Los fenómenos geológicos son procesos naturales derivados de la interacción entre el núcleo, el manto y la corteza terrestre. A través de estos se libera la energía acumulada en el centro de la Tierra.
La teoría de la tectónica de placas se encarga de estudiar los fenómenos geológicos externos e internos, y se divide en dos. Por un lado, en la investigación de la deriva continental, desarrollada por Alfred Wegener a principios del siglo XX, y, por otro, en la teoría de la expansión del fondo oceánico, desarrollada en los años 60 por Harry Hess.
Alfred Wegener, en su obra El origen de los continentes y océanos, explicó el movimiento y la separación de las placas tectónicas para mostrar cómo todos los continentes estuvieron unidos desde el principio por medio de uno solo, al que llamó Urkontinent. En este sentido, existen dos tipos de procesos geológicos: internos y externos.
Características de los fenómenos geológicos
- Origen natural: son procesos naturales que ocurren en la Tierra y están relacionados con la estructura, composición y dinámica de su corteza.
- Tiempo de actuación variado: algunos fenómenos geológicos, como los terremotos, ocurren de manera repentina y tienen efectos inmediatos, mientras que otros, como la erosión, son procesos graduales que toman lugar a lo largo de millones de años.
- Movimiento de placas tectónicas: muchos fenómenos geológicos, como terremotos y volcanes, son el resultado de la interacción de las placas tectónicas de la Tierra, que se mueven continuamente debido a corrientes de convección en el manto.
- Formación de paisajes: procesos geológicos como la sedimentación, erosión y meteorización son responsables de la formación de paisajes, incluyendo montañas, valles, cañones, y otros rasgos geográficos.
- Influencia en la vida: los fenómenos geológicos pueden tener un gran impacto en la vida en la Tierra, ya que pueden crear o alterar hábitats, influir en el clima y en ocasiones causar desastres naturales que afectan a las comunidades humanas y animales.
- Importancia en la distribución de recursos: procesos geológicos como la tectónica de placas y la sedimentación influyen en la distribución de recursos naturales como minerales, combustibles fósiles y fuentes de agua subterránea.
- Registro fósil y evolución: los fenómenos geológicos, especialmente la sedimentación, son cruciales para la formación del registro fósil, que nos permite entender la historia evolutiva de la vida en la Tierra y la antigüedad de nuestro planeta.
Procesos geológicos externos
La erosión
Es el desgaste del suelo y las rocas que producen movimientos en la superficie de la Tierra. Estos movimientos pueden causar el transporte del material, la alteración y disgregación de las rocas. Y además puede originar otros procesos exógenos, como la meteorización.
Entre las causas de la erosión están la circulación del agua o el hielo, los fuertes vientos o los cambios de temperatura. La erosión cambia el relieve del ecosistema y puede ser causada por el ser humano.
A su vez, la agricultura intensiva puede causar erosión, la cual puede acelerar la desertización de territorios. Un ejemplo actual sería el aumento del desierto del Sáhara debido a la aceleración del proceso de desertización de sus alrededores.
La sedimentación
Se refiere a la actividad mediante la cual los materiales se alteran o desgastan debido a la erosión y a otros agentes, depositándose en diversos lugares como sedimentos.
El tipo más común de sedimentación está ligado al almacenamiento de materiales en cuencas sedimentarias, es decir, cuando los restos sólidos son transportados por el agua y depositados en el cauce de un río, un embalse, canal artificial o en un espacio artificial construido para almacenar la materia. Además, este fenómeno tiene beneficios para la purificación del agua.
El transporte
Referido al proceso geológico que tiene lugar entre la erosión y la sedimentación y el cual se encarga de transportar los materiales por medio del agua, la nieve, etc.
La meteorización
Entendida como la descomposición de rocas y minerales cuando contactan con la superficie terrestre. En este sentido, existen varios tipos de meteorización: física, química y biológica.
La meteorización biológica es la descomposición de materiales gracias a la influencia de seres vivos. La química es una alteración que se debe a la influencia atmosférica, y la física, al cambio de nivel físico que no afecta los componentes químicos o mineralógicos.
A grandes rasgos, el proceso de meteorización es necesario para la formación de nuevas rocas y para el enriquecimiento de la tierra con los minerales desprendidos de las rocas.
La compactación
Es el proceso de reducción de los materiales que fueron transportados, cuando estos se depositaron en una superficie. Su estructura se empaqueta, llenando los espacios vacíos y reduciendo el volumen de los materiales.
