Gliptodonte

¿Qué es el gliptodonte?

El gliptodonte es un mamífero prehistórico y extinto que existió durante el Pleistoceno, especialmente en América del Sur, descrito por primera vez en 1839 por el biólogo inglés Richard Owen. El hallazgo del primer fósil fue a mediados del siglo XVIII; pero fue entrado el siglo XIX cuando el animal fue reconocido y estudiado debidamente.

La característica principal del gliptodonte es su gran tamaño, y el gran caparazón que le servía de protección. Tomando en cuenta su morfología, es un pariente de los actuales armadillos.

Este animal, que formó parte de la megafauna del Pleistoceno, se extinguió hace unos 10.000 años, al final de la última glaciación.

Características del gliptodonte

– Tamaño. Podía medir entre 3 y 4 metros de largo.

– Peso. Hasta 1.500-2.000 kg (como un automóvil pequeño).

– Caparazón. Tenía una coraza rígida formada por placas óseas, similar a un armadillo, pero mucho más gruesa.

– Cola. Corta y fuerte; algunas especies tenían una especie de “maza” ósea para defensa.

– Cabeza. Grande, con mandíbulas fuertes adaptadas para triturar vegetación.

– Alimentación. Era herbívoro. Se alimentaba de pastos, hojas y otras plantas bajas. Sus dientes eran planos y resistentes, ideales para moler vegetación dura.

– Hábitat. Vivía principalmente en América del Sur, aunque algunas especies llegaron a América del Norte. Habitaba llanuras, pampas y zonas abiertas.

– Comportamiento. Era un animal lento y pesado, con poca capacidad de escape. Se defendía gracias a su caparazón y su cola. Probablemente tenía pocos depredadores adultos debido a su tamaño.

– Extinción. Se extinguió hace unos 10.000 años, al final de la última Edad de Hielo. Las causas más aceptadas con cambios climáticos y caza por humanos primitivos.

Taxonomía del gliptodonte

• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Superorden: Xenarthra,
• Orden: Cingulata.
• Familia: Chlamyphoridae.
• Género: Glyptodon.

Morfología del gliptodonte

El gliptodonte era un animal bastante grande, perteneciente a la megafauna del Pleistoceno. Podía llegar a pesar más de 2 toneladas y sus medidas promedio eran un metro y medio de altura y unos 4 metros de longitud.

En cuanto a su morfología, era bastante parecido al armadillo actual. Tenía un caparazón muy grande y resistente que le proporcionaba cierta seguridad y protección frente a posibles depredadores.

• Cabeza. Era muy pequeña, en comparación con el resto del cuerpo. Presentaba el hocico, conformado por las mandíbulas, cuyos dientes presentaban dos morfologías: los posteriores eran cilíndricos, y los anteriores aplanados, ideales para machacar el alimento. En la cabeza se podían apreciar dos orificios para las fosas nasales, que, de acuerdo a los fósiles de cráneos, se comunicaban con grandes cavidades que se correspondían con los senos paranasales. Además, en el cráneo se observan a ambos lados ciertas protuberancias que, se cree, servían como punto de inserción de diferentes grupos de músculos, entre los que se pueden mencionar los músculos masticatorios

• Caparazón. Quizás el elemento más llamativo del gliptodonte. Se asemejaba al caparazón de los armadillos actuales, con la diferencia de que lo superaba en tamaño. El caparazón del gliptodonte estaba constituido por una serie de placas óseas conocidas como osteodermos, que podían tener un grosor de hasta 3 cm. En los fósiles recolectados se ha establecido que los osteodermos de cada especie del género presentaban un patrón distinto en cuanto a forma, configuración y disposición.

• Cola. El gliptodonte presentaba un apéndice posterior que salía de su caparazón, similar a una cola, conformada por una serie de anillos óseos bastante rígidos y que contribuían a darle fuerza y tenacidad. Su morfología podía variar significativamente de una especie a otra. En este sentido, hay especies donde la cola terminaba en una serie de espinas constituidas por queratina, bastante resistentes, permitiéndole usarla como arma de defensa frente a depredadores.

