¿Qué es el águila calva?
El águila calva (Haliaeetus leucocephalus) es un ave rapaz perteneciente a la familia Accipitridae. En estado adulto, el plumaje es marrón, con la cola y la cabeza blancas. Sobre estos tonos destacan su pico, el borde de los ojos y las patas, que son amarillo intenso.
Tanto el macho como la hembra presentan la misma coloración, sin embargo, existe una gran diferencia en cuanto al tamaño, pues la hembra es aproximadamente un 25% más grande que el macho.
Otros nombres comunes son águila cabeza blanca, águila americana o pigargo americano. Es el ave nacional de Estados Unidos, y aparece en el escudo de esta nación.
El área natural de distribución está conformada por la mayor parte de Norteamérica, abarcando desde México hasta Alaska y Canadá. Puede vivir tanto en los pantanos de Luisiana y los desiertos de Sonora, como en los bosques de Nueva Inglaterra y Quebec.
Características del águila calva
– Cuerpo. Tiene una cabeza grande, con un pico de tamaño considerable y forma de gancho. Su cuerpo es robusto y las extremidades están cubiertas de plumas parcialmente. Las patas carecen de plumaje.
– Dedos. Tiene dedos cortos, con grandes y fuertes garras. Entre estas se destaca la trasera, altamente desarrollada y que utiliza para perforar las regiones vitales del cuerpo de sus presas.
– Plumaje. El plumaje pesa alrededor de 700 gramos. Si llegase a perder algunas de sus plumas de vuelo, su reemplazo podría tardar entre 2 y 3 años.
– Fases de coloración. Este animal pasa por diferentes fases de desarrollo antes de llegar a la adultez. La cría recién nacida tiene los ojos oscuros, la piel y las patas rosadas, con las garras color carne. Luego de transcurridos de 18 a 22 días, la piel toma un tono azulado y las patas se vuelven amarillas. En el primer año, el cuerpo, el pico y los ojos son marrón oscuro, aunque tienen las coberteras axilares blancas. Cuando tiene dos años, los ojos son marrón grisáceo y el cuerpo es blanco moteado. A los tres, los ojos y el pico comienzan a ponerse amarillos. En su cuarto año, la cola y la cabeza son blancas, y el cuerpo oscuro. Alrededor de los ojos tiene tonos beige y la cola presenta varias manchas oscuras. La coloración del adulto se alcanza cuando el Haliaeetus leucocephalus tiene cinco años. Sin embargo, pudiera seguir presentando por varios años algunas manchas oscuras en la cola y en la cabeza. Una vez ya maduro sexualmente, tiene el pico, las patas y el borde de los ojos amarillo brillante. Su cabeza y la cola son blancas, que resaltan sobre el cuerpo marrón oscuro.
– Tamaño. En cuanto al tamaño, el dimorfismo sexual es evidente. La hembra suele ser hasta un 25% más grande que el macho, pesando un promedio de 5,6 kilogramos, mientras que el macho 4,1 kilogramos. En cuanto a la longitud de su cuerpo, suele estar entre 70 y 102 centímetros. Esta águila tiene una envergadura que oscila entre 1,8 y 2,3 metros. Con relación al área más distante del ala, mide entre 51,5 y 69 centímetros. La cola tiene un largo aproximado de 23 a 37 centímetros y el tarso de la pata tiene de 8 a 11 centímetros de longitud. Con relación al pico, la mandíbula superior o culmen, mide entre 3 y 7,5 centímetros, según sea la especie. Hay variaciones regionales. Mientras más alejado esté su hábitat del ecuador, las especies serán más grandes. Las de mayor tamaño viven en Alaska.
Migraciones del águila calva
La migración es una conducta adaptativa que utiliza el Haliaeetus leucocephalus ante los cambios estacionales que ocurren en la región donde habita. Por ello, las que viven en áreas frías se ven obligadas a movilizarse durante el otoño a zonas templadas.
Esto se debe a que los ríos y lagos se congelan, disminuyendo la oportunidad de acceder al alimento. Por ello, un gran número de poblaciones que habitan al sur no migran, ya que en esas regiones el clima no presenta variaciones drásticas.
El comportamiento migratorio tiene variaciones en los rangos geográficos donde habita. Por ejemplo, en Yellowstone, esta ave migra de manera local. Lo hace únicamente para aumentar las oportunidades de encontrar fuentes de alimentación.
En cuanto a las águilas calvas de Canadá, en invierno generalmente se desplazan hacia Estados Unidos, buscando un clima más templado y de aguas abiertas que ofrezcan mayores oportunidades para pescar peces.
