuentran en el ciego.
Características de los animales granívoros
Hábitos alimenticios
Debido a la diversidad de las semillas, estos animales tienen una amplia gama de hábitos alimenticios.
Por ejemplo, las lombrices de tierra comen las semillas enteras, que posteriormente son digeridas debido a la acción de las enzimas. Las chinches pertenecientes a la familia Lygaeidae chupan el interior de las semillas y las ardillas utilizan sus fuertes y poderosos dientes para roer las bellotas y nueces.
Determinadas larvas, como las de los coleópteros y las de lepidópteros, penetran la semilla para luego alimentarse de ella. En cuanto a las aves, una gran variedad de pájaros se tragan las semillas enteras y las muelen en la molleja, que forma parte del sistema digestivo.
Depredación de semillas pre y posdispersal
El grupo de animales granívoros suele clasificarse en dos grupos: los depredadores de predispersión de semillas y los de posdispersión. Algunas especies pueden asumir una alimentación con ambas características.
Depredadores de semillas pre dispersión
A este grupo pertenecen aquellas especies que se alimentan de las semillas cuando se encuentran en la planta, antes de ser dispersadas en el ambiente.
La mayoría de estos predadores se han especializado debido a que las plantas tienen estructuras que protegen sus semillas, haciéndolas menos visibles y dificultando el acceso a los depredadores. Así, aquellos animales menos especializados tendrán una menor probabilidad de alimentarse.
Además, los predadores de semillas pre dispersión deben ajustar su ciclo vital a la disponibilidad estacional de estas. Por eso, la mayoría de las especies de este grupo son insectos.
Algunos representantes de este conjunto pertenecen a los órdenes Lepidoptera, Hemiptera, Hymenoptera y Coleoptera. Su ciclo reproductivo está sincronizado con la disponibilidad de una o varias especies de plantas.
Este grupo de predadores son atraídos por las características de las plantas y de las semillas. Desde la distancia, la silueta y el tamaño de la planta pareciera ser un factor determinante para su selección. A medida que se acorta la distancia, cobra relevancia el tamaño y la química de la fruta, su color y olor.
Depredadores de semillas post dispersión
En la naturaleza hay una gran diversidad de animales depredadores de semillas post dispersión. Ejemplo de estos son algunos insectos —como los escarabajos y las hormigas—, aves y mamíferos, especialmente los roedores.
Debido a la heterogeneidad de las especies de semillas, de la calidad y de la ubicación espacial, la mayoría de los depredadores post dispersión tienen hábitos alimenticios generalistas pues, además de la diversidad, la composición de las semillas varía en cada ecosistema.
La depredación de semillas post dispersión varía con relación al hábitat, la estructura de la vegetación, la densidad y el tamaño de las semillas, y si están enterradas debajo de la hojarasca o escondidas en la tierra.
Este tipo de depredación de semillas ocurre cuando los animales toman las semillas al momento de ser liberadas o cuando estas caen y se mezclan con los materiales orgánicos, formando un depósito de semillas.
Ejemplos
Aves
Jilguero europeo (Carduelis carduelis)
Se encuentra en Europa, al norte de África y al occidente de Asia. El jilguero es un ave granívora porque su dieta está basada en semillas de cardos, trigo, girasol y niger. Las crías pueden comer algunos insectos.
Piquituerto común (Loxia curvirostra)
Se encuentra en Europa, América del Norte y Asia. El piquituerto común se caracteriza porque su pico está torcido en la punta. Esta adaptación le permite extraer las semillas de los duros conos de pino, de los cuales se alimenta casi exclusivamente.
Picogordo (Coccothraustes coccothraustes)
Habita en algunas regiones de Asia oriental y templada, Europa y del norte de África. La dieta del picogordo está compuesta principalmente por semillas duras de árboles grandes, aunque con frecuencia ingiere las de varios frutales. Tiene un fuerte y poderoso pico que, junto con una musculatura muy desarrollada, le permite romper la semilla.
Gracias a estas características puede abrir los huesos de almezas, cerezas, hayucos, olmos, arces, carpes, piñones y aceitunas. En invierno y primavera añade retoños de trejo, brotes de roble, orugas y algunos escarabajos.
