¿Qué es la externalización y la internalización de costos?
La externalización e internalización de costos son acciones que toman las empresas dependiendo de su ubicación geográfica, de si cuenta con sedes, oficinas o fábricas en otros países y de cómo deben ser las actividades en estos.
La externalización de costos de una empresa se da cuando una compañía decide trasladar algunas actividades que realiza hacia localizaciones externas. De esta manera puede tener una legislación laboral flexible, materiales de producción más económicos o mejores condiciones económicas.
Por otro lado, la internalización de costos incorpora el conocimiento de algunos problemas sociales o medioambientales que se generan en ciertas actividades para que las empresas puedan tenerlos en cuenta.
Tanto la internalización como la externalización de costos tienen sus ventajas y sus desventajas. Al contrario de lo que se cree, no son casos opuestos: más bien una es la consecuencia de la otra.
La externalización tiene muchas ventajas económicas y mejoramientos a largo plazo. Es una actividad bastante atractiva para las grandes compañías, ya que los costos de producción son más baratos.
Sin embargo, estas actividades han traído como consecuencia el desmejoramiento del medio ambiente. Las actividades económicas comunes de los países en desarrollo y de las grandes empresas tienen un gran impacto ambiental.
La internalización busca crear y medir el impacto de estas actividades. Se podría decir que la internalización es una consecuencia directa de la externalización de costos de ciertas compañías.
Externalización de costos
La externalización de costos son los costos de producción que alguien más debe pagar. Por ejemplo, una razón por la que los vegetales del valle central de California sean más baratos que los productos locales en el estado de Pensilvania es que no reflejan su costo completo.
Hay muchos tipos de externalización de costos: los costos sociales, los costos de salud, los costos ambientales, los costos militares, los costos de seguridad, los subsidios y el desarrollo de infraestructura, entre otros.
Por ejemplo, los productores no son responsables a la hora de pagar los costos actuales y futuros del agotamiento acuífero, el envenenamiento por los pesticidas, la salinización del suelo y otros efectos provenientes de sus métodos de cultivo. Estos costos no contribuyen al precio de una lechuga, por ejemplo.
Adicionalmente, el traslado de los productos alrededor del continente también es altamente subsidiado. El precio de un tanque de gasolina no incluye el costo de contaminación que genera, ni el costo de las guerras para asegurarlo, ni el costo de los derrames de petróleo.
Los costos de transporte generalmente no reflejan la construcción y el mantenimiento de las vías y autopistas. Si todos estos costos fueran añadidos a la lechuga, la lechuga de California sería increíblemente costosa en Pensilvania.
Otro ejemplo de la externalización de costos es la fabricación de automóviles en los Estados Unidos en la década de 1970.
En este periodo empezaron a subcontratar fuerza laboral en México, ya que las leyes laborales eran más flexibles en esa región y los sueldos eran menores.
Dicho esto, la externalización de costos tiene la ventaja de abaratar los costos de producción y generar muchos empleos. Una desventaja sería los salarios bajos y las pocas regulaciones en cuanto a la seguridad de los trabajadores.
La mayoría de las industrias hoy en día solo pueden operar porque sus costos están externalizados. Por ejemplo, límites legales en la responsabilidad por los derrames de petróleo y los desastres nucleares hacen que la perforación submarina y el poder nuclear sean rentables para sus operadores, incluso si el efecto neto en la sociedad es negativo.
La eliminación de la externalización de costos frena los planes de negocios a futuro. La mayoría de las compañías tienen la mentalidad de quedarse con las ganancias mientras alguien más paga los costos en el futuro.
Se puede concluir que la externalización de costos significa que las compañías reciben ganancias más altas, pero la sociedad está pagando por ellas. La mayoría de los modelos financieros recompensan a las compañías por sus externalizaciones de costos.
Internalización de costos
Ya que las actividades del mercado privado crean las llamadas externalizaciones –como la contaminación del aire–, se cree que la sociedad debe encargarse de responsabilizar a las partes en el costo de la limpieza a través del gobierno.
Cualquier daño que generen debe ser internalizado en el precio de la transacción. Los contaminadores pueden ser forzados a internalizar los costos del ambiente a través de impuestos de contaminación y aranceles, un método generalmente preferido por los economistas.
Cuando estos impuestos son aplicados, el mercado defectuoso (el precio de la contaminación que no es contada en la transacción) es corregido.
Las compañías pueden tener un incentivo para disminuir las actividades dañinas y desarrollar tecnología menos dañina para el ambiente.
La desventaja de este sistema es que la sociedad no tiene un control directo sobre los niveles de contaminación, aunque recibirá compensación monetaria por cualquier pérdida que ocurra.
Sin embargo, si el gobierno impusiera un impuesto a los individuos contaminadores, tendría que colocarle un valor monetario al daño.
En la práctica, esto es algo difícil de hacer. No se puede poner un precio a las vidas perdidas como consecuencia de la contaminación.
Los gobiernos han intentado controlar las actividades con externalizaciones asociadas a través de la regulación, en vez de implementar el sistema de precios. Generalmente, existen estándares para industrias específicas y otras entidades sociales.
Estos estándares están diseñados para limitar la degradación del ambiente a niveles aceptables y son reforzados a través de la EPA. Prohíben ciertas actividades dañinas, limitan otras, y prescriben comportamientos alternativos.
Cuando los actores del mercado no se adhieren a estos estándares, están sujetos a penalizaciones.
En teoría, los contaminadores potenciales tienen muchos incentivos para reducir y tratar sus desperdicios, para fabricar productos menos dañinos, para desarrollar tecnologías alternativas, etc.
Actualmente, existe un debate sobre la incorporación de un tratado en los permisos de contaminación. Los gobiernos no pondrían un impuesto sobre la contaminación, pero impondrían un número de permisos que sumarían un nivel aceptable de contaminación.
Los compradores de estos permisos podrían utilizarlos para cubrir sus propias actividades contaminantes o revenderlos al postor más alto.
Los contaminadores serían forzados a internalizar los costos ambientales de sus actividades de manera que tengan un incentivo para reducir la contaminación.
De esta manera, el precio de la contaminación sería determinado por un mercado. La desventaja de este sistema es que el gobierno no tendría control sobre dónde se lleva a cabo la contaminación.
Referencias
- Internalizing costs. Recuperado de encyclopedia.com.
- Externalization of costs. Recuperado de wiki.p2pfoundation.net.
- Cost internalisation. Recuperado de stats.oecd.org.