¿Qué es el zorro gris patagónico?
El zorro gris patagónico (Lycalopex griseus) es un mamífero placentario perteneciente a la familia Canidae. Está distribuido en ambos lados de la cordillera de los Andes, abarcando Chile y Argentina. Fue introducido en 1953 en la isla Tierra de Fuego para controlar a los conejos europeos que se habían vuelto una especie dañina en la ecología de la zona.
Sin embargo, este animal ha impactado sobre la fauna de la región, compitiendo por el territorio y el alimento con el Zorro culpeo. Suele habitar una variedad de regiones, desde el nivel del mar hasta los 3.000 metros de altitud. Dentro de este rango prefiere estepas, matorrales abiertos, áreas costaneras y desiertos.
El tamaño del zorro gris patagónico puede oscilar entre 70 y 96 centímetros, incluyendo la cola. El pelaje es gris amarillento, teniendo en el dorso pelos blancos y negros.
Además de zorro gris patagónico, tiene otros nombres: zorro gris chico, zorro pampa, chilla o zorro gris pampeano.
Características del zorro gris patagónico
- Tiene un cuerpo alargado, cuya longitud, sin la cola, puede variar de 40 a 68 centímetros. El peso oscila entre 2,5 y 4,5 kilogramos. La cola es tupida y larga, representando alrededor del 40% de total del largo del animal. Presenta una franja dorsal y una mancha negra en la punta.
- El esqueleto es delgado, con las extremidades alargadas. Las posteriores son más largas que la de otras especies de cánidos, proporcionándole al animal un impulso adicional cuando necesita abalanzarse sobre una presa.
- Las 4 patas tienen almohadillas que le permiten amortiguar las caídas y los golpes, protegiendo las articulaciones y los huesos de las extremidades. Además, estas estructuras previenen la pérdida de calor corporal, y pudieran ofrecerle cierta información sensorial que utilizan para la caza.
- Para contribuir con el mantenimiento del calor interno del organismo, el pelo más corto cubre casi el 30% del cuerpo. Así, este puede encontrarse en algunas partes de la cara, como la boca, la zona superior de la cabeza y alrededor de los ojos. También se localiza en las patas y las orejas.
- El pelaje es de color gris amarillento, aunque en el dorso suele tener algunos pelos blancos y negros. Algunos tienen la particularidad de ser blancos en la base y negros en el extremo.
- Las patas son de un tono marrón rojizo, con una mancha oscura en cada muslo.
- El vientre es gris pálido.
- La cabeza está orlada con blanco y el hocico tiene una tonalidad gris oscuro. La zona de la mandíbula presenta una mancha negra muy marcada.
- La cara es angosta. Tiene las orejas grandes y un hocico puntiagudo. Los ojos están ubicados en la parte frontal, proporcionándole una visión binocular, muy importante para la caza.
- Los dientes molares son grandes, teniendo el hipocono pronunciado. Esto, conjuntamente con el cíngulum lingual, les dan a estos dientes una forma curvada. Los dientes carnasiales presentan un protocono sobresaliente, en comparación con las dimensiones del resto del diente.
Hábitat y distribución
Es una especie que pertenece al Cono Sur de Suramérica. Geográficamente, el Lycalopex griseus ocupa una franja a los lados de la cordillera de las Andes, abarcando Chile y Argentina.
En Argentina, vive en la zona semiárida occidental, desde las estribaciones andinas hasta el meridiano de 66° oeste, ampliándose hacia la parte sur del río Grande, llegando hasta la costa atlántica.
Se localiza en las provincias de Salta, Jujuy, Catamarca, Tucumán, La Rioja, Santiago del Estero y San Juan. Además, habita al oeste de La Pampa y de San Luis, Mendoza, Neuquén, Santa Cruz, Río Negro, Chubut y Tierra del Fuego.
La distribución en territorio chileno abarca desde la provincia de Atacama hasta el estrecho de Magallanes y Tierra del Fuego, donde fue introducido en 1951 para controlar la infestación del Oryctolagus cuniculus.
La presencia del Lycalopex griseus en la costa sur de Perú podría sugerir una nueva subespecie, debido a que se encuentra más al norte de su ubicación tradicional. Además, se encuentra separada de las otras subespecies, debido a la barrera biogeográfica del desierto de Atacama, al norte de Chile.
Hábitat
En Chile, puede vivir cerca de las áreas urbanizadas. Sin embargo, prefiere los sectores rurales del sur y centro del país. Esto incluye tanto los cercanos a la costa como los de la región de la precordillera.
Esta especie suele habitar matorrales, pastizales, montañas bajas y llanuras, en donde se encuentre vegetación como la Stipa spp., Festuca spp. o Nothofagus antárctica. En algunas oportunidades se ha divisado en localidades con alturas comprendidas entre 3.500 y 4.000 metros.
También se localiza en regiones semiáridas y áridas. Aunque no es común ver a este zorro en ecosistemas de vegetación densa o en barrancos, suele frecuentarlos en búsqueda de algunas frutas.
