¿Qué son los cometas?
Los cometas son cuerpos celestes menores, de forma irregular, que pertenecen al sistema solar, pues están ligados al Sol por la fuerza de la gravedad. Proceden de la nube original de materia que dio origen a nuestro sistema solar. Actualmente, se encuentran más bien hacia las afueras del mismo, aunque en ocasiones su órbita los trae a la vecindad de la Tierra.
Estos visitantes ocasionales están compuestos de granos de material no volátil, como polvo y rocas, junto a gases congelados. Aunque hoy en día son miembros respetables del sistema solar, en la Antigüedad su aparición inesperada era señal de catástrofes y guerras.
Composición de los cometas
El material de los cometas es el mismo que forma el resto del sistema solar, el cual provino de una inmensa nube de polvo y gas. Esta nube a su vez probablemente se originó en la explosión de una supernova.
Hace unos 4.600 millones de años, la nube, compuesta mayormente de hidrógeno y helio, giraba lentamente alrededor de un joven Sol, y sus partículas colisionaban entre sí. La fuerza de gravedad hizo que muchas partículas se agruparan para convertirse en planetas, pero las colisiones también fragmentaron otros objetos.
Muchos de ellos se convirtieron en asteroides y cometas, o contribuyeron a formar otros planetas. Por ejemplo, la composición de Urano y Neptuno, planetas exteriores gigantes, es muy semejante a la de los cometas.
Tamaño de los cometas
El tamaño de un cometa típico es, en promedio, de unos 10 km de diámetro, aunque los hay de más de 50. No es un tamaño muy impresionante y su aspecto, lejos del Sol, es cercano al de un asteroide: un cuerpo más o menos amorfo y helado.
Cuando el cometa se acerca al Sol y se expone a la radiación, su aspecto cambia considerablemente, apareciendo una estructura distintiva.
Estructura de los cometas
Un cometa contiene las siguientes partes:
- Núcleo. La estructura conformada por el núcleo y la cabellera es la cabeza del cometa.
- Cabellera. La cabellera del cometa o coma, hecha de polvo y gas, es un halo de material difuso y brillante que envuelve a un centro helado denominado núcleo.
- Cola. También desarrollan colas, denominadas caudas. Habitualmente son dos, aunque un espectacular cometa visto en 1744 llegó a desarrollar seis colas.
¿De dónde provienen los cometas?
En sus inicios, el sistema solar estaba repleto de cometas en todas partes, pero con el tiempo se han alejado del sistema solar interior, tal vez por la potente gravedad de los planetas exteriores, aunque de vez en cuando nos visitan.
Por lo general, hay unos quince o veinte visibles en cualquier momento con ayuda de los telescopios. Pero en lo que se refiere a los cometas visibles a simple vista, en promedio se presenta uno en cada década.
Los astrónomos creen que los cometas provienen en su mayoría de tres regiones externas del sistema solar:
- El cinturón de Kuiper.
- La nube de Oort.
- El disco disperso.
Cinturón de Kuiper
Muchos cometas salieron de las cercanías del sistema solar para llegar a esta región, por la interacción gravitatoria. También allí se forman nuevos cometas.
El cinturón de Kuiper también es el hogar de los objetos transneptunianos, que son los miembros del sistema solar cuya órbita está más allá de Neptuno. El diámetro de estos objetos oscila entre 100 y 1.000 kilómetros, así que Plutón y su luna Caronte son los objetos transneptunianos más grandes que se conocen hasta ahora.
Posiblemente, los objetos transneptunianos estaban destinados a convertirse en otro gran planeta, sin embargo, por alguna razón no sucedió así. Tal vez porque el material que los compone quedó demasiado disperso tras la formación de Neptuno y la gravedad no fue suficiente como para compactarlo.
Nube de Oort
Algunos de los cometas más llamativos provienen de esta zona del espacio, así como los llamados cometas de períodos largos. El período es el tiempo que le toma al cometa recorrer su órbita: si esta es muy larga, el período es mayor.
