Cuenca hidrológica

¿Qué es una cuenca hidrológica?

Una cuenca hidrológica es un sistema de drenaje natural por el que fluyen las aguas superficiales y subterráneas hasta un único sitio de recepción. Este sitio puede ser el mar, el océano o un lago endorreico, es decir, un lago que no tiene salida de agua hacia otro destino.

La cuenca hidrológica es un modelo muy útil para la planificación territorial integrada, ya que permite relacionar el entorno natural y socioeconómico existente en un área. Sus características vienen dadas por su relieve, sobre todo la máxima altura que alcanzan sus cumbres.

Las cumbres establecen los límites de la cuenca, porque es en las filas montañosas donde se distribuye el agua por gravedad. Estos son los llamados parteaguas y allí nacen las corrientes de agua que alimentan la cuenca hidrológica.

Entre ellas las que dan origen al río principal de la cuenca, es decir, el receptor de todo el caudal superficial. Este río es el encargado de transportar ese caudal al punto de descarga o salida de la cuenca.

Otros factores que definen las características de la cuenca son las precipitaciones, escorrentía, tasa de evaporación y la infiltración del agua en el suelo. Además, una parte del agua se pierde por evapotranspiración debido a la temperatura y al metabolismo de las plantas.

La cobertura vegetal que existe en una cuenca hidrológica influye en las pérdidas por transpiración y en disminución de la erosión, así como el aumento de la infiltración. Por su parte, el agua que se infiltra alimenta los acuíferos de la cuenca hidrológica, es decir, el agua subterránea.

Las dos mayores cuencas hidrológicas del mundo son la cuenca del río Amazonas en Sudamérica y la del río Congo en África.

Características de la cuenca hidrológica

– Está delimitada por divisorias de aguas. Sus límites están marcados por montañas, cerros o elevaciones del terreno que separan una cuenca de otra.

– Recoge el agua de lluvia. La precipitación que cae dentro de la cuenca puede escurrir por la superficie, infiltrarse en el suelo o evaporarse.

– Tiene una red de drenaje. Está formada por ríos, arroyos, quebradas y afluentes que conducen el agua hacia un cauce principal.

– Posee un cauce principal. Es el río o corriente más importante de la cuenca, donde desembocan los afluentes menores.

– Cuenta con un punto de salida. El agua acumulada termina saliendo por una desembocadura, que puede llevarla a otro río, un lago, una laguna o el mar.

– Incluye aguas superficiales y subterráneas. No solo comprende ríos y arroyos visibles, sino también agua infiltrada que recarga acuíferos.

– Depende del relieve y del clima. La pendiente, la altura, el tipo de suelo y la cantidad de lluvia influyen en la forma en que circula el agua.

– Puede tener distintos tamaños. Existen cuencas pequeñas, como las de un arroyo local, y cuencas enormes, como la del Amazonas o la del Paraná.

– Sostiene ecosistemas. Proporciona agua y hábitat para plantas, animales, microorganismos y comunidades humanas.

– Es importante para las actividades humanas. Aporta agua para consumo, agricultura, ganadería, industria, generación de energía y recreación.

– Regula el ciclo del agua. Ayuda a almacenar, transportar, infiltrar y distribuir el agua en el ambiente.

– Puede alterarse por la actividad humana. La deforestación, la contaminación, la urbanización y el uso excesivo del agua pueden afectar su equilibrio natural.

Tipos de cuencas hidrológicas

Los tipos de cuenca hidrológicas se pueden clasificar por su tamaño o relieve o por el destino final de la evacuación o descarga de sus aguas.

• Cuenca exorreica. Es el tipo más común e incluye las cuencas hidrológicas cuyas aguas drenan hacia el mar o directamente al océano, como, por ejemplo, las cuencas del Amazonas, del Orinoco, del Misisipi, del Congo, del Ganges, del Nilo y del Guadalquivir.
• Cuenca endorreica. En este caso, el destino final del agua es un lago o mar interior cerrado, retornando por evapotranspiración a la atmósfera. Estas cuencas endorreicas no tienen ningún tipo de comunicación con el mar, como la cuenca del lago Eyre en Australia, la mayor cuenca endorreica del mundo. También es una cuenca endorreica la del mar Caspio, el lago endorreico más grande del planeta.
• Cuenca arreica. En este tipo no se presenta un cuerpo de agua superficial receptor, ni río importante, ni lago, ni llegan sus aguas al mar. Las aguas que discurren por la cuenca simplemente terminan infiltrándose o evaporándose. Esto ocurre generalmente en zonas áridas o semiáridas, donde la precipitación es baja, la evaporación es alta y los suelos son muy permeables. Por ejemplo, en la depresión de Qattara en el desierto de Libia, así como en la Patagonia, se presentan cuencas de este tipo.

Flora y fauna de una cuenca hidrológica

Todas las especies terrestres del mundo habitan en alguna cuenca hidrológica, distribuyéndose de acuerdo a sus afinidades climáticas y capacidad de dispersión. En este sentido, existen especies de amplia distribución que se localizan en diversas cuencas del mundo, mientras que otras tienen una distribución más restringida.

Por ejemplo, el jaguar (Panthera onca) habita en cuencas hidrológicas desde el sur de México hasta el cono sur de América. Mientras que la rana Tepuihyla rimarum es exclusiva del tepuy Ptari, montaña tabular de la Guayana venezolana, perteneciente a la cuenca hidrológica del Orinoco.

