¿Qué es el sistema digestivo de las aves?
El sistema digestivo de las aves es el sistema mediante el cual las aves se alimentan y absorben los nutrientes. Comienza en el pico e incluye diferentes órganos. Aunque tiene similitudes con los aparatos digestivos de los mamíferos y los reptiles, el de las aves se caracteriza por tener órganos especiales, como el buche y la molleja.
El sistema digestivo de cualquier animal es de vital importancia para el procesamiento de los alimentos. A través del aparato digestivo las aves pueden absorber los nutrientes que sus cuerpos necesitan para crecer, mantenerse y reproducirse.
Como las aves no tienen dientes, los alimentos ingeridos se descomponen de forma mecánica y química en el aparato digestivo. Es decir, se liberan diferentes enzimas digestivas y ácidos para poder digerir los alimentos, y los órganos involucrados en el proceso los trituran y mezclan, garantizando la máxima absorción de nutrientes en el proceso.
Por sus altas exigencias metabólicas, las aves deben consumir más alimentos que los demás animales vertebrados, en proporción a su tamaño.
El entendimiento profundo del funcionamiento del sistema digestivo de las aves permite que industrias como la avícola sean sostenibles. De igual manera, el cuidado de aves en cautiverio se hace viable gracias al conocimiento de este sistema.
Partes del sistema digestivo de las aves
Pico
Las aves utilizan su pico para alimentarse. Toda la comida que entra a su cuerpo pasa primero por el pico. Las aves no tienen dientes, así que no pueden masticar la comida.
No obstante, en el interior del pico pueden encontrarse glándulas que secretan saliva que sirve para humedecer los alimentos, permitiendo que los puedan tragar fácilmente.
La saliva en el interior del pico contiene enzimas digestivas, como amilasa, que sirven para iniciar el proceso de digestión de los alimentos. Las aves también usan su lengua para empujar el alimento a la parte trasera del pico y así poder tragarlo.
Esófago
El esófago es un tubo flexible que conecta el pico con el resto del tracto digestivo. Se encarga de llevar el alimento de la boca al buche y del buche al proventrículo.
Buche
El buche es una saliente del esófago localizada en la región del cuello del ave. Los alimentos y el agua tragados se almacenan en esta bolsa hasta que pueden pasar al resto del tracto digestivo. Cuando el buche está vacío o casi vacío, le envía señales de hambre al cerebro para que el ave ingiera más alimento.
Aunque las enzimas digestivas secretadas en el pico inician el proceso de digestión, en el buche este proceso es bastante lento, ya que sirve como lugar de almacenamiento temporal para los alimentos.
Este mecanismo de almacenamiento se desarrolló en aves que son típicamente cazadas por otros animales, pero necesitan desplazarse en campo abierto para encontrar alimento.
De esta forma, pueden consumir una cantidad considerable de alimento rápidamente y luego moverse a un lugar más seguro a digerirlo.
En algunas ocasiones, el buche puede verse afectado por problemas de obstrucción o impacto. Esto sucede cuando el ave lleva un largo periodo de tiempo sin consumir alimento y de repente ingiere una gran cantidad.
Cuando esto ocurre, el alimento puede iniciar un proceso de descomposición en el interior del buche y enfermar al ave. El buche también puede obstruirse cuando el ave consume grandes trozos de material vegetal que bloquean el paso de alimento al resto del sistema digestivo.
Un buche inflamado también puede bloquear la tráquea o salida del aire, causando que las aves se asfixien.
Proventrículo o estómago glandular
El esófago continúa después del buche y lo conecta con el proventrículo. Este órgano es conocido como estómago glandular, donde comienza la digestión primaria.
El ácido hidroclórico y las enzimas digestivas como la pepsina se mezclan con el alimento ingerido y empiezan a descomponerlo de manera más eficiente. En este momento, la comida todavía no ha sido molida.
Molleja
La molleja es un órgano del sistema digestivo tanto de aves como de reptiles, gusanos de tierra y peces. Usualmente se le conoce como estómago mecánico, pues está compuesto por un par de músculos fuertes con una membrana protectora que actúan como si fuesen los dientes del ave.
El alimento consumido por el ave y los jugos digestivos provenientes de las glándulas salivales y el proventrículo pasan a la molleja, donde todo será molido y mezclado.
