Helmintos

¿Qué son los helmintos?

Los helmintos son un grupo conformado por animales pertenecientes a dos filos: platelmintos y nematodos. Son gusanos, unos planos y otros cilíndricos. El término “helminto” significa gusano parásito, y nada más adecuado que esta definición, ya que la gran mayoría de los helmintos constituyen especies parásitas, tanto de vertebrados como el humano, como de plantas.

Estos parásitos están ampliamente distribuidos por todo el mundo, especialmente en los países en vías de desarrollo, donde las condiciones de higiene y salubridad son deficientes.

Debido a esto, son responsables de causar en sus huéspedes patologías como teniasis, cisticercosis, anquilostomiasis y filariasis linfática. Muchas de estas enfermedades son graves y pueden acarrear consecuencias fatales si no son tratadas oportunamente.

Características de los helmintos

– Estructura multicelular. Son organismos pluricelulares con tejidos diferenciados.

– Cuerpo alargado y blando. Suelen tener forma de gusano, con simetría bilateral.

– Endoparásitos. Muchos viven dentro de un huésped, como el intestino, sangre o tejidos.

– Ciclo de vida complejo. Pueden necesitar uno o más huéspedes para completar su desarrollo.

– Reproducción variada. Pueden ser hermafroditas (tenias) o de sexos separados (nematodos).

– Nutrición por absorción o digestión. Se alimentan de tejidos, sangre o nutrientes del huésped.

– Adaptaciones al parasitismo. Tienen sistemas digestivos reducidos o ausentes, tegumento especializado para resistir las defensas del huésped, y gran capacidad reproductiva (ponen miles de huevos).

– Clasificación de los helmintos. Platelmintos (gusanos planos, como tenias, duelas). Tienen el cuerpo aplanado dorsoventralmente, un sistema digestivo incompleto o ausente y generalmente son hermafroditas. Los nematodos (gusanos redondos, como Ascaris lumbricoides, oxiuros). El cuerpo es cilíndrico y no segmentado, un sistema digestivo completo (boca y ano), y sexos separados.

Taxonomía de los helmintos

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Platyelminthes y Nematoda.
• Clase: Platyelminthes: Trematoda, Cestoda, Monogenea y Turbellaria. Nematoda: Adenophorea y Secernentea.

Morfología de los helmintos

Tomando en cuenta que el grupo de los helmintos está conformado por organismos de dos filos distintos, a continuación se especificará la morfología de cada uno por separado.

• Nematodos. Los nematodos (gusanos redondos), presentan un cuerpo cilíndrico, no dividido en segmentos, sino con una superficie lisa, cuya capa externa es una cutícula de contextura resistente. En estos animales se observa un marcado dimorfismo sexual, siendo las hembras mucho más grandes que los machos. Igualmente, el cuerpo de las hembras termina de forma puntiaguda, en tanto que el de los machos lo hace en una curvatura característica. Asimismo, el macho tiene en su extremo posterior estructuras similares a espinas, denominadas espículas, que usa durante la copulación.

• Platelmintos. Los platelmintos son conocidos como gusanos planos. De manera general, su cuerpo no está segmentado, a excepción de los parásitos de la clase Cestoda (como las tenias), que sí presentan segmentos o proglótides. La longitud de los platelmintos es variable y determina la forma que puede tener el animal. En el caso de los que son cortos, adoptan una forma foliácea o de hoja, en tanto que en los largos, adquieren forma de cinta. En los platelmintos no hay dimorfismo sexual porque la mayoría de las especies de este grupo son hermafroditas, es decir, presentan ambos sexos.

Clasificación de los helmintos

• Nematodos. Están conformados por dos clases: Adenophorea y Secernentea.

• • Adenophorea. Son nematodos exclusivamente de ambientes acuáticos, ya sean de agua dulce o marinos. La mayoría de las especies son de vida libre y, por lo tanto, no revisten ningún tipo de peligro o amenaza hacia el humano u otro vertebrado.

• • Secernentea. Está conformada principalmente por gusanos de hábitats terrestres y de hábitos parásitos. La mayoría parasitan el tracto intestinal de vertebrados como el ser humano. Los miembros de esta clase son gusanos en los que se evidencia notablemente el dimorfismo sexual ya mencionado.
• Platelmintos. Son un grupo muy amplio de seres vivos, clasificados principalmente en cuatro clases: turbellaria, cestoda, trematoda y monogenea.

• • Turbellaria. Son los platelmintos de vida libre, es decir, aquellos que no llevan un estilo de vida parásito, por lo que no necesitan vivir en el interior de otros seres vivos para alimentarse. Son pequeños (entre 1 y 4 cm, aproximadamente), aplanados en sentido dorsoventral y viven tanto en hábitats de agua dulce como salada. En ocasiones, los turbelarios exhiben, a nivel físico, una serie de patrones coloridos muy llamativos.