- Particularidades. Los especialistas señalan que probablemente, durante la ruta de movilización, utilicen las cordilleras o los ríos como puntos geográficos referenciales. En este sentido, el río Misisipi constituye un importante corredor migratorio. El ave selecciona rutas donde pueda valerse de las corrientes ascendentes, de las fuentes térmicas y los recursos alimenticios. Durante la migración, podría ascender utilizando una corriente térmica, para posteriormente deslizarse hacia abajo. También puede elevarse en corrientes ascendentes, originadas por la acción del viento al chocar contra un acantilado. Otro patrón migratorio es el horario en que vuelan. Generalmente, inician la movilización en la mañana, alrededor de las 8, cuando el sol comienza a calentar la atmósfera. Al finalizar la tarde, se posa en los árboles para descansar y dormir.
Taxonomía del águila calva
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Chordata.
- Subfilo: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Aves.
- Orden: Accipitriformes.
- Familia: Accipitridae.
- Género: Haliaeetus.
- Especie: Haliaeetus leucocephalus.
Subespecies
- Haliaeetus leucocephalus washingtoniensis.
- Haliaeetus leucocephalus leucocephalus.
Hábitat y distribución del águila calva
El Haliaeetus leucocephalus se distribuye en toda Norteamérica. Concretamente en Estados Unidos, Canadá, algunas regiones de México y en varias islas, como Miquelón y San Pedro.
La mayor concentración ocurre en Alaska, cerca de ríos y lagos en el medio oeste, en Florida y al noroeste del océano Pacífico. En otras regiones existen poblaciones limitadas, como en Arizona, México, Nuevo México, Vermont y Rhode Island.
El águila calva puede llegar a ser vagabunda en Puerto Rico, Bermudas, Belice y en las Islas Vírgenes. Ha sido avistada en Suecia, Groenlandia, Siberia y al noreste de Asia.
Su hábitat es muy variado, ocupando desde las zonas pantanosas de Luisiana hasta regiones desérticas en Sonora y los bosques caducifolios orientales de Nueva Inglaterra y Quebec.
En Canadá, el águila calva se encuentra a todo lo largo de la costa de Columbia Británica, y las grandes poblaciones están en Alberta, Manitoba, Saskatchewan y Ontario. Las que habitan en Wyoming suelen encontrarse desde regiones con grandes rodales de Pinus ponderosa, hasta delgadas franjas de árboles ribereños, rodeadas de pastizales.
Cuando necesita descansar o anidar, lo hace en rodales de coníferas ya maduros o en árboles de madera dura. Sin embargo, para esta ave de rapiña lo más importante es la composición, la ubicación y la altura del árbol: los árboles suelen tener más de 20 metros, lo que ayuda a mejorar su visibilidad del espacio.
A pesar de que su hábitat puede variar según el rango, su selección está asociada a varios factores. Por ejemplo, la disponibilidad de árboles altos, la abundancia de presas y el grado de perturbación humana.
Por lo generla, prefiere áreas cercanas a grandes cuerpos de agua, usualmente a 3 kilómetros. Así, puede encontrarse en costas marinas, lagos, ríos y estuarios costeros.
Según estudios, esta especie muestra preferencia por aquellos que tengan una circunferencia mayor de 11 kilómetros. En cuanto a los lagos, generalmente tienen un área mayor de 10 km2.
El águila calva es un animal altamente sensible a la actividad humana. Para evitar cualquier contacto con el humano, esta ave podría alejarse de importantes zonas de alimentación.
El hábitat también puede variar según las estaciones, mostrando preferencias por determinadas zonas. En invierno, de noviembre a febrero, entre 1.000 y 2.000 aves se localizan en Columbia Británica y en Squamish. Allí, se reúnen principalmente en los ríos Cheakamus y Squamish, atraídas por los salmones que se encuentran en esa área.
Al norte de Estados Unidos, las zonas invernales son alrededor de los lagos abiertos, donde la pesca se les hace mucho más fácil.
Las especies que viven en el sur permanecen todo el año en su territorio. Al contrario, las del norte migran anualmente al sur, buscando un clima más cálido.
Áreas de reproducción y de anidación del águila calva
En la temporada de anidación, el águila calva no habita un lugar específico. Por ello, puede encontrarse en casi cualquier ecosistema de humedal, como ríos, grandes lagos, costas o pantanos.
En caso de que los árboles estén en aguas estancadas, como ocurre en los manglares, el nido pudiera localizarse alrededor de 6 metros sobre el suelo. Por el contrario, si está sobre tierra seca, la altura podría ser entre 16 y 38 metros.
Regiones
Estas aves suelen anidar en el dosel de altos árboles, rodeados de otros más pequeños. En la zona de la bahía de Chesapeake, al este de Estados Unidos, el Haliaeetus leucocephalus suele posarse en los robles (Quercus) y en los álamos amarillos (Liriodendron tulipifera).
El promedio de altura de estas especies es de 28 metros. Por otra parte, en Florida, el árbol de anidación suele tener 23 metros y 23 centímetros de diámetro.
