¿Qué es el chicozapote?
El chicozapote (Manilkara zapota (L.)) es una planta de la familia Sapotaceae, que se conoce con muchos nombres comunes, como níspero, chicle, árbol chicle, sapodilla, sapotilla, chiku, lomut y zapota.
La gran cantidad de nombres comunes se debe a las muchas poblaciones pequeñas y aisladas donde este árbol habita, siendo cada uno un nombre que le adjudican los pobladores según sus características.
Es un árbol que crece bien en condiciones climáticas tropicales húmedas a subtropicales con áreas frescas y secas. Sin embargo, prefiere un clima cálido y húmedo.
Es nativo de América Central y del Sur, específicamente de la península de Yucatán, en México, hasta Costa Rica. También se cultiva en toda la India, y en Florida, en Estados Unidos.
El níspero es un árbol glabro (sin pubescencia) y perennifolio. Mide de 8 a 15 m. Su fruto contiene compuestos cianogénicos, glucosídicos, fenólicos y terpenoides, es comestible, dulce y con un sabor muy fino. Sus semillas tienen propiedades diuréticas y antipiréticas, presentando muchas propiedades medicinales.
Uno de los peculiares usos del chicozapote es que de él se extrae el látex que produce su corteza para la fabricación del chicle. Por otro lado, el níspero también sirve para la industria de la construcción por tener una madera tallable, que luego se vuelve extremadamente dura.
Características del chicozapote
- Árbol. Es un árbol de hoja perenne, de tamaño mediano a grande, que alcanza los 12 a 18 m en los trópicos, aunque algunos árboles pueden alcanzar los 40 m. El tamaño puede ser más pequeño en sitios subtropicales debido al frío en invierno, que retarda el crecimiento de esta especie arbórea. Es un árbol denso, con una corona generalmente redondeada, y a veces piramidal. Los troncos pueden alcanzar de 2 a 3.5 m de diámetro en América Central. Además, no presenta pubescencia.
- Hojas. Coriáceas, brillantes y verde oscuro, están agrupadas hacia las puntas de las ramas, tienen forma elíptica a elíptica-lanceolada y miden de 5 a 12.5 cm de largo por 6 cm de ancho.
- Flores. Son pequeñas y blancas, y brotan de un pedicelo corto en las axilas de las hojas. Esta especie vegetal es autoincompatible, lo que requiere polinización cruzada. Esta característica puede producir un bajo rendimiento del cultivo en algunas áreas. La partenocarpia no está presente normalmente en estos árboles.
- Fruto. Es pequeño, con un diámetro de 5 a 9 cm y con una apariencia redonda o en forma de huevo, y pesa de 75 a 200 g. La piel es marrón y áspera, con aspecto poco atractivo, pero que encierra una carne suave, dulce, de color marrón claro a marrón-rojizo. La pulpa es arenosa, como una pera, y puede contener hasta 12 semillas negras, planas y lisas.
- Época de cosecha. Varía según la región, pero generalmente se encuentra disponible durante los meses de invierno y principios de primavera.
- Usos culinarios. Se consume principalmente fresco, pelando la piel y retirando las semillas antes de comerlo. También se utiliza en la preparación de jugos, batidos, mermeladas y postres. En algunas regiones, se fermenta para hacer una bebida alcohólica llamada “chicle de zapote”.
- Propiedades nutricionales. Es una buena fuente de fibra dietética, vitaminas A y C, y minerales como potasio y hierro. Además, contiene compuestos antioxidantes que pueden ser beneficiosos para la salud.
- Polinización. En cuanto a los polinizadores, se ha encontrado que los trips (Thrips hawaiiensis Morgan y Haplothrips tenuipennis Bagnall), son los principales agentes de polinización, al menos en la India. Al parecer, los trips se refugian en las flores, y viven allí mientras se alimentan de estos componentes, que luego transfieren a otras flores cuando se agotan las reservas de alimento. Por su parte, aunque las abejas se han observado en plantaciones de níspero, se ha determinado que podrían no transportar el polen. También se han identificado algunas especies de lepidópteros.
- Tolerancia a condiciones ambientales. Este árbol es sensible: las temperaturas superiores a 41 °C durante la floración o fructificación pueden provocar el aborto de las flores o escaldado de las frutas. Ha demostrado ser tolerante a condiciones de sequía, y su capacidad para prosperar en suelos pobres lo convierte en un árbol frutal ideal para áreas de crecimiento con condiciones no óptimas. También ha demostrado capacidad para soportar largos períodos de anegamiento, y sus árboles se cultivan en la mayoría de los tipos de suelo, desde los arcillosos hasta las calizas. Asimismo, es tolerante a altos niveles de salinidad en la zona radicular, una característica rara en las especies de frutas tropicales.