• • Cestoda. Esta clase incluye más de 3.500 especies, conformada principalmente por endoparásitos del tracto intestinal de ciertos mamíferos como el ser humano, perros y gatos. Su cuerpo está cubierto por una cutícula protectora y dividido en proglótides, cada cual con órganos reproductores tanto femeninos como masculinos. Presentan desarrollo indirecto y no tienen órganos digestivos.

• • Trematoda. Son las famosas “duelas”, parásitos de reducido tamaño, en comparación con otros platelmintos. Su cuerpo también está cubierto por una cutícula protectora, pero no está dividido en segmentos ni zonas. Además presentan dos ventosas, una a nivel ventral y la otra en el área oral. Entre las especies más representativas de esta clase se encuentran: Fasciola hepática, Schistosoma mansoni y Schistosoma mekongi, entre otros conocidos patógenos del ser humano.

• • Monogenea. Comprende un total de 1.000 especies, aproximadamente. Está constituido por ectoparásitos que normalmente se fijan al cuerpo de vertebrados como peces, reptiles y anfibios. Son parásitos muy pequeños, pues apenas alcanzan los 2 cm. Su cuerpo, cubierto de cutícula protectora, no está dividido. Presentan órganos de fijación, principalmente ventosas, aunque también pueden presentar ganchos, con los que se fijan y mantienen unidos al cuerpo de sus hospedadores. Los monogéneos no parasitan al ser humano.

Reproducción de los helmintos

• Platelmintos. En el grupo de los platelmintos se pueden apreciar los dos tipos de reproducción: asexual y sexual.
  • Reproducción asexual. No es necesaria la unión o fusión de gametos, y tampoco la interacción de dos individuos de sexos distintos. Aquí, a partir de un único individuo, se pueden originar otros descendientes, que van a ser genética y fenotípicamente idénticos al progenitor. Los platelmintos se reproducen asexualmente mediante un proceso conocido como fragmentación: a partir de un fragmento de un organismo, es posible que se genere un individuo completo. Esto, siempre y cuando las condiciones ambientales sean las ideales. La fragmentación ocurre porque algunas de las células de los platelmintos conservan una propiedad denominada totipotencia, que es la capacidad de ciertas células de transformarse en cualquier tipo de células, para formar diversos tejidos. Cuando algún platelminto sufre un traumatismo, las células del fragmento libre comienzan a experimentar un proceso de división celular y diferenciación, que permite que se formen nuevamente los diferentes tejidos que constituyen a un individuo, hasta que se desarrolla un individuo adulto completo.
  • Reproducción sexual. Es el tipo de reproducción más frecuente entre estos animales. A pesar de que son hermafroditas, la autofecundación no se ve frecuentemente. Durante la reproducción, siempre va a haber un animal que ejerce el papel de macho y otro el papel de hembra. En el caso de este último, los óvulos que han sido producidos por su útero, son llevados hacia una cámara denominada ootipo. Aquí también convergen las células vitelinas, las cuales tienen una gran cantidad de nutrientes que contribuyen en el desarrollo exitoso de los nuevos individuos. Posteriormente, son conducidos al útero, donde se van a encontrar con los espermatozoides. Debido a que la fecundación en estos animales es interna, es necesario que el animal que actúa como macho introduzca su órgano copulador o pene para liberar allí los espermatozoides. Una vez ocurre esto, los espermatozoides fecundan los óvulos, formándose de esta manera los huevos. Cada individuo es capaz de producir una cantidad extraordinaria de huevos. Dependiendo de la clase, algunos tienen desarrollo directo, como los turbelarios y monogéneos. En tanto que otros, como los tremátodos y cestodos, presentan un desarrollo indirecto, es decir, atraviesan uno o varios estadios larvarios.
• Nematodos. En este grupo también se presentan ambos tipos de reproducción: asexual y sexual.
  • Reproducción asexual. Es la forma menos común de reproducción, pero está presente en algunas especies. De entre todos los tipos de reproducción asexual que existen, en los nematodos se presenta la partenogénesis. En este tipo de reproducción, los óvulos no fecundados experimentan diversas divisiones de tipo mitótico hasta convertirse en un individuo adulto.
  • Reproducción sexual. Es la más común entre los nematodos. La fecundación es interna. Para que esta ocurra, el macho utiliza las espículas que tiene en el extremo posterior de su cuerpo para introducir el esperma en su interior. Una vez ocurre la fecundación, cada hembra está en la capacidad de poner miles de huevos, que son liberados al exterior del huésped en sus heces.

Alimentación de los helmintos

Depende de la clase y del estilo de vida que tienen. Los de vida libre, es decir, que no son parásitos, son carnívoros. Se alimentan de pequeños animales, como crustáceos o moluscos. Unas pocas especies son herbívoras y se alimentan de restos de algas adheridos a las rocas de su hábitat. 

