¿Qué es el gusano medidor?
El gusano medidor es un organismo que pertenece a la familia Geometridae. Debe su nombre a la peculiar forma en que se desplaza. Lo hace estirando su cuerpo en toda su longitud, para luego recoger la parte posterior y unirla a la anterior. Esta forma es similar a cuando se mide una distancia empleando la mano y el método “a palmos”.
Fueron descritos por primera vez en 1815 por el zoólogo inglés William Leach. Desde entonces han sido ampliamente estudiados, por lo que son muy pocos los aspectos que quedan por dilucidar.
Estos animales se encuentran muy extendidos por toda la geografía mundial y prefieren hábitats secos, de temperatura promedio (ni muy frío, ni muy caliente) para que sus huevos que son depositados en las superficies de las hojas de ciertas plantas.
Características del gusano medidor
– Movimiento característico. Se desplaza de una manera única, arqueando su cuerpo en forma de “U” y “midiendo” el suelo con movimientos alternados de sus patas delanteras y traseras. Este comportamiento le da su nombre común.
– Estructura corporal. Tienen un cuerpo alargado y delgado, con patas verdaderas en la parte delantera y un par reducido de patas falsas en la parte trasera. Esta falta de patas abdominales intermedias contribuye a su forma de moverse.
– Mimetismo. Su apariencia les permite parecerse a ramitas, hojas o partes de plantas, lo que las protege de depredadores. Algunas especies incluso adoptan posturas rígidas para pasar desapercibidas.
– Hábitos alimenticios. Son herbívoros y se alimentan principalmente de hojas de plantas y árboles. En ocasiones, pueden ser plagas agrícolas si su población crece descontroladamente, causando daño a cultivos y jardines.
– Ciclo de vida. Forman parte del ciclo de vida de las mariposas geométridas. Pasan por los estadios de huevo, larva (gusano medidor), pupa (crisálida) y adulto (mariposa nocturna). En su etapa larval son más activos y voraces.
– Distribución global. Se encuentran en casi todas las regiones del mundo, adaptándose a una variedad de hábitats, desde bosques templados hasta regiones tropicales.
Taxonomía del gusano medidor
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Arthropoda.
- Subfilo: Hexapoda.
- Clase: Insecta.
- Orden: Lepidoptera.
- Suborden: Glossata.
- Infraorden: Heteroneura.
- Superfamilia: Geometroidea.
- Familia: Geometridae.
Morfología del gusano medidor
El gusano medidor tiene un cuerpo cilíndrico y pequeño, con una longitud que no supera los 5 cm y delgado. Presentan diferentes coloraciones, las cuales van desde el verde brillante hasta el casi negro, pasando por tonalidades de marrón y gris.
Algunos presentan en su superficie unos patrones de diseño muy particular, como rayas o bandas, principalmente de color oscuro.
Tal como ocurre con la mayoría de los artrópodos, su cuerpo se divide en segmentos. En los segmentos 10 y 6 presentan unas estructuras conocidas como falsas patas, las cuales les ayudan a tener la forma de desplazamiento tan distintiva que tienen.
Cuando alcanzan la adultez, dejan atrás la forma de gusano y se convierten en una mariposa, generalmente de colores opacos como gris o marrón. Muchas de ellas son capaces de mimetizarse con el medio ambiente casi a la perfección, logrando escapar de los posibles depredadores.
Reproducción del gusano medidor
Los miembros de esta familia se reproducen de forma sexual, que implica el intercambio de material genético y la fusión de una célula sexual masculina con una célula sexual femenina.
Ahora bien, es importante mencionar que el proceso de reproducción de estos animales ocurre cuando son adultos, es decir, cuando ya son mariposas.
- Rituales de apareamiento. El proceso de reproducción de los miembros de la familia Geometridae es un tanto complejo, ya que, además de la fecundación propiamente dicha, incluye un prerrequisito conformado por rituales de apareamiento, en los cuales tanto hembras como machos despliegan todos sus encantos para asegurar el apareamiento exitoso. Los animales de esta familia, que abarca una gran cantidad de mariposas, presentan ciertos rituales, como la liberación de feromonas o bien el despliegue de alas por parte del macho, quien mueve sus alas con bastante rapidez. Con ello esparcen partículas que caen en la mariposa hembra y que también contienen feromonas. Ese esparcimiento de feromonas estimula a ambos individuos, preparándolos para el siguiente paso del proceso reproductivo: la fecundación.
- Fecundación. En los miembros de esta familia, la fecundación es interna, ya que ocurre en el interior de la hembra. El macho deposita el esperma allí. Para que esto pueda ocurrir, es necesario que exista el contacto físico entre el ejemplar femenino y el masculino. Ambos se unen juntando sus abdómenes. Cuando entran en contacto, el órgano copulador del macho sobresale del cuerpo de este y se introduce en un pequeño saco que hay en el abdomen de la hembra para depositar el esperma allí. Al hacerlo, este se encuentra con las células reproductoras femeninas y ocurre la fecundación, formándose así el cigoto que, eventualmente, se convertirá en un nuevo individuo.
- Huevos. Una vez fecundados todos los huevos, se inicia el proceso de postura. La hembra comienza a poner a los huevos en diferentes plantas, colocándolos en diversas hojas. Sin embargo, debido a que no hay ningún mecanismo de protección de estos huevos que evite que sufran algún daño, la gran mayoría están expuestos a las condiciones ambientales adversas y a posibles depredadores. Esto trae como consecuencia que muchos mueran y solo sobreviva un pequeño porcentaje. A partir de esos huevos sobrevivientes se desarrollan los siguientes estadios del animal. Cuando es oportuno, los huevos eclosionan y a partir de estos surge una larva, una especie de oruga, que es el gusano medidor propiamente dicho. Este se alimenta de las hojas de la planta sobre la que vive y comienza a crecer. Posteriormente, la oruga crea una especie de capullo, donde se oculta. En el interior de ese capullo, la oruga experimenta un proceso de metamorfosis, mediante la cual se transforma finalmente en una mariposa, la cual emerge del capullo y comienza a desplazarse para encontrar un compañero e iniciar el proceso de reproducción.
Nutrición del gusano medidor
De manera general, se puede afirmar que el gusano medidor es un animal herbívoro, lo que significa que se alimenta principalmente de plantas. Cuando la larva eclosiona de los huevos y se convierte en oruga, se alimenta de todo cuanto encuentra a su paso, ya que necesita energías para su posterior transformación en capullo y finalmente en mariposa.
Dependiendo de la planta donde hayan sido depositados los huevos, el gusano medidor puede alimentarse de hojas, raíces, tallos y frutos. Desde el punto de vista ecológico, la presencia de estos gusanos en algunos cultivos es vista de manera negativa, ya que pueden llegar a constituir plagas terribles.
Muchas especies cavan túneles en las plantas de las cuales se alimentan, dañando profusamente los cultivos. Asimismo, también hay unas pocas especies que pueden ser consideradas carnívoras, porque se alimentan de pequeños insectos.
Cuando son adultos, comienza a hacer uso de su aparato bucal sofisticado y especializado y se alimenta entonces del néctar de algunas flores o bien de algún otro líquido presente allí.
Referencias
- Arnett, R. American insects. 2th edition. CRC Press, Boca Ratón.
- Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill Interamericana.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Hausmann, A. The Geometrid Moths of Europe. Apollo Books.
- Heppner, J. Geometer Moths (Lepidoptera: Geometridae). Encyclopedia of Entomology.