En Florida, el águila calva construye su nido en manglares, pinares, costas de ríos y lagos, llanuras inundadas y praderas abiertas. También lo hace en pantanos de madera dura y en pastizales con árboles altos y dispersos.
En cuanto a los árboles utilizados, se encuentran los pinos cortantes (Pinus elliottii), los pinos de hoja larga (P. palustris) y los cipreses. No obstante, usualmente en las áreas costeras del sur, esta ave usa los manglares.
En Wyoming, los sitios de anidación son los bosques de pinos altos o de álamos maduros, localizados a lo largo de arroyos y ríos. Al sudeste de Alaska, el 78% de los árboles utilizados son de abeto de Sitka (Picea sitchensis).
Vulnerabilidad del águila calva
Las diversas poblaciones del águila calva han sufrido dos grandes descensos. El primero ocurrió en el siglo XIX, producto de la movilización de los colonos hacia las regiones del oeste.
Durante estas migraciones, el humano deforestó la tierra para construir asentamientos y establecer actividades agrícolas. Además, existió la competencia con esta ave rapaz por los peces, parte importante de su dieta. Aunado a todo esto, fue cazada por los lugareños.
Esta situación trajo como consecuencia la promulgación en Estados Unidos de la Ley del águila calva, donde se prohibió la matanza de esta especie en el país, con excepción de Alaska.
Luego, apenas comenzaban a recuperarse las poblaciones, surgió una nueva amenaza, el pesticida DDT. Nuevas acciones sobre el control del uso de ese compuesto químico ocasionaron un incremento en las comunidades del Haliaeetus leucocephalus.
En la actualidad, el águila calva es considerada una especie de menor preocupación, de acuerdo con la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Amenazas
- Destrucción del hábitat natural. La tala y deforestación de los bosques ha traído consecuencias nefastas para esta especie. Al cortar la vegetación, no solo se altera el equilibrio ambiental del ecosistema, sino que se eliminan los sitios de anidamiento. Esto acarrea un fuerte impacto en la actividad reproductiva del animal. Además, la construcción de urbanismos conlleva estructuras con líneas eléctricas, contra las cuales choca el ave y muere por electrocución. También la presencia humana perturba a esta ave, por lo que se ve obligada a dejar su hábitat y movilizarse a otras regiones. El águila calva también se ve afectada por la contaminación causada por la industria petrolera, pues los derrames pueden producir la muerte de numerosos ejemplares.
- Caza. Anteriormente, muchas águilas calvas eran asesinadas debido a la creencia de que con sus poderosas garras podían capturar y depredar a los corderos. En la actualidad, las investigaciones han señalado que esto podría ocurrir, pero sería una situación muy esporádica. Además de la muerte directa, esta ave está expuesta a la intoxicación por plomo o plumbismo. El plomo puede ingresar al cuerpo del pájaro en el momento que ingiere animales que han muerto por el uso de perdigones o cuando come restos de balas, utilizadas en la caza de grandes animales. La caza del bisonte también afecta al Haliaeetus leucocephalus, debido a que este animal constituye una fuente de suma importancia en la dieta estacional del ave.
- Uso del DDT. El dicloro difenil tricloroetano, o DDT, es un compuesto químico organoclorado, con el cual se elaboran algunos pesticidas. Es consumido indirectamente por el águila calva a través de los alimentos y su acción en el organismo afecta la absorción del calcio. Por eso, las cáscaras de los huevos que pone una hembra que ha ingerido DDT son delgadas, ocasionando que un alto número se rompa antes de que la cría alcance su desarrollo. De esta manera, la población del águila calva disminuye drásticamente. La utilización del DDT fue prohibida en todo Estados Unidos desde 1972, mientras que en Canadá ocurrió en 1989, aunque su empleo como pesticida ya estaba restringido desde finales de los 70. Dichas acciones ocasionaron que la población del águila calva fuera incrementándose paulatinamente.
Reproducción del águila calva
El águila calva es sexualmente madura entre los 4 y 5 años. Su sistema de apareamiento es monógamo, pudiendo aparearse de por vida. Cuando un miembro de la pareja desaparece o muere, el otro elegirá un nuevo compañero.
El cortejo se caracteriza por espectaculares llamadas e imponentes exhibiciones de vuelo. Estas incluyen persecuciones entre la pareja y volteretas. En esa especie de danza, las águilas calvas unen sus patas mientras vuelan, haciendo giros en el aire. Luego se dejan caer libremente y se separan momentos antes de tocar el terreno.