Por otra parte, hay otro grupo de helmintos que son parásitos de vertebrados como el ser humano. Estos parásitos, en ocasiones, no tienen un tracto digestivo con el que asimilar propiamente el alimento. Por ello se alimentan a través de un proceso de difusión donde absorben los nutrientes que son ingeridos por su huésped.

Finalmente, hay unos helmintos que se fijan directamente en la pared intestinal del huésped y se alimentan de la sangre que absorben allí, por lo que se les considera hematófagos.

Enfermedades transmitidas por los helmintos

• Teniasis. Una de las parasitosis más comunes en el ser humano, causada por cestodos del género Taenia, especialmente Taenia solium y Taenia saginata. El ser humano ingiere los huevos del parásito, ya sea por agua contaminada o en alimentos lavados con esta agua. Debido a que el parásito se fija en el intestino del ser humano, los síntomas tienen que ver con el tracto digestivo. Entre estos se pueden mencionar: dolor abdominal, malestar estomacal, pérdida de peso (ocasionada porque el parásito absorbe los nutrientes que ingiere el huésped), pérdida del apetito y malestar general.
• Elefantiasis. O filariasis linfática. Se origina por la obstrucción de los vasos linfáticos por el parásito nematodo Wuchereria bancrofti. Este parásito requiere, en su ciclo de vida, de un huésped definitivo (ser humano) y de un vector, que es quien los inocula en el huésped. Entre los vectores más frecuentes están los mosquitos de los géneros Aedes y Anopheles. Los síntomas habituales de esta patología son: fiebre e hinchazón o edema de algunas partes del cuerpo, como miembros superiores e inferiores, mamas o genitales. La piel que recubre los sitios hinchados se engrosa y pierde su elasticidad natural. También dolor intenso.
• Tricuriasis. Ocasionada por el helminto Trichuris trichiuria. La infección se adquiere por la ingestión de alimentos contaminados por el parásito o por agua contaminada. Se aloja en el intestino del huésped, ocasionando graves daños. Entre los síntomas más destacados se pueden mencionar: fiebre elevada, diarrea de aspecto mucoso o sanguinolento, disminución del apetito, déficit nutricional y la consiguiente anemia. La tricuriasis es una infección muy común ampliamente expandida por todo el mundo, especialmente en aquellos lugares donde las condiciones de salubridad son deficientes.
• Cisticercosis. Infección también causada por platelmintos del género Taenia, específicamente por la tenia porcina. El ser humano ingiere los huevos del parásito al comer carne de cerdo mal cocinada. Esos huevos forman quistes que se fijan en diferentes tejidos, como el cerebro y los músculos. Los síntomas de esta infección dependen de donde se hayan alojado los quistes. Sin embargo, se pueden mencionar: síntomas semejantes a los de un tumor cerebral, pérdida de la visión, insuficiencia cardiaca y debilidad general, entre otros.
• Esquistosomiasis. Infección ocasionada por parásitos de la clase Trematoda, específicamente los del género Schistosoma. Durante su ciclo de vida, requiere de un hospedador intermedio, un caracol, que libera los huevos del parásito al suelo. El ser humano se contamina cuando las larvas en el suelo atraviesan la barrera de la piel y se incorporan al torrente sanguíneo. En los vasos sanguíneos se convierten en adultos y comienzan a producir huevos. Entre los síntomas se pueden destacar: diarrea sanguinolenta, sangre en la orina y malestar abdominal. Si la infección progresa sin tratamiento, se puede producir agrandamiento del hígado o del bazo.
• Fascioliasis. Infección cuyo agente causal son parásitos tremátodos del género Fasciola, siendo con frecuencia Fasciola hepática la principal causa. Los parásitos se alojan principalmente en el interior de los conductos biliares. Los síntomas de esta infección son: fiebre muy elevada, diarrea, náuseas, anorexia, anemia, acumulación de líquido en el abdomen (ascitis), incremento del tamaño del hígado (hepatomegalia) y del bazo (esplenomegalia), así como también ictericia.
• Anquilostomiasis. Infección ocasionada por los nematodos Ancylostoma duodenale y Necator americanus. El ser humano la adquiere cuando las larvas penetran la piel y entran al torrente sanguíneo. Pueden causar múltiples daños en diversos tejidos del ser humano, por los cuales circula. Entre los síntomas más característicos están: problemas cutáneos (prurito, erupciones, edema), diarrea, náuseas, mareos frecuentes, anemia, palidez y pérdida del apetito, entre otros.

Referencias

1. Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
2. Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
3. Margulis, L., Schwartz, K. Five kingdoms: an illustrated guide to the phyla of life on earth. 3^rd Freeman.
4. Mondino, E. Nematodos. Capítulo del libro: Biología y Ecología del Suelo. 1era edición. Ediciones Imago.
5. Negrete, L., Damborenea, C. Phylum Platyhelminthes. Editorial de la Universidad de La Plata.