¿Qué son los corpúsculos de Pacini?
Los corpúsculos de Pacini, o corpúsculos lamelares, son mecanorreceptores grandes que se encuentran en la piel de muchos mamíferos, y que funcionan en las respuestas a diferentes tipos de presión y vibraciones.
De acuerdo con algunos archivos históricos, la existencia de los corpúsculos de Pacini fue documentada más o menos en el siglo XVIII, alrededor de 1741. No obstante, fue el anatomista italiano Filippo Pacini, en 1835, quien los “redescubrió” y condujo la atención de la comunidad científica hacia estas estructuras, nombradas en su honor.
Los mecanorreceptores como los corpúsculos lamelares son un tipo de receptor sensorial que, en realidad, corresponde a terminaciones nerviosas de dendritas periféricas especializadas en la percepción de estímulos y en la transmisión de la información hacia el sistema nervioso central.
Se trata de unos exteroceptores, pues están ubicados principalmente en la superficie corporal, y su función es la de recibir los muy diversos estímulos medioambientales.
En algunos textos se describen como receptores “cinestésicos”, ya que están implicados en el mantenimiento de los movimientos suaves y coordinados. Como otros mecanorreceptores, estos responden a estímulos que deforman los tejidos donde se encuentran.
Ubicación de los corpúsculos de Pacini
Los corpúsculos de Pacini se han encontrado principalmente en las porciones profundas del tejido cutáneo. Están en los dedos de las manos y en las mamas de las mujeres, así como también en el tejido conectivo asociado con las articulaciones y el mesenterio, y las piernas.
También han sido descritos en las capas musculares del rostro, en el tejido pancreático, en algunas membranas serosas y en los genitales externos, y, en los casos que corresponde, estos corpúsculos se ubican específicamente en las capas dérmica e hipodérmica de la piel.
Algunos autores sugieren que estas estructuras también se encuentran en algunas de las regiones del hueso temporal que se asocian con el oído medio.
Histología de los corpúsculos de Pacini
Como se dijo al comienzo, los corpúsculos de Pacini son mecanorreceptores encapsulados de la piel. Se trata de grandes estructuras de aspecto ovalado; en los seres humanos tienen más o menos 2-2.5 mm de largo y alrededor de 0.7 mm de diámetro, por lo que serían fácilmente reconocibles a simple vista.
Estos receptores están conformados por una fibra nerviosa no mielinizada (la mielina es una capa “aislante” que rodea a algunas fibras nerviosas, que contribuye a incrementar la velocidad de conducción), que se distribuye en toda la longitud interna de su estructura.
En la porción central de cada corpúsculo de Pacini hay una terminal nerviosa (que tampoco está mielinizada) rodeada de capas de células similares a los fibroblastos (fibroblastos modificados).
Dichas fibras nerviosas asociadas con los corpúsculos de Pacini se ubican junto con las fibras sensoriales de nervios mixtos, capaces de inervar músculos, tendones, articulaciones y también vasos sanguíneos.
- La cápsula de los corpúsculos de Pacini. Recubriendo dichas capas celulares se encuentra la “cápsula”, que corresponde, en realidad, a una capa superficial de tejido conectivo que rodea toda la estructura corpuscular. La cápsula no tiene parte en el proceso de recepción de los estímulos ni en la conversión mecano-eléctrica de los mismos. Sin embargo, esta estructura sí funciona como elemento que acopla los estímulos externos con el sensor. Por lo que las características de la porción sensorial dependen, en gran medida, de las propiedades mecánicas del acoplamiento. Algunos consideran que, debido a la disposición histológica de las capas celulares, el corte de un corpúsculo de Pacini se asemeja al de una cebolla cuando es rebanada. Los primeros trabajos realizados respecto a la estructura de los corpúsculos de Pacini pudieron proveer indicios de que entre cada una de las “lamelas” (nombre que se le dio a las capas celulares) existía un espacio lleno de líquido y, además, que cada lamela estaba conectada entre sí por un ligamento en el polo distal de cada corpúsculo. El líquido ha sido reconocido similar a la linfa, con características parecidas a las del agua (al menos en cuanto a viscosidad y densidad), en el cual se encuentran numerosas fibras de colágeno inmersas.
Funciones de los corpúsculos de Pacini
Los corpúsculos lamelares son mecanorreceptores de “adaptación rápida” particularmente especializados en la recepción de estímulos vibracionales, de tacto y de presión.
- Detección de presión profunda. Responden a estímulos mecánicos intensos, como cuando se aplica presión firme sobre la piel o los tejidos subcutáneos.
- Percepción de vibraciones. Son extremadamente sensibles a las vibraciones de alta frecuencia (alrededor de 200-300 Hz). Esto permite, por ejemplo, percibir texturas cuando se deslizan los dedos sobre una superficie.
- Adaptación rápida. Se activan en el momento en que aparece o desaparece un estímulo (inicio y final de la presión o vibración), pero dejan de responder si el estímulo es constante. Esto ayuda a que solo se preste atención a los cambios en el entorno, no a la presión continua.
- Contribución a la propiocepción. Como también se encuentran en cápsulas articulares y tendones, ayudan a informar al cerebro sobre la posición y el movimiento de las extremidades.
Referencias
- Bentivoglio, M., Pacini, P. Filippo Pacini: a determined observer. Brain research bulletin.
- Cauna, N., Mannan, G. The structure of human digital pacinian corpuscles (corpuscula lamellosa) and its functional significance. Journal of anatomy.
- Diamond, J., Gray, J.A.B., Sato, M. The site of initiation of impulses in Pacinian corpuscles. The Journal of physiology.
- Loewenstein, W.R., Mendelson, M. Components of receptor adaptation in a Pacinian corpuscle. The Journal of physiology.
- Spencer, P.S., Schaumburg, H.H. An ultrastructural study of the inner core of the Pacinian corpuscle. Journal of neurocytology.