- El nido. La gran mayoría de las aves rapaces anidan entre abril y mayo, pero en esta especie ocurre antes, a mediados de febrero. En cuanto al nido, es el de mayor tamaño entre las aves norteamericanas. Puede llegar a 4 metros de profundidad, medir 2,5 metros de ancho y pesar 1 tonelada métrica. En Florida se encontró un nido de 6,1 metros de profundidad, una anchura de 2,9 metros y 2,7 toneladas métricas. Es el más grande registrado hasta los momentos para cualquier animal viviente. El nido se usa repetidamente, pero por un máximo de 5 años. Esto es porque, anualmente, el ave va agregando nuevo material y se hace muy pesado. Por lo tanto, puede romper la rama que lo sostiene o ser derribado durante una tormenta. Esta especie anida sobre las ramas, aunque también puede hacerlo en los acantilados, como ocurre actualmente en Arizona y en Alaska.
- Los huevos. Miden aproximadamente 73 milímetros de longitud y 54 milímetros de ancho. El peso puede variar según el área geográfica. En Alaska promedian alrededor de 130 gramos, mientras que en Saskatchewan el peso es de 115 gramos. En la incubación del huevo, ambos padres se turnan, pero la hembra lo hace la mayor parte del tiempo. El macho que no participa en esta actividad se encarga de buscar la comida o de encontrar material para acondicionar el nido.
- Las crías. La hembra puede poner entre 1 y 3 huevos anualmente. No obstante, pocas veces las tres crías llegan de manera exitosa a la etapa juvenil. La que nace primero suele tener la ventaja de un mayor tamaño y una mayor fuerza vocal, por lo que atrae más la atención de los padres. También, de manera ocasional, como ocurre en muchas aves rapaces, el mayor del grupo puede atacar y matar a sus hermanos, en caso de que sus tamaños sean diferentes. En las 2 o 3 primeras semanas de anidación, por lo menos uno de los padres ocupa el nido. Luego de transcurridas entre 5 o 6 semanas, estos tienden a distanciarse un poco, posándose a menudo en las ramas de los árboles cercanos.
Alimentación del águila calva
Como aves recolectoras y oportunistas, las águilas calvas poseen una dieta amplia, incluyendo más de 400 especies diferentes. Sin embargo, prefieren el pescado. Dentro de este grupo, suelen consumir trucha arcoíris, anguilas americanas, bagre blanco y bacalao del Pacífico, entre otros.
Otro elemento importante de su dieta son las aves acuáticas, sus huevos y las crías. Algunas de estas especies son las garzas comunes, los gansos rosados y blancos y los cisnes tundra. También suelen cazar mamíferos, como ardillas, ratas noruegas y crías de la nutria marina.
Además, se alimentan de carroña de animales de gran tamaño, como el alce, el caribú, el bisonte, el zorro ártico y el lobo. Estos generalmente son consumidos en invierno, conjuntamente con otras presas de menor tamaño.
- Métodos de caza. El caudal del río pudiera afectar el éxito de la caza, ya que el Haliaeetus leucocephalus no se sumerge en el agua para capturar a los peces. Para capturarlos utiliza sus fuertes garras, atrapando los que se encuentran en la superficie. Puede posarse por largo tiempo en una rama, observando con detenimiento al animal que va a capturar. Luego desciende rápidamente y la levanta con sus garras. Sin embargo, para arrebatar comida, suele saltar, volar o caminar. Además de comer carroña, el águila calva puede tomar las presas que otras aves hayan capturado, como ocurre con las águilas pescadoras. Este método es usado generalmente por las aves más adultas, ya que las jóvenes prefieren cazar.
Comportamiento del águila calva
A menudo presenta conductas solitarias, aunque durante el período reproductivo forma pareja. También pudiera agruparse ante la presencia de una carroña de gran tamaño, como el bisonte.
Esta especie es un volador poderoso, pudiendo aletear a velocidades de 56 a 70 km/h y a 48 km/h, cuando está transportando peces. Con relación a las habilidades de vuelo, a pesar de que su morfología no está completamente adaptada para un vuelo rápido, puede ejecutar diferentes maniobras.
Así, puede alcanzar a los gansos en vuelo, para luego abalanzarse sobre estos, volteándose y clavando las garras en su pecho.
Contrariamente a la percepción que se pudiera tener, y considerando que es un ave de gran tamaño y fuerza, sus vocalizaciones son agudas y débiles. Pueden ser silbidos, charlas, gemidos y repique, que es un largo y agudo grito que emite cuando se siente amenazada. Otra manera de comunicarse es a través de los movimientos de su cabeza y de sus alas.
Referencias
- Siciliano Martina, L. Haliaeetus leucocephalus. Recuperado de animaldiversity.org.
- Bald Eagle. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Eagle Haliaeetus leucocephalus. Recuperado de itis.gov.ve.
- Haliaeetus leucocephalus. Recuperado de iucnredlist.org.
- Wheat, R.E., Lewis, S.B., Wang, Y., Levi, T., Wilmers, C. To migrate, stay put, or wander? Varied movement strategies in bald eagles (Haliaeetus leucocephalus). Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.