Huésped (biología)

¿Qué es un huésped (biología)?

Un huésped, u hospedador, en biología y medicina, es un ser vivo, animal o planta, del cual otro organismo, patógeno o parasítico, obtiene refugio y alimento. En medicina también se utiliza para describir a los pacientes receptores de trasplantes de órganos o tejidos.

Este término es empleado en otros contextos. Por ejemplo, “hospedadoras” también se considera a todas las plantas sobre las que crecen otras plantas que son epífitas (que viven sobre), pero que no necesariamente proporcionan alimento a estas últimas.

El vocablo hospedador proviene del latín hospitator-oris, que quiere decir “que hospeda”. En la literatura científica también pueden encontrarse los términos “huésped” u “hospedero” para hacer referencia al mismo concepto.

Sin embargo, el término “huésped” se refiere, en realidad, al parásito o “al que se hospeda”, pues proviene del latín hospes-itis, que puede tener doble significado dependiendo del contexto, por lo que muchos autores de la lengua castellana consideran mejor evitar el uso de este vocablo.

Características del huésped

– Susceptibilidad. Es la capacidad del huésped para ser infectado. Depende de factores genéticos, inmunológicos y fisiológicos.

– Sistema inmunológico. Puede ser innato o adaptativo. Determina si el huésped elimina, controla o permite la infección. Incluye barreras físicas (piel, mucosas), células defensivas y anticuerpos.

– Edad. Algunos patógenos afectan más a niños, adultos o ancianos. La madurez o deterioro del sistema inmune influye mucho.

– Estado nutricional. La desnutrición debilita las defensas. Un buen estado nutricional mejora la respuesta inmunitaria.

– Genética. Determina resistencia o predisposición a ciertas enfermedades. Ejemplo: resistencia genética a algunos parásitos o virus.

– Estado fisiológico. Embarazo, estrés, enfermedades crónicas o tratamientos médicos pueden aumentar la vulnerabilidad.

– Especificidad. Algunos huéspedes son específicos para ciertos parásitos (solo permiten su desarrollo). Otros son accidentales o intermediarios.

Tipos de huésped

De acuerdo con la parte del ciclo de vida de los parásitos que tenga lugar en su interior, los huéspedes pueden clasificarse como primarios, secundarios o intermedios y reservorios.

• Huésped primario o definitivo. Los huéspedes primarios, también descritos en algunos libros de texto como “hospederos finales” o definitivos, son aquellos dentro de los cuales un parásito o simbionte madura y se reproduce. Para aquellos parásitos con reproducción sexual, el huésped definitivo es aquel donde estos alcanzan la madurez sexual y se reproducen, lo que implica que ocurre la fusión de sus células gaméticas en el interior de este. Así, para los parásitos que poseen más de un huésped (regularmente un invertebrado y un vertebrado, en el caso de los parásitos animales), el huésped primario es donde ocurre la reproducción, mientras que para los parásitos que solo parasitan un tipo de hospedador, se conoce como definitivo.
• Huésped secundario o intermedio. Los huéspedes secundarios o intermedios suelen definirse como aquellos en los cuales se mantienen las fases inmaduras de los parásitos, sean parásitos juveniles, larvas, entre otros, que son formas “intermedias” en su ciclo de vida. Estos huéspedes pueden clasificarse como intermediarios ordinarios, vectores o transmisores, o huéspedes de “espera”. Los huéspedes intermediarios ordinarios son hospederos “pasivos”, los parásitos se valen de estos para mantenerse por un tiempo o alimentarse. Los vectores o transmisores son aquellos hospederos secundarios que “transportan” a los parásitos desde un huésped a otro y son imprescindibles para la vida del parásito. Los huéspedes de espera, por otra parte, son hospedadores que podrían considerarse “accidentales” que están de alguna manera incorporados al ciclo de vida del parásito entre el último hospedero intermediario y el hospedero definitivo.
• Huéspedes de reservorio. Son organismos que soportan el ciclo de vida de un parásito en “sustitución” de alguno de los otros huéspedes cuando falta alguno de ellos (en aquellos parásitos con ciclos de vida complejos que se distribuyen entre varios huéspedes). También son considerados huéspedes “alternativos” y la palabra “reservorio” se emplea normalmente para establecer que, aunque el parásito no consigue completar su ciclo de vida definitivamente, este es mantenido en estos hospederos mientras sus huéspedes verdaderos “aparecen” o se hacen disponibles. Desde el punto de vista de aquellos parásitos que son antropozoonóticos, es decir, que tienen un ciclo de vida repartido entre vectores animales y seres humanos, se consideran “reservorios” aquellos animales infectados que mantienen las poblaciones de parásitos mientras estas consiguen infectar a los humanos, que usualmente son sus hospederos definitivos.

Ejemplos de huésped

• Seres humanos. En la naturaleza existen múltiples ejemplos de huéspedes. Sin ir demasiado lejos, los seres humanos somos huéspedes de gran cantidad de organismos: parásitos, simbióticos o mutualistas. En cuanto a los parásitos que pueden ser hospedados por el cuerpo humano, existe una gran variedad. Los hay que afectan distintos sistemas corporales, como el estómago y los intestinos, los pulmones, el corazón, el cerebro, etc., siendo especialmente importantes los parásitos protozoarios (T. cruzi, T. brucei…). