¿Qué es el cartílago elástico?
El cartílago elástico es uno de los tres tipos de cartílago que se encuentran en el cuerpo humano. Contiene una gran cantidad de elastina, lo que le proporciona un característico color amarillento y una elasticidad mayor que los cartílagos hialinos y fibrosos.
El cartílago propiamente dicho, es un tejido conectivo (esquelético) que puede formar parte del esqueleto de algunos vertebrados inferiores. Pueden funcionar como prolongaciones de estructuras óseas o contribuyendo a dar forma a estructuras como la nariz, la laringe y las orejas.
Este tipo de cartílago es característico del pabellón auricular, aunque también está presente en el conducto auditivo externo, la trompa de Eustaquio y algunos cartílagos laríngeos, como en la epiglotis, proporcionándoles sostén para evitar su colapso.
Características del cartílago elástico
– Composición. Está formado por tipos celulares llamados condrocitos, incrustados en la matriz extracelular. La matriz contiene fibras elásticas, principalmente elastina, que le confieren la elasticidad característica a este tejido. Esta matriz es sólida y flexible.
– Elasticidad. Posee una gran capacidad para estirarse y recuperar su forma original. Esto se debe a las fibras elásticas que permiten al cartílago volver a su forma original después de estar sometido a deformaciones temporales.
– Ubicación. Se encuentra en lugares del cuerpo donde se requiere flexibilidad y elasticidad, por ejemplo, en el pabellón auricular de la oreja, la epiglotis, algunos fragmentos de la laringe y la trompa de Eustaquio.
– Estructura microscópica. Bajo el microscopio, revela una red de condrocitos ubicados en lagunas dentro de la matriz extracelular. Las fibras elásticas se entrelazan en la matriz, aportando la elasticidad característica.
– Soporte y flexibilidad. Si bien es menos rígido que otros tipos de cartílago, también proporciona soporte y flexibilidad allí donde se encuentra. Permite que las estructuras, como la oreja, se doblen y se muevan sin romperse.
– Autorreparación limitada. Tiene una capacidad de regeneración más limitada, comparado con otros tejidos. La cantidad de vasos sanguíneos y células regenerativas es menor en comparación con el cartílago hialino, por ejemplo.
Crecimiento y formación del cartílago elástico
El cartílago elástico aumenta de tamaño mediante dos tipos de crecimiento: crecimiento intersticial y por aposición. Sin embargo, el crecimiento de los tejidos cartilaginosos en general se ve limitado en la adultez. En el primero de los tipos de crecimiento, el cartílago nuevo se forma sobre la superficie de un cartílago preexistente.
Las células cartilaginosas nuevas surgen a partir de la capa más interna del pericondrio que rodea el cartílago elástico. En un principio son similares a fibroblastos, pero luego se diferencian en condroblastos que sintetizaran la matriz cartilaginosa y fibras de colágeno de tipo II. Un proceso que aumenta la masa del cartílago.
En el crecimiento intersticial, las células cartilaginosas nuevas surgen de la división mitótica de los condrocitos presentes en lagunas dentro de la matriz extracelular del cartílago.
Esto es posible, ya que los condrocitos conservan la capacidad de dividirse y que la matriz cartilaginosa circundante es distensible, lo que soporta la actividad secretora adicional.
Funciones del cartílago elástico
- Sostén flexible. La principal función de este tipo de cartílago es la de proveer un sostén flexible a las estructuras en donde se encuentra. En general, el tejido cartilaginoso tiene gran importancia durante los primeros estadios del desarrollo embrionario, donde prácticamente constituyen el esqueleto/molde que luego se calcifica. Sin embargo, los cartílagos en general tienen una escasa capacidad de recuperación o regeneración ante lesiones, aunque estas últimas sean leves.
- Flexibilidad en movimientos. Permite la flexión y el movimiento de las estructuras que lo contienen, como la epiglotis en la laringe. Esto es fundamental para funciones como la deglución, ya que la epiglotis se pliega sobre la tráquea para evitar que los alimentos entren en las vías respiratorias.
- Mantenimiento de la forma en estructuras tubulares. El cartílago elástico en la trompa de Eustaquio ayuda a mantener la forma y la apertura de esta estructura que conecta la garganta con el oído medio. Esto ayuda a mantener el equilibrio de presión en el oído medio y es importante para la audición.
Patologías relacionadas con el cartílago elástico
Una de las patologías mejor caracterizadas hasta el momento, y que afecta de manera directa la integridad del cartílago elástico, es la policondritis recidivante (PR).
Esta patología es una afección autoinmune y de curso recurrente en la que el tejido cartilaginoso involucrado se inflama de manera episódica, crónica y multi-sistémica y es inminentemente degradado. Los estudios revelan la presencia de anticuerpos contra el colágeno tipo II, que es esencial en la constitución de los tejidos cartilaginosos.
La PR es poco frecuente y muy difícil de diagnosticar, ocurriendo aproximadamente 3,5 casos por cada millón de habitantes. Generalmente, la patología afecta más a las mujeres que a los hombres, en una proporción 3:1, teniendo una edad promedio independientemente del sexo al momento del diagnóstico de 47 años.
Los cartílagos elásticos presentes en el oído y la nariz son los más afectados por esta patología, ocasionando condritis auricular y condritis nasal, respectivamente. A pesar de esto, también pueden verse afectados cartílagos articulares hialinos y cartílagos fibrosos, ocasionando artritis no erosiva, síntomas oculares y síntomas costocondrales.
Para la condritis nasal, en alrededor del 20% de los casos se presenta deformación posterior del puente nasal o “nariz en silla de montar”.
Diferencias con otros cartílagos
El cartílago elástico, aunque tiene una composición e histología similar al cartílago hialino y al fibroso, presenta diferencias claras.
El cartílago hialino es el más extendido en el cuerpo, formando parte fundamental del tejido esquelético fetal, los discos epifisarios, las superficies articulares, los cartílagos costales, la cavidad nasal, la faringe, los anillos traqueales y las placas cartilaginosas branquiales.
Este provee amortiguación a las articulaciones, siendo sostén estructural del sistema respiratorio. Aunque este tipo de cartílago posee pericondrio, en casos como en las articulaciones está ausente. Por otro lado, tiende a la calcificación con el envejecimiento y no posee una red intrincada de fibras elásticas.
En contraste, los cartílagos fibrosos se encuentran en los discos intervertebrales, discos articulares, articulación de la muñeca y las inserciones de tendones, resistiendo la deformación por presiones externas. Este tipo de cartílago no posee pericondrio, presenta calcificación y tiene como componente una gran cantidad de fibroblastos.
Referencias
- Geneser, F. Histología. Tercera edición. Editorial Médica Panamericana.
- Kardong, K. V. Vertebrates: Comparative anatomy, function, evolution. Sixth edition. McGraw Hill.
- Kühnel, W. Atlas color de citología e histología. Ed. Médica Panamericana.
- Lisanti, R., Gatica, D., Abal, J., & Di Giorgi, L. Policondritis recidivante, un desafío diagnóstico. Revista americana de medicina respiratoria.
- Silvariño, R., Vola, M.E., Schimchak, P., Cairoli, E., & Alonso, J. Policondritis recidivante: presentación clínica, diagnóstico y tratamiento. Revista Médica del Uruguay.