• Cuerpo y esqueleto. Tomando en cuenta la envergadura de su caparazón, el cuerpo del animal debía ser lo más compacto posible para soportar su gran peso. En este sentido, sus extremidades, que eran cuatro, eran cortas. Las patas posteriores eran muy resistentes y gruesas, en tanto que las delanteras terminaban en garras, que le permitían escarbar en el suelo para sacar raíces. Su columna vertebral estaba conformada por aproximadamente 13 vértebras, algunas de las cuales estaban fusionadas.

Hábitat del gliptodonte

El gliptodonte se distribuía en el continente americano. Era especialmente abundante en las regiones correspondientes a Brasil, Uruguay y Argentina. La mayoría de sus fósiles han sido encontrados en esta zona.

Pero no se limitaba a esta área, también se han encontrado fósiles un poco más arriba, en países centroamericanos como Costa Rica y Guatemala. Incluso México.

Entre las características principales del hábitat, se conformaba por extensas zonas de vegetación mixta y húmeda, así como pastizales, cuya temperatura era un poco más fría y el ambiente más seco.

Es importante acotar que el gliptodonte se hallaba en sitios donde abundaba la vegetación tipo pasto, que constituía su principal alimento.

Alimentación del gliptodonte

Los especialistas han planteado que, tomando en cuenta las características morfológicas de sus dientes y mandíbulas, el gliptodonte era un animal herbívoro que se alimentaba de la gran cantidad de plantas que se encontraban a su disposición.

Debido a su estatura y a que sus vértebras cervicales se encontraban fusionadas, se alimentaba cerca del suelo. En lo que respecta al tipo de plantas que ingería, los especialistas coinciden en que se alimentaba tanto de monocotiledóneas como de dicotiledóneas.

La musculatura del hocico estaba muy bien desarrollada, lo cual le permitía al animal tomar fuertemente el alimento y cortarlo para ingerirlo.

En cuanto a la digestión, muchos especialistas están de acuerdo en que es posible que en su tracto digestivo hubiese microorganismos que contribuyeran con el procesamiento y digestión de las partículas vegetales.

Así ocurre con la gran mayoría de los animales herbívoros en la actualidad, ya que sus células no tienen la capacidad de digerir la celulosa, componente esencial de la pared celular de las plantas.

Reproducción del gliptodonte

Debido a que el gliptodonte es un animal extinto, todo lo referente a su reproducción está basado en suposiciones y opiniones de especialistas, basándose en los estudios que se han realizado en los fósiles encontrados y tomando como punto de referencia la relación que este animal tiene con los mamíferos actuales, muy especialmente el armadillo.

En este sentido, es factible afirmar que el gliptodonte se reproducía de forma sexual, donde había fusión de una célula sexual femenina y una célula sexual masculina. Tal como ocurre con todos los mamíferos actuales, la fecundación en el gliptodonte debió ser interna (en el interior del cuerpo de la hembra).

Para esto, el macho debió tener un órgano copulador que le permitiese introducir el esperma en la hembra para que tuviera lugar la fecundación.

El gliptodonte debió haber sido vivíparo, lo que implica que el embrión o cigoto se desarrollaba dentro del cuerpo de la hembra, manteniendo una estrecha comunicación a través de la placenta y del cordón umbilical.

El período de gestación no está suficientemente claro. Sin embargo, se puede afirmar que duraba mucho más que los 120 días del armadillo actual, debido al gran tamaño del gliptodonte.

Transcurrido el tiempo de gestación, la hembra daba a luz a su cría. Tampoco se cuenta con registros que indiquen si existía algún tipo de cuidado parental por parte de alguno de los progenitores.

Extinción del gliptodonte

De acuerdo a los registros fósiles recolectados, el gliptodonte vivió hasta finales del Pleistoceno. Su extinción se encuentra fechada hace aproximadamente unos 10.000-8.000 años.