La cementación
Se refiere al endurecimiento de los materiales que después serán compactados. Dicho fenómeno se debe a que las rocas entran en contacto con fluidos químicamente activos.
La litificación
Es un proceso geológico, consecuencia de la compactación y cementación. Se refiere a la transformación de materiales, como el cemento o la arena, en rocas sedimentarias.
Procesos geológicos internos
Los terremotos
Son movimientos bruscos y de corta duración de la corteza terrestre. Son producidos por las ondas sísmicas, las cuales son perturbaciones temporales que se propagan de manera elástica.
El hipocentro es el punto de origen del terremoto debajo de la tierra y el epicentro es el punto sobre el hipocentro en la superficie terrestre. Se han desarrollado sistemas como la escala de Ritcher y otros para medir la intensidad de los movimientos telúricos.
Entre las causas del terremoto están el movimiento de las placas tectónicas, aunque la actividad humana como el fracking, las explosiones y la construcción de grandes embalses también pueden causarlos.
El metasomatismo
Es la sustracción o adición de químicos a una roca. Hay dos tipos de metasomatismo: el infiltracional y el difusional. El primero sucede cuando el agua penetra a la roca y el metasomatismo difusional sucede cuando los fluidos se quedan estancados dentro de la roca. En ambos casos, la roca es alterada químicamente.
El hidrotermalismo
Este fenómeno sucede cuando las rocas se ven afectadas por la circulación de líquidos con altas temperaturas, los cuales afectan la composición química de la roca.
El hidrotermalismo afecta y acelera ciertas reacciones químicas. Se puede destacar que los líquidos tienen una temperatura relativamente baja en comparación a otros procesos magmáticos.
Las erupciones volcánicas
Son emisiones violentas de materias procedentes del interior del volcán. La materia que expulsan en su mayoría proviene del volcán, exceptuando los géiseres, que expulsan agua caliente y los volcanes de lodo.
Las erupciones en su mayoría son originadas por el aumento de temperatura del magma. Esto ocasiona que el volcán expulse la lava hirviendo. Las erupciones pueden derretir hielos y glaciares, causar derrumbes y aluviones.
Por otro lado, la expulsión de ceniza volcánica a la atmósfera puede afectar el clima y causar años fríos, ya que esta tapa los rayos del sol. Un ejemplo histórico del cambio climático causado por la erupción de volcanes fue la erupción del Monte Tambora en 1815, que causó “el año sin verano” en Europa en 1816.
La orogénesis
O creación de montañas, tiene lugar cuando la corteza terrestre se acorta o pliega debido a un empuje de otra placa tectónica. Las orogenias también causan formación de cabalgamientos y plegamientos. El proceso de creación de montañas está ligado a otros procesos internos de la tierra.
Este complejo y largo proceso de formación de las cordilleras es estudiado por los científicos, que a su vez desarrollan teorías. Por ejemplo, la orogénesis andina o de la orogénesis pirinea.
La deriva continental
Se define como el desplazamiento de los continentes de manera lenta, pero sistemática. Esta teoría explica cómo la corteza de la Tierra cambió de tener un solo continente a la situación actual. Es un proceso que toma miles de años.
La expansión de la corteza oceánica
Explica cómo los océanos se mueven ayudando a que los continentes se desplacen. Este fenómeno complementa el proceso de la deriva continental.
El colapso de superficies o subsidencia
Es el proceso de hundimiento de una superficie debido al movimiento de las placas tectónicas, que puede ser convergente o divergente.
En menor escala, puede ser causado por el proceso de erosión o sedimentación de la roca, o luego de actividad volcánica. La subsidencia causa un aumento del nivel del mar y se considera que este proceso a nivel local puede ser generado por la actividad humana.
El levantamiento
Entendido como el fenómeno opuesto de la subsidencia, causa el incremento de la altitud de una superficie sólida y el descenso del nivel del mar.
La subducción de placas
Sucede en los límites entre dos placas tectónicas, cuando una se hunde debido a la presión de la otra debajo de su borde. Lo opuesto sería la sobreposición de una placa sobre otra.
Los maremotos o tsunamis
Son causados en un 90% de los casos por la energía desplegada por un terremoto. A su vez, se consideran procesos geológicos internos, ya que son una consecuencia de movimientos internos de la Tierra.
Su nombre correcto es maremoto tectónico, pues otros tipos de maremotos tienen causas relacionadas con otros fenómenos, en su mayoría atmosféricos. Un ejemplo de maremoto tectónico fue el tsunami de Nias, causado por un terremoto en diciembre del 2004 en Indonesia, que dejó miles de víctimas.