¿Qué son las glándulas de sal?
Las glándulas de sal, supraorbitales o glándulas salinas, son órganos tubulares altamente especializados que se encuentran en diversos vertebrados y organismos vegetales, cuya principal función es excretar el exceso de sal que puedan tener.
A lo largo de la historia evolutiva de los animales de agua salada, y aquellos que habitan zonas cercanas a los mares, estos han ido desarrollando glándulas de sal para poder ingerir alimentos como peces o algas con alto contenido de sal, así como beber agua salada.
Los animales con glándulas salinas tienen riñones insuficientes para desechar el exceso de sal, y no tienen glándulas sudoríparas, que les permitirían excretar la sal a través del sudor, por eso su organismo se ha adaptado y desarrolló esta glándula exocrina. Aquellos animales que están sometidos a altas concentraciones de sales, tienden a desarrollar glándulas salinas más grandes.
Se han realizado estudios y se ha demostrado que las glándulas de sal tienen la capacidad de liberar una mayor cantidad de sodio que los riñones humanos.
¿Por qué algunos organismos desarrollaron glándulas de sal?
La razón principal es porque sus organismos no toleran altas concentraciones de sal debido a que aumenta la osmolaridad sérica.
Por otro lado, algunos de los animales hiposmóticos que poseen glándulas de sal no tienen la capacidad de liberar sodio por la piel. Tal es el caso de los cocodrilos, otros reptiles y las aves, quienes han tenido que optar por otros sistemas de excreción de sal.
Esto no aplica para los elasmobranquios (tiburones y rayas), quienes son hiperosmóticos en relación con el agua del mar, pero aun así regulan sus niveles de sal por medio de las glándulas de sal. Esto es el resultado de una evolución convergente.
¿Cómo funcionan las glándulas de sal?
Las glándulas salinas excretan sal de manera intermitente, a diferencia de los riñones. Esto es debido a que no siempre las concentraciones de sal son elevadas en los vertebrados con glándulas salinas. Por tanto, la excreción dependerá de los niveles de sal en sangre.
El principal soluto que se excreta es el sodio y luego el cloro, pero también se excretan ciertas cantidades de potasio, calcio y bicarbonato.
Cuando los niveles de sal aumentan, el sodio es sustraído de la sangre por medio de la bomba sodio-potasio, es ingresado en vacuolas al interior de las células de las glándulas y luego se excreta en forma de solución concentrada.
Funciones de las glándulas de sal
- La principal función de estas glándulas es desechar la sal excedente del organismo.
- Funciona como un riñón complementario.
- Mantiene niveles aceptables de sal en sangre y les permite a los vertebrados marinos beber agua de mar.
Animales y organismos que poseen glándulas de sal
Aves
Algunas gaviotas y aves de mar poseen estas glándulas por encima de sus fosas nasales y tienen conductos por donde discurre el material de excreción hacia la punta de su pico.
Reptiles
Las tortugas marinas tienen estas glándulas muy cerca de sus ojos, por lo cual a veces se ven algunas gotas cerca de ellos, dando la impresión de que están llorando.
Las culebras de mar las tienen debajo de su lengua. También se pueden conseguir en algunas iguanas.
Cocodrilos de agua salada
Están separados del grupo de reptiles porque son los únicos que poseen glándulas salinas justo en su lengua. Por lo cual antes se creía que no las tenían.
Elasmobranquios
Las rayas y los tiburones. Estos últimos tienen las glándulas salinas en el ano.
Algas marinas
Existen algunas algas marinas que poseen glándulas salinas para filtrar la gran cantidad de sal que pueden absorber de sus raíces y que puede llegar a ser tóxicas para ellas.
Glándulas salinas en plantas
En las plantas, estas glándulas son estructuras diseñadas para almacenar y excretar iones que regulan el contenido de sales dentro de ellas. Se ven en las plantas halófitas, que viven en ambientes extremadamente salinos. Estas glándulas ayudan a la planta a tolerar la salinidad. Son epidérmicas, y se encuentran sobre todo en sus hojas, por lo que se pueden considerar tricomas especializados.
Las plantas con glándulas salinas son aquellas que viven en pantanos salinos, en manglares y las que crecen en suelos salinos secos.
Género Atriplex
Las del género Atriplex son hierbas o arbustos que crecen en terrenos de gran salinidad y actualmente se utilizan para repoblar terrenos salinos, e incluso como ornamentales.
Tamarix aphylla
Es un arbusto que crece en desiertos próximos a las costas. Por ejemplo, al sureste de España (en las costas de Almería) o en Marruecos, el Sáhara Occidental y Mauritania, donde crecen a lo largo de los wadis (oasis).
Referencias
- Gonzales, D. A. (s.f.). Tema 14: ESTRUCTURAS GLANDULARES. Recuperado de biologia.edu.ar
- María Luisa Fanjul, M. H. (1998). Biología funcional de los animales. Siglo Veintiuno Editores.