Algunas veces, las aves pueden tragar pequeñas piedras con el alimento, que ayudarán a moler todo en la molleja. Generalmente, estas piedras, que se romperán en el proceso, permanecen en la molleja hasta que su tamaño es lo suficientemente pequeño como para pasar por el resto del tracto digestivo.
Cuando un ave ingiere un objeto filoso, como una tachuela o un gancho de grapadora, el objeto puede quedar atrapado en la molleja. Estos objetos pueden perforarla cuando sus músculos empiezan a moverse rápidamente.
Las aves que presentan daños en las paredes de la molleja, comienzan a sufrir de desnutrición y eventualmente mueren.
Intestino delgado
El siguiente paso de la digestión ocurre en el duodeno y los nutrientes liberados por el alimento son absorbidos principalmente en la parte baja del intestino delgado.
El duodeno recibe las enzimas digestivas y bicarbonato del páncreas y bilis del hígado para contrarrestar el efecto del ácido hidroclórico proveniente del estómago glandular.
Los jugos digestivos producidos por el páncreas se relacionan principalmente con la digestión de proteínas. La bilis es un agente limpiador importante en la digestión de lípidos y la absorción de vitaminas solubles en grasa, como la A, D, E y K.
La sección baja del intestino delgado se compone de dos partes, el yeyuno y el íleon. El divertículo de Meckel marca el final del yeyuno y el inicio del íleon. Este divertículo se forma durante el estadio embrionario de las aves.
Ceca
La ceca se compone de dos bolsas ciegas donde el intestino delgado y grueso se unen. Algunos restos de agua contenidos en el alimento digerido son reabsorbidos en este punto.
Otra función importante de la ceca es la fermentación de los restos de alimento que aún no han terminado de digerirse. Durante el proceso de fermentación, la ceca produce ácidos grasos y las ocho vitaminas B (tiamina, riboflavina, niacina, ácido pantoténico, piridoxina, biotina, ácido fólico y vitamina B12).
La ceca está muy cerca del final del tracto digestivo, sin embargo, en ella todavía se absorben algunos nutrientes disponibles en la comida.
Intestino grueso o colon
A pesar de que su nombre indica que el intestino grueso es de mayor tamaño que el delgado, en realidad es más corto. La función principal del intestino grueso es absorber los últimos restos restos de agua presentes en el material digerido.
Cloaca
En la cloaca, los residuos de la digestión se mezclan con los residuos del sistema urinario (urea). Las aves generalmente expulsan la materia fecal proveniente del sistema digestivo junto con los cristales de ácido úrico resultantes del proceso del sistema excretor.
Como las aves no orinan, expulsan los desechos de ácido úrico en forma de pasta blancuzca y cremosa. Las heces de las aves pueden indicar en qué estado de salud se encuentran. El color y la textura de la materia fecal indica en qué condiciones se encuentra el tracto digestivo.
En la cloaca también converge el sistema reproductivo de las aves. Cuando una hembra pone un huevo, la vagina se pliega sobre la superficie del huevo, de tal forma que la cloaca se pueda abrir sin entrar en contacto con las heces o la orina.
Microflora intestinal de las aves
Tanto en el intestino delgado como en el grueso es normal encontrar poblaciones de microorganismos benéficos para la digestión (bacterias y levaduras, entre otros). A estos microorganismos se les denomina microflora. En las aves, estas poblaciones son, en parte, responsables de que la digestión sea exitosa.
Cuando un ave rompe el huevo al nacer, su sistema digestivo se encuentra en estado estéril. Cuando un pichón es criado por su madre, obtiene todos los microorganismos provenientes de la microflora de ella.
Cuando un ave es incubada en cautiverio, no tiene la posibilidad de obtener la microflora de su madre y los cuidadores deben preparar una mezcla de microorganismos para mezclarlos con el alimento del ave.
Las enfermedades intestinales de las aves ocurren generalmente cuando el balance de la microflora se altera por organismos externos. Como resultado, las aves pueden sufrir de enteritis o inflamación de los intestinos.
Referencias
- Bowen, R. Colostate. Recuperado de vivo.colostate.edu.
- Jacob, J., & Pescatore, T. Avian Digestive System. Animal Sciences, University of Kentucky.
- Digestive system. Recuperado de poultryhub.org.
- Svihus, B. Function of the digestive system. The Journal of Applied Poultry Research.