Guacamaya roja (Ara Chloropterus)
Esta ave suramericana se caracteriza por los intensos colores de sus plumas, que le dan una apariencia exótica. Se encuentra en gran parte de Sudamérica, en países como Colombia, Venezuela, Bolivia, Perú y Brasil. También habita en México, Panamá y Honduras.
Los dedos flexibles de sus patas le ayudan a agarrarse de las ramas y a tomar sus alimentos. Tiene un pico fuerte y grande que utiliza para picar las semillas que conforman su dieta: semillas de trigo, girasol, maíz, avena, arroz y cáñamo. También consume frutos secos, pequeños insectos, néctar de las flores y frutas.
Mamíferos
Hámster
Este pequeño roedor perteneciente a la familia Cricetidae tiene la cola y las patas cortas. Se encuentra de manera salvaje en el Oriente Medio. Su alimentación es a base de semillas, como las de girasol, ajonjolí, calabaza, arroz y frijol. También consume nueces, maíz, granos, verduras y frutas. El hámster salvaje suele incorporar a su dieta algunos insectos.
En la cara interna de cada mejilla tiene una especie de bolsa expansible llamada abazón, que abarca desde las mejillas hasta los hombros. En esta bolsa coloca la comida, que luego vaciará en su refugio para ser ingerida posteriormente.
Jerbo
Este roedor forma parte de la familia Dipodinae. Se caracteriza por dar largos saltos, como los canguros, con los que escapa de sus depredadores. Habita en la región septentrional de Asia y África. Las patas posteriores son más grandes y desarrolladas que las anteriores, y las utiliza para manipular los alimentos y excavar en la tierra, lo que le permite construir su madriguera.
Se alimenta de diversidad de flores y de semillas de maíz, avena, cebada y trigo. En estado salvaje, el jerbo suele cazar insectos.
Ardilla roja (Sciurus vulgaris)
Se extiende por la zona arborícola de la península ibérica. La ardilla roja se alimenta de frutos secos, como avellanas y nueces, y de semillas, especialmente las de pino, las cuales pela con gran destreza. Este animal es el único roedor que parte los frutos secos por el centro dada la fuerza de sus dientes incisivos superiores.
También puede incluir en su dieta frutos otoñales, brotes, setas, líquenes o huevos de pájaros.
Insectos
Gorgojos
Los curculiónidos, conocidos como picudos o gorgojos, miden alrededor de 3 mm de largo. El gorgojo del arroz no puede volar y es negro o marrón rojizo. El gorgojo del trigo vuela activamente y es de color café rojizo oscuro con hoyos en el tórax.
Tienen un aparato bucal masticador con el cual atacan los granos de cebada, trigo, arroz, maíz y nueces, entre otros alimentos.
Broca del café (Hypothenemus hampei)
Esta especie de coleóptero es originario de África. Su tamaño es similar al de la cabeza de un alfiler. La hembra tiene de 4 a 6 quetas erectas en la parte frontal del pronoto, y a través de ellas ataca las semillas y accede al endosperma.
Su alimento principal es Coffea arabica, aunque también puede hospedarse en otras especies de este género. La hembra penetra los frutos del café cuando está maduro; en ese momento cava una galería y coloca los huevos en el endosperma.
Hormiga (Messor barbarus)
La hormiga pertenece a la familia Formicidae y es un invertebrado que tiene un aparato bucal masticador, unos anillos que unen al tórax con el abdomen y unas antenas geniculadas. Su hábitat está distribuido por toda la cuenca mediterránea.
Las hormigas obreras recolectan los granos y los transportan al nido para almacenarlos. Para alimentarse, abren la semilla quitándole la cáscara. En ocasiones las obreras vierten jugos digestivos en estas, convirtiendo la semilla en una masa suave de la que se nutrirán las otras obreras.
Referencias
- Granivorous animals. Recuperado de animaldiversity.org.
- Hamster Facts: Diet, Habits & Types of Hamsters. Recuperado de livescience.com.