• El ser humano, primer responsable. Desde la aparición del ser humano en la Tierra, se le ha considerado el principal responsable de la extinción de numerosas especies de animales. En este sentido, el gliptodonte no es una excepción. Según muchos analistas y expertos, el ser humano primitivo tuvo una gran cuota de responsabilidad en la extinción de este inmenso animal. Durante esta época, los seres humanos comenzaron a cazar la megafauna, como el megaterio y el gliptodonte. Las razones por las cuales estos animales eran cazados son variadas. En primer lugar, está la alimentación. Los humanos primitivos cazaban a estos animales para alimentarse de su carne, convirtiéndose en sus depredadores. Pero también lo cazaba para utilizar su llamativa coraza como elemento de protección ante las condiciones adversas del ambiente y para protegerse de otros posibles depredadores. Según los especialistas, los cazadores podían utilizar la coraza del gliptodonte para construir algún tipo de refugio donde ocultarse y sobrevivir en la naturaleza inhóspita.

• El clima: segundo factor determinante. Las condiciones climáticas también jugaron un papel muy importante en su extinción. Es importante destacar que en el período entre el Pleistoceno y el Holoceno el planeta experimentó una serie de cambios climáticos que afectó en gran medida la variedad de especies de animales que existían en aquel entonces. Por ejemplo, hubo varias glaciaciones. Entre una glaciación y otra había períodos interglaciares. En la actualidad, el planeta se encuentra en uno de esos períodos. De acuerdo a los especialistas, la morfología y las características del gliptodonte le permitían sobrevivir muy bien en un ambiente de muy bajas temperaturas. Sin embargo, cuando el clima comenzó a cambiar y el planeta comenzó a calentarse, muchas especies sucumbieron, el gliptodonte entre ellas.
• Cambios en el ambiente. La modificación del entorno natural también pudo haber jugado un papel importante en la extinción del gliptodonte, ya que lo más probable es que las fuentes de alimentos escasearan y finalmente se acabaran, dejando al gliptodonte sin qué comer.

En conclusión, puede afirmarse que su extinción fue la confluencia de diversos factores: la cacería por el ser humano primitivo, los cambios climáticos significativos y la modificación del ecosistema donde se desenvolvía el animal.

Fósiles de gliptodonte

Los primeros fósiles de gliptodonte de los que se tiene noticia fueron hallados en Sudamérica a mediados del siglo XVIII. Sin embargo, debido a sus características, se creía que pertenecían a un megaterio, un animal similar a los actuales perezosos, pero de mucho mayor tamaño.

Conforme encontraron más fósiles, como placas del caparazón, los especialistas llegaron a la conclusión que esos restos debían pertenecer a un animal similar a los actuales armadillos.

Finalmente, gracias a estudios más minuciosos, se estableció que los restos encontrados pertenecían a un nuevo género, que denominaron Glyptodon.

• Primeros hallazgos. El primer fósil del gliptodonte se encontró en la región argentina del río Carcarañá en 1760, consistente en un caparazón de gran tamaño. Pero pasó desapercibido, ya que no hay mucha mención en la literatura disponible. Más de 80 años después, gracias al hallazgo de otro fósil en la región de Buenos Aires, específicamente en el río Matanzas, se realizó el primer estudio y descripción de este género por el famoso naturalista inglés Richard Owen.
• Hallazgos recientes. A lo largo de los años se han sucedido una serie de hallazgos, limitados principalmente a la zona sur del continente sudamericano. Los sitios en los que se han encontrado la mayor cantidad de fósiles es en Mar del Plata, Bell Ville en Argentina, y en algunas zonas de Uruguay. Asimismo, en América Central, específicamente en Costa Rica, también se han encontrado varios fósiles de este animal. En la zona de Costa Rica se han hallado fósiles pertenecientes a tres especies de gliptodonte: Glyptodon arizonae, Glyptodon floridanum y Gliptodon texanum. El hallazgo de fósiles en otros sitios distintos a América del Sur le ha permitido a los especialistas establecer un patrón migratorio del animal, mediante el cual pasó a América Central atravesando el Itsmo de Panamá.