Este zorro es tolerante a las variaciones climáticas extremas. Esto se evidencia por su capacidad de desarrollarse tanto en áreas secas y cálidas, como en regiones húmedas y frías. Tal es el caso de la Tierra del Fuego, con una temperatura promedio anual de 7 ºC.
Peligro de extinción
La población del zorro gris patagónico ha disminuido progresivamente. En consecuencia, los organismos internacionales de protección de los seres vivos, incluyen a este animal dentro de las especies que ameritan atención especial.
Por eso el Lycalopex griseus aparece integrando la lista roja de la UICN, catalogada como un cánido en estado de menor riesgo.
Existen varias causas que han motivado este decrecimiento poblacional. En primer lugar, los cazan para vender sus pieles en el mercado.
Por otra parte, los granjeros lo consideran una amenaza, por lo que también lo cazan. El motivo es que este animal ataca a corderos, aves de corral y ganado de las granjas cercanas a su hábitat natural.
Acciones
El zorro gris patagónico se encuentra incluido en el apéndice II de CITES. En Argentina está totalmente protegido en San Luis y en Catamarca. Pero en las 5 provincias continentales de Tierra de Fuego y la Patagonia, la caza y la comercialización de la piel son actividades legales.
Según la ley chilena, todas las poblaciones del Lycalopex griseus de ese país están protegidas, con excepción de las que viven en Tierra de Fuego. Allí son considerados como una especie que causa graves daños, puesto que ataca a otros animales, ocasionando un desequilibrio ecológico.
Reproducción
Esta especie alcanza la madurez sexual aproximadamente al año de nacer. El apareamiento generalmente ocurre entre agosto y octubre. La gestación suele durar entre 53 y 58 días, después de los cuales nacen entre 4 y 6 crías.
Al mes de nacidas, las crías comienzan a dejar la madriguera. Sin embargo, a los 6 o 7 meses se movilizan a otras áreas. Al igual que el resto de los mamíferos, la hembra amamanta a sus cachorros, aproximadamente por 4 o 5 meses.
Los estudios realizados en la Patagonia sobre el proceso reproductivo de L. griseus indican que el sistema de apareamiento es monógamo. Una pareja se une para reproducirse, manteniendo su territorio por largo tiempo. Las otras hembras del grupo podrían colaborar en la crianza de los cachorros.
Además, en este sistema de crianza cooperativa, ambos padres están involucrados en el cuidado de los cachorros. El macho también colabora proporcionando comida para la familia que está en crecimiento.
Estas conductas de integración benefician al grupo, permitiendo, entre otras cosas, que puedan sobrevivir más cachorros en una camada.
Nutrición
Los zorros grises patagónicos son omnívoros. Dentro de las especies que forman su dieta se encuentran diversos animales, como conejos, aves, insectos, lagartos, escorpiones, roedores y ranas. El ganado caprino y ovino no es parte esencial de su dieta, aunque puede comer su carroña.
La dieta del Lycalopex griseus se complementa con semillas y algunas frutas, entre las que se encuentran Lithraea caustica, Cryptocarya alba y Prosopanche spp. Además, consumen gramíneas y dicotiledóneas.
Los especialistas en ecología alimentaria señalan que algunas poblaciones de esta especie son oportunistas tróficos, que toman el alimento acorde a su disponibilidad en el hábitat.
Otros grupos demuestran un comportamiento selectivo frente a las presas. Por consiguiente, la consumen en abundancia, sin importar la cantidad que exista. Inclusive, es factible que una población pueda tener ambas conductas, dependiendo de las circunstancias del ambiente donde se encuentre.
Variaciones alimenticias
Su alimentación puede cambiar estacionalmente. Durante el invierno, posiblemente los armadillos y los roedores sean sus presas predilectas, aunque también pudiera comer carroña. En otoño, las bayas son una de sus comidas favoritas.
También varía en los diferentes espacios geográficos que habita. En las Malvinas, el 80% de su dieta está representado por los mamíferos y las aves. Al norte y centro de Chile, está formada particularmente por roedores.
En Tierra de Fuego, los principales integrantes de la dieta son los frutos de Berberis buxifolia y animales pequeños. Cuando habita en las praderas, consume liebres y carroña, mientras que en aquellas áreas de menor latitud come roedores.
Comportamiento
Generalmente, presenta hábitos solitarios. Sin embargo, en la época de apareamiento el macho se une a la hembra para criar juntos a los cachorros. Puede estar activo durante todo el día, pero la mayor parte del tiempo realiza sus actividades en la noche o durante el crepúsculo.
La organización social es una pareja monógama, pudiendo estar complementada por otras hembras que ayudan con la crianza. En ese grupo también viven algunos machos, pudiendo ocurrir relaciones poligámicas.
Referencias
- Lycalopex griseus. Recuperado de iucnredlist.org.
- Global Invasive Species Database. Species profile: Lycalopex griseus. Recuperado de iucngisd.org.