Taxonomía del chicozapote
La sapodilla tiene algunas sinonimias, que son: Manilkara achras (Miller), Manilkara zapotilla (Jacq.), y Sapota achras P. Mill.
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Spermatopsida.
- Orden: Ericales.
- Familia: Sapotaceae.
- Tribu: Mimusopeae.
- Género: Manilkara.
- Especie: Manilkara zapota (Linnaeus).
Hábitat y distribución del chicozapote
El níspero habita en bosques húmedos a subtropicales que tengan áreas secas y frescas. No obstante, crece mejor en climas cálidos y húmedos.
Está distribuido en los siguientes países: Bahamas, Bangladés, islas Caimán, Colombia, Costa Rica, Cuba, República Dominicana, El Salvador, Guatemala, Golfo de Guinea, Haití, Honduras, Jamaica, México central, golfo de México, noreste de México, Panamá, Puerto Rico, Trinidad y Tobago, Venezuela y las Antillas.
En la Antigüedad, los mayas utilizaron el chicozapote en la construcción de sus templos y como fruta. Debido a que no hay datos etnográficos y paleoetnobotánicos que respalden la información, se han utilizado enfoques genéticos para calcular la variación y la estructura en las poblaciones modernas de esta especie de árbol neotropical.
Esto se hace para saber si los patrones genéticos son consistentes con el manejo dado por los mayas, o si se deben a la historia natural de la especie. En este sentido, la diversidad genética del níspero ha mostrado poca consistencia con el movimiento de los antiguos mayas, y se atribuye mejor a los procesos naturales de la dispersión de semillas y polen, que se realizan por todo el bosque tropical.
Propiedades medicinales del chicozapote
El níspero tiene muchas propiedades medicinales no muy conocidas, muchas de ellas sin respaldo científico. Tiene aplicación medicinal en el tratamiento antinociceptivo (contra el dolor) y antidiarreico. De sus diferentes estructuras se obtienen sustancias o extractos útiles en el tratamiento de algunas enfermedades o trastornos.
- Corteza. Sirve como antibiótico, astringente y antipirético, se usa para el tratamiento de la diarrea y la disentería y para tratar trastornos gastrointestinales, fiebre y dolor.
- Látex. Se utiliza en la industria odontológica para cirugía dental.
- Hojas. Se emplean para tratar la tos, el resfriado y la diarrea. Tienen actividad antioxidante y antimicrobiana.
Otros usos del chicozapote
- Madera. La madera es de buena calidad y se usa en la carpintería y la construcción. Tiene una textura fina y sirve para fabricar muebles, pisos y otros productos de madera.
- Látex. Produce un látex lechoso y pegajoso que se extrae de su corteza. Este látex se utiliza tradicionalmente para hacer chicle de mascar. Antes de la invención del chicle sintético, el chicozapote era una fuente importante de chicle natural.
- Medicinal. En algunas culturas tradicionales, diversas partes del árbol de chicozapote se han empleado con fines medicinales. Por ejemplo, se cree que el látex se puede aplicar en heridas y quemaduras menores para acelerar la cicatrización y aliviar el dolor.
- Leña. Sirve como fuente de leña para cocinar y calentarse en algunas regiones donde crece.
- Ornamental. Este árbol, con su follaje verde brillante y su forma atractiva, se emplea en paisajismo en jardines y parques.
- Abastecimiento de abejas. Sus flores atraen a las abejas y otros polinizadores, lo que puede contribuir a la polinización de otras plantas en la zona.
- Ecología. Las raíces ayudan a prevenir la erosión del suelo en las áreas donde crece, ya que estabilizan el suelo y evitan la pérdida de tierra.
Referencias
- Manilkara zapota. Recuperado de catalogueoflife.org.
- Hossain, H., Howlader, S., Dey, S., Hira, A., Ahmed, A. Antinociceptive and antidiarrheal properties of the ethanolic extract of Manilkara zapota (Linn,) Bark. International Journal of Pharmaceutical Sciences and Research.
- Mickelbart, M.V. Sapodilla: A potential crop For subtropical climates. En: J. Janick (ed). Progress in new crops. ASHS Press.
- Thompson, K.M., Culley, T.M., Zumberger, A.M., Lentz, D.L. Genetic variation and structure in the neotropical tree, Manilkara zapota (L.) P. Royen (Sapotaceae) used by the ancient Maya. Tree Genetics & Genomes.
- Taxon: Species Manilkara zapota (Linnaeus) van Royen – sapodilla. Recuperado de taxonomicon.taxonomy.nl.