Los astrónomos creen que tal vez el cometa más conocido de todos, el cometa Halley, aunque no tiene un período largo, proviene de la Nube de Oort y no del cinturón de Kuiper, como sería de esperar. Por su parte, el cometa Hale-Bopp, de período largo, también proviene de allí.
¿Qué produce la cola luminosa de los cometas?
La cola de los cometas, su característica más llamativa cuando se les ve desde la Tierra, se forma cuando se acercan lo suficiente al Sol.
Las partículas de gas del cometa chocan contra la corriente del viento solar e interactúan con los fotones altamente energéticos del Sol, logrando desplazarlas y alejarlas de la estrella. Por eso siempre vemos que la cola del cometa apunta en dirección contraria al Sol.
Mientras más se acerca el cometa a la estrella, más brillante se vuelve. Por ello, los cometas se ven mejor poco después del ocaso en el cielo occidental, o bien poco antes del amanecer en el cielo del este.
¿Qué forma tiene la órbita de los cometas?
Las órbitas de los cometas son curvas cónicas, casi siempre elipses con gran excentricidad. Es decir, son elipses muy achatadas, a diferencia de las órbitas de los planetas, cuya excentricidad los acerca bastante a la circunferencia. En ocasiones, la órbita puede ser incluso parabólica o hiperbólica.
La fuerza de gravedad ejercida por el Sol y los demás componentes del sistema solar es la responsable de la órbita. Y en menor medida, los gases que el mismo cometa desprende.
La órbita de muchísimos cometas los trae bastante cerca del vecindario terrestre, el llamado sistema solar interior, pero casi siempre son observables únicamente por telescopios.
- Cometas de período corto. El período de un cometa, es decir, el tiempo que tarda en recorrer su órbita, es proporcional al tamaño de esta. Hay cometas de período muy corto, como el Encke, que tarda 3.3 años en visitar la Tierra. El cometa Halley tarda entre 74 y 79 años en verse de nuevo. Estos cometas se clasifican en cometas de período corto, cuyas órbitas los llevan cerca de Júpiter o hasta más allá de la órbita de Neptuno. Tardan menos de 200 años en completarla. Más o menos una docena de ellos llega cada año al sistema solar interior, pero es necesario el telescopio para poder observarlos.
- Cometas de período largo. Por su parte, los cometas de período largo tardan más de 200 años en recorrer su camino, y sus órbitas suelen ser parabólicas. Se cree que vienen de la lejana Nube de Oort.
Ejemplos de cometas
El cometa Halley
Es sin duda el cometa más notable de todos y el mejor documentado. Visita la Tierra cada 75 años aproximadamente y numerosos cronistas de todo el mundo han registrado su aparición desde el 240 a.C., aunque no se percataron de que era el mismo objeto, hasta que Edmund Halley calculó su órbita y predijo su retorno.
Tempel-Tuttle
El Tempel-Tuttle es famoso por ser el padre de las Leónidas, otra magnífica lluvia de estrellas. Fue descubierto en el siglo XIX y es un cometa de período corto: tarda 33 años en recorrer su órbita.
Hale-Bopp
Este cometa visitó la Tierra a finales del siglo XX y se conoce como el Gran Cometa de 1997, siendo visible durante poco más de un año. Su brillo fue inusual, y también el tamaño de su núcleo: 40 km de ancho. Muchas personas creyeron que una nave extraterrestre llegaría a la Tierra junto con él.
Shoemaker-Levy 9
Este es el cometa notable por haber impactado la superficie de Júpiter en 1994. Permitió a los científicos descubrir en parte la composición de la atmósfera de Júpiter, en la que se encontró azufre, amoníaco, sulfuro de carbono y sulfuro de hidrógeno, entre otros compuestos.
Referencias
- Los cometas. Recuperado de astronomia-iniciacion.com.
- Chodas, P. Introduction to Comets and Asteroids. Recuperado de stardustnext.jpl.nasa.gov.
- Maran, S. Astronomía para Dummies.
- Oster, L. Astronomía Moderna. Editorial Reverté.
- Cometa. Recuperado de es.wikipedia.org.