Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) fue un reconocido físico y matemático de origen holandés. Tuvo gran importancia en el mundo científico porque fue uno de los encargados de facilitar el paso de la física clásica a la moderna.
Fue reconocido con el Premio Nobel de física en 1902, lo que le valió para ser, junto a Pieter Zeeman, la segunda persona en recibir el galardón. Fue premiado por los experimentos que ambos realizaron sobre el magnetismo y los fenómenos que ocurrían a consecuencia de la radiación.
Algunos científicos han destacado el papel de Lorentz en el desarrollo de la teoría de la relatividad. Incluso, hay quienes afirman que su aporte y valor en el desenvolvimiento de esta teoría fue más determinante que el de Albert Einstein, quien es considerado como el creador.
Lorentz también destacó por la habilidad que tenía para transmitir conceptos que eran complicados para muchos de una manera sencilla. Además, logró siempre plantear nuevos resultados y experimentos ante problemas científicos.
El holandés también se llegó a desempeñar como profesor, rol habitual entre los científicos más importantes de la historia. Empezó en la enseñanza con solo 25 años y, gracias a ese trabajo, fue una de las grandes influencias de muchos científicos modernos.
Entre otras Lorentz, fue considerado uno de los primeros representantes de la segunda edad de oro que se vivió en Holanda, siendo una época en la que las ciencias naturales tuvieron gran importancia.
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Biografía
El nacimiento de Lorentz ocurrió en Arnhem, Holanda, el 18 de julio de 1853. Fue el hijo de la pareja conformada por Gerrit Frederik y Geertruida van Ginkel. Compartió poco tiempo con su madre ya que murió cuando él solo tenía cuatro años. Para 1862 su padre había vuelto a contraer nupcias, esta vez con Luberta Hupkes.
Educación
Lorentz se formó bajó un ambiente muy riguroso, ya que en Holanda era habitual que la educación durara largas horas durante todos los días. En 1866 comenzó sus estudios de secundaria y para 1870 ingresó de la universidad.
Recibió su título como físico y matemático rápidamente. Luego decidió volver a su ciudad de origen para enfocarse en su trabajo doctoral, que se centró en aspectos como el reflejo y el cambio de dirección de los rayos de luz.
Con solo 22 años completó su doctorado y tres años más tarde empezó a trabajar como profesor en su alma mater, la universidad de Leyden. Su cátedra fue sobre física y siempre se mantuvo como profesor del mismo recinto académico, a pesar de ser solicitado por las más diversas e importantes instituciones educativas del mundo.
Matrimonio
Con casi 30 años, en 1881, decidió casarse con Aletta Kaiser. La pareja llegó a tener tres hijos (dos mujeres y un hombre). La hija mayor de los Lorentz también fue una reconocida física en Holanda, de nombre Geertruida de Haas-Lorentz.
Muerte
Lorentz murió a los 74 años en Haarlem, una ciudad cercana a Ámsterdam, en Holanda. A comienzos de 1928 el científico se puso muy enfermo luego de un viaje a California y eso precipitó su muerte el 4 de febrero de ese mismo año, por culpa de un virus por erisipela (enfermedad que ataca la piel).
A su funeral asistieron muchos científicos reconocidos, como Einstein y Rutherford. Mientras que miles de personas presenciaron la procesión que se encargó del traslado de su cuerpo hasta el cementerio.
Aportes
Su trabajo fue apreciado por lo que significó para el desarrollo del área física y porque eran ideas expuestas con un alto grado de belleza.
Jugó un papel muy importante en dos épocas diferentes de la física, así que fue uno de los precursores hacia la modernidad.
Se caracterizó por difundir todas sus ideas, publicaciones que fueron muy agradecidas. Además, esta preocupación permitió que su obra escrita fuese muy abundante.
Lorentz fue reconocido porque se nombraron en su honor diferentes procesos de la física. Se puede hablar de las transformaciones, la fuerza y la fórmula de Lorentz. Además fue importante en el desarrollo de la teoría de la relatividad.
Obras y publicaciones
A lo largo de su vida, Hendrik Lorentz trabajó en diferentes ámbitos. Empezó como profesor en la Universidad de Leiden, aunque el cargo inicialmente era para Johan van der Waals. Su primera clase fue el 25 de enero de 1878 sobre las teorías moleculares en la física.
Por cerca de dos décadas, Lorentz se enfocó en las investigaciones sobre electromagnetismo, la luz, el magnetismo y las teorías que tenían que ver con la electricidad.
Sus aportes más importantes en el área fueron gracias a sus planteamientos sobre la teoría de los electrones y la relatividad.
Uno de los primeros estudios de Lorentz tuvo que ver con el estudio de los átomos. Para el holandés los átomos correspondían a elementos que estaban cargados y que al agitarse se convertían en fuente de electricidad.
Electrodinámica y relatividad
A lo largo de los años, Lorentz se encargó de estudiar la propagación de la luz. También propuso que los cuerpos se contraen teniendo en cuenta la dirección en la que se movían.
Más adelante, sus investigaciones se centraron en la dilatación del tiempo, que fue parte del estudio de la teoría de la relatividad. Este trabajo dio pie a que Lorentz pudiera publicar sus transformaciones, las cuales meses más adelante serían denominadas por Henri Poincaré, físico francés, como las transformaciones de Lorentz.
Lorentz y su rol en la relatividad especial
La teoría de la relatividad fue publicada por Albert Einstein en 1905, pero el alemán se basó en muchos de los conceptos, ideas y conclusiones que habían sido publicadas por Lorentz con anterioridad. En un principio la teoría de la relatividad fue conocida como Teoría Lorentz – Einstein.
Lorentz llegó a publicar durante varios años diferentes trabajos que llamó Los principios de la relatividad de Einstein. Luego, en 1909 se hizo pública su obra de La teoría de los electrones. En sus escritos se pudo apreciar que habló siempre de forma positiva sobre las ideas de Einstein.
Los científicos llegaron a trabajar juntos desde el principio del planteamiento de la teoría. Para ello pudieron conocerse personalmente y luego mantuvieron contacto por cartas.
Cambio de intereses
A mediado de los años 20, Lorentz quiso cambiar algunos aspectos de su vida. Su carrera como docente en la universidad le quitaba mucho tiempo y no podía dedicarle mucha atención al desarrollo de nuevos experimentos o investigaciones.
Es por ello que decidió en 1912 renunciar a su cargo como profesor. A pesar de ello, no se desligó por completo de la institución académica y Lorentz se mantuvo en Leiden como profesor externo. Sus cursos eran los lunes por las mañanas.
La buena relación entre Lorentz y Einstein quedó en evidencia cuando el primero le ofreció al alemán su puesto como profesor en la universidad de Leiden. El alemán no aceptó porque ya se había comprometido con una institución académica en Zúrich. Además no estaba muy seguro de suplir con garantías a Lorentz. Finalmente el sucesor fue Paul Ehrenfest, físico de origen austríaco.
Más allá de las ciencias
Durante la Primera Guerra Mundial trató de conciliar a los científicos de los países en disputa. Trabajó y colaboró con todos, ya que Holanda fue un país neutral en este conflicto armado. Pidió que los científicos alemanes fuesen incluidos de nuevo como parte de la comunidad científica a nivel internacional, pero no tuvo mucho éxito.
Cuando la Primera Guerra Mundial terminó, en 1918 Lorentz promovió la creación de un comité para asesorar en pro del bienestar público. La idea era buscar soluciones a los problemas que sufrían las comunidades tras la guerra y que se basan prácticamente en la dificultad para conseguir alimentos.
Formó parte de ese comité como presidente, pero fue una iniciativa que no tuvo mayor relevancia.
Llegó a dominar varios idiomas con fluidez, entre ellos el francés, el alemán y el inglés. Durante varios años no dio conferencias en otros países. No fue hasta 1897 que dio su primer conferencia en el exterior cuando fue a Alemania.
Libros
Participó en más de dos decenas de libros a lo largo de su carrera, e inspiró muchos otros tras su muerte. Llegó a publicar una gran cantidad de artículos en publicaciones especializadas en Holanda.
Premios y reconocimientos
Pasó a la historia por ser uno de los físicos que ganó el Premio Nobel por sus aportes y su carrera. Lo recibió en 1902 junto a Pieter Zeeman y ese era apenas el segundo año que se otorgaba el galardón de física.
Ambos fueron premiados por el trabajo que realizaron sobre la radiación y la importancia de la presencia del magnetismo. Durante su carrera también recibió otros premios de gran importancia como la medalla Copley y Rumford, ambas en Londres.
Otro hecho relevante fue la creación de Instituto Lorentz en 1921. Fue el recinto académico más antiguo sobre física teórica en Holanda.
La Academia de las Ciencias en Holanda entrega desde 1925 una medalla que lleva su nombre. La iniciativa surgió como una forma de reconocimiento a los físicos locales y extranjeros por sus estudios. Se otorga a una persona cada cuatro años desde 1958.
El primer científico en ser galardonado con la medalla Lorentz fue Max Planck. En total han sido premiadas 23 personas, la mayoría (siete) de origen estadounidense. El único hispano fue el argentino Juan Martín Maldacena, quien recibió el premio en 2018.
Como es habitual con muchos científicos importantes, un cráter en la luna fue nombrado en su honor, al igual que un asteroide.
Referencias
- Gross, D., Henneaux, M. and Sevrin, A. (2007). The quantum structure of space and time. Singapore: World Scientific.
- Lambourne, R. (2010). Relativity, gravitation and cosmology. Cambridge, UK: Cambridge University Press.
- Lorentz, H. (2008). The Einstein theory of relativity. Walnut: First Neutral.
- Lorentz, H. and Einstein, A. (1970). The principle of relativity. New York: Dover.
- Mehra, J. and Rechenberg, H. (2001). The historical development of quantum theory. New York: Springer.