Biotecnología gris

¿Qué es la biotecnología gris?

La biotecnología gris es la aplicación de biotecnología para proteger el medioambiente. Se enfoca en crear soluciones tecnológicas que contribuyan a proteger el ecosistema. 

Esta rama de la biotecnología tiene como fin último la sostenibilidad del planeta, de los seres humanos y los ecosistemas, a través del desarrollo de recursos biotecnológicos de origen energético y microbiológico. 

La biotecnología gris tiene dos grandes vertientes: la primera, mantener la biodiversidad, y la segunda, eliminar contaminantes como metales pesados e hidrocarburos.

Entre los avances más destacados que se han logrado a partir del uso de microorganismos y plantas, se encuentran la descontaminación del suelo, el saneamiento de aguas residuales, la eliminación de gases contaminantes y la reducción de metales pesados, hidrocarburos o especies degradantes de la biosfera, entre otros, 

La biotecnología es un enfoque multidisciplinar que, a través de la química, la biología, la informática y la física, utiliza sistemas biológicos u organismos vivos para desarrollar o modificar productos y procesos con un propósito específico. Este término ha ido adquiriendo popularidad en los últimos años porque su aplicabilidad es posible en sectores muy diversos.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) define de la siguiente manera la biotecnología: “aplicación de principios científicos y de ingeniería para el proceso de materiales a través de agentes biológicos, a fin de obtener bienes y servicios. Estos principios cubren una amplia variedad de disciplinas, pero se basa principalmente en microbiología, bioquímica, genética e ingeniería genética”.

El significado de los colores de la biotecnología

Comúnmente la clasificación de la biotecnología se ha realizado con colores. Por ello puede hablarse de una biotecnología roja, azul, verde, marrón y amarilla, además de la gris.

• Biotecnología roja: se vincula al área de medicina y productos veterinarios.
• Biotecnología azul: se relaciona a la explotación de recursos marinos.
• Biotecnología verde: se enfoca en el área agrícola.
• Biotecnología marrón: dedicada a obtener componentes y aprovechar los recursos del desierto.
• Biotecnología amarilla: aquella referida a la producción de alimentos y control nutricional.
• Biotecnología gris: sus procesos pueden ayudar al saneamiento del suelo, el tratamiento de las aguas residuales, la depuración de los gases de escape y otros contaminantes, así como el reciclaje de sustancias residuales o desechos.

Aplicaciones de la biotecnología gris

La biotecnología gris se centra en dos grandes áreas de acción: la preservación de la biodiversidad y la eliminación de contaminantes.

• Conservación de flora y fauna. Con respecto a la conservación de flora y fauna, este enfoque multidisciplinario se enfoca en el estudio de la biología molecular y la realización de análisis genéticos de poblaciones y especies que conforman los ecosistemas. Además, se encarga de comparar y clasificar las especies. También a través de técnicas de clonación y tecnologías de almacenamiento del genoma se pueden preservar especies que estén en peligro de extinción.
• Reducción de residuos. Con referencia a la reducción de residuos tóxicos, la biotecnología gris utiliza microorganismos y plantas para aislar y eliminar sustancias diversas, como metales pesados e hidrocarburos. Los seres vivos tienen la capacidad de degradar sustancias presentes en el medio ambiente a través del oxígeno, lo que se conoce como biodegradación aeróbica, o en ausencia de este, lo que se denomina degradación anaeróbica. También pueden desarrollar tecnologías limpias para el tratamiento de residuos peligrosos para su reciclaje o valorización. Un ejemplo es a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales, las cuales realizan procesos de fermentación con los lodos obtenidos en su proceso de depuración. Este producto es aprovechable para la generación de energía eléctrica y compost para la jardinería.
• Biorremediación. Es uno de los procesos clave de la biotecnología gris. Consiste en el empleo de organismos vivos para eliminar o neutralizar contaminantes del suelo o del agua. Aunque generalmente se mezclan diferentes microorganismos, en ocasiones se desarrollan cepas específicas y plantas genéticamente modificadas para ser utilizadas en biorremediación. Este proceso puede realizarse in situ (estimulando las capacidades degradativas de los organismos presentes en la zona) o ex situ (sobre material aislado del entorno).

Ventajas y desventajas de la biotecnología gris

Ventajas

• Técnica actualizada. La biotecnología gris puede considerarse la técnica más moderna y reciente con la que puede controlarse la contaminación, a través de la gestión efectiva de residuos. Las ventajas que esto conlleva son más cercanas y evidentes de lo que pareciera.
• Menor demanda de recursos. El rendimiento de los cultivos mejora notablemente sin una demanda excesiva de recursos, incluyendo menos uso de pesticidas y sustancias dañinas. Esto se traduce en incremento de la productividad agrícola sin que aumente la huella ecológica.
• Desarrollo de sustancias renovables. Otra de sus ventajas es que favorece el desarrollo de nuevos materiales no contaminantes y renovables. Además, implica una mejora de los procesos industriales, haciéndolos más limpios y menos contaminantes para los trabajadores y para el entorno ambiental.
• Económico, Con los avances de la biotecnología gris se han logrado solucionar problemas que en el pasado hubieran sido irremediables, demasiado costosos o complejos. Por ejemplo, un derrame de petróleo que haya ingresado al suelo y pudiera haber afectado el agua subterránea. En el pasado, la única alternativa hubiera sido cavar. Hoy día, a través de la biorremediación, puede combatirse este problema y aportar nutrientes por medio de los procesos de composteo de una manera viable y sencilla.

Desventajas

• Desconocimiento. Entre las desventajas que pueden enumerarse de la biotecnología gris sin duda alguna están las incógnitas no reveladas. Este campo multidisciplinario es aún bastante incipiente, por lo que han aparecido muchas dudas y preguntas que todavía no tienen respuesta. Este desconocimiento puede implicar consecuencias negativas a mediano o a largo plazo, por ello debe implementarse con cautela.
• Aplicación incorrecta. Si bien puede traer muchos beneficios, las bondades de la biotecnología gris en manos inadecuadas o con usos descontrolados pudieran desencadenar la destrucción de cultivos o especies, así como la propagación de toxinas que antes no nos afectaban.
• Posible desequilibrio ecológico. También suele mencionarse la posibilidad de generar algún desequilibrio del ecosistema al alterar o introducir nuevas especies, todo lo que pudiera impactar directa o indirectamente al ser humano y nuestro planeta.
• Costos elevados de tecnología. Otra desventaja puede ser los elevados costos que suponen estos desarrollos tecnológicos, por lo que los países con menos recursos tienen poca posibilidad de implementar sus métodos y obtener sus beneficios.

Referencias  

1. Los colores de la Biotecnología: La Biotecnología Gris. Recuperado de biotechmagazine.es.
2. Los colores de la biotecnología. Recuperado de cienciacanaria.es.
3. Biotecnología ambiental. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Things You Need To Know About Grey Biotechnology. Recuperado de explorebiotech.com.
5. What is Biotechnology? Recuperado de lscconnect.com.