• Especies endémicas. Estas son especies que solo habitan un área geográfica restringida, algunas solo en una cuenca hidrológica determinada. Por ejemplo, el desmán ibérico (Galemys pyrenaicus) es una especie de roedor semiacuático insectívoro endémico de las cuencas de la península ibérica. Mientras que en México se encuentra el ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum), una peculiar salamandra endémica de sus cuencas. Por otra parte, entre las plantas se puede señalar el nenúfar llamado Victoria amazonica, propio de la cuenca del Amazonas. Mientras que en las cuencas del bosque atlántico en Brasil se localiza el árbol nacional de este país, el palo brasil o pernambuco (Caesalpinia echinata).
• Migración. Por otra parte, existen especies migratorias, es decir, que se desplazan de una región a otra, pudiendo pasar de una cuenca a otra. Por ejemplo, muchas aves migratorias, como la cigüeña (Ciconia ciconia), migran. Estas pasan el verano en las cuencas del sur de Europa y en invierno se van a las cuencas subsaharianas de África.

Partes de una cuenca hidrológica

Las partes de una cuenca hidrológica vienen determinadas por la relación entre acarreo de sedimentos y su deposición, así como por las cotas de elevación. De esta forma se tienen la cuenca alta, la media y la baja.

• Cuenca alta. Corresponde a las mayores elevaciones de la cuenca, desde el nacimiento del río principal hasta las cotas bajas de las montañas. En esta parte, la erosión y el acarreo de materiales es mayor debido a la pendiente que imprime mayor fuerza a las corrientes de agua.
• Cuenca media. Se extiende desde el piedemonte, discurriendo por las elevaciones medias del terreno, con una menor velocidad del agua. El poder erosivo es menor, ocurriendo un equilibrio entre el material que deposita el río (sedimentación) y el que saca hacia la cuenca baja (erosión).
• Cuenca baja. Es la parte más baja de la cuenca de cara a llegar a la desembocadura del río principal. Aquí la relación esta a favor de la sedimentación, formándose las llanuras aluviales, donde las derivaciones del río van dejando gran parte de sus sedimentos.

Ejemplos de cuencas hidrológicas en el mundo

• Cuenca del Amazonas (Sudamérica). Es la mayor cuenca hidrológica del mundo, con más de 6.000.000 Km² y está ubicada en el centro de Sudamérica. Adicionalmente, esta cuenca presenta la peculiaridad de estar conectada con la cuenca del Orinoco, la tercera en extensión en Sudamérica, a través del brazo Casiquiare. En este caso, el Casiquiare se constituye en efluente del río Orinoco, drenando parte de esta cuenca al río Negro de la cuenca amazónica,  por lo que algunos la refieren como la cuenca Amazonas-Orinoco. Su río principal, el Amazonas, nace en los Andes peruanos y desemboca en el océano Atlántico, en las costas brasileñas, con un caudal de hasta 300.000 m³/seg. Por otra parte, esta cuenca hidrológica cuenta con dos sistemas de descarga de agua, uno superficial, que es el río Amazonas, y otro subterráneo.

• • Río Hamza. El sistema subterráneo de flujo de agua lleva el nombre de río Hamza, aunque algunos no lo consideran realmente un río. Esto es debido a que el agua no fluye por galerías sino a través de los poros de las rocas a una velocidad mucho menor. El “río” Hamza tiene un ancho que es el doble que el Amazonas, pero su velocidad es de solo 3.090 m³/seg.
  • Ciclo del agua. La selva del Amazonas cumple un papel fundamental en la regulación del clima planetario, debido a su aporte al ciclo del agua. No solo por el caudal de agua que descarga el río al Atlántico, sino por los aportes por evapotranspiración que hace la selva a la atmósfera.
  • Especies originarias. Esta cuenca alberga la mayor concentración de diversidad biológica del planeta, conformando una extensa selva lluviosa tropical. Entre las especies animales exclusivas de la cuenca del Amazonas está el guacamayo jacinto (Anodorhynchus hyacinthinus) y el caimán negro del Orinoco (Melanosuchus niger). Mientras que algunas especies de plantas originarias de esta cuenca son la yuca o mandioca (Manihot esculenta) y la piña o ananá (Ananas comosus).
• Cuenca del Congo (África). Es la segunda cuenca hidrológica más grande del mundo y la primera de África, con una extensión de 3.700.000 Km². El río principal es el río Congo que nace en las montañas del Rift Oriental de África y los lagos Tanganika y Mweru. Este río fluye primero al noroeste y luego deriva al suroeste para desembocar en el océano Atlántico al occidente. Esta cuenca drena cerca de 41.000 m³/seg, es decir, tiene 5 veces menos caudal que el Amazonas.

• • Especies originarias. Alberga la segunda selva tropical lluviosa más grande del planeta. En ella habitan especies amenazadas, como el gorila de montaña (Gorilla gorilla gorilla) y el gorila de costa (Gorilla gorilla diehli), el elefante de selva (Loxodonta cyclotis) y el okapi (Okapia johnstoni), un pariente de las jirafas. Entre las plantas destacan las especies del género Raphia, cuyas fibras son empleadas en la industria textil.

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Margalef, R. Ecología. Ediciones Omega.
3. Miller, G., TYLER, J.R. Ecología y medio ambiente. Grupo Editorial Iberoamérica S.A. de C.V.
4. Ordoñez-Gálvez, J.J. Aguas subterráneas – Acuíferos. Cartilla técnica. Sociedad Geográfica de Lima.
5. Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica y la Comisión Forestal de África Central. Biodiversidad y Gestión forestal en la cuenca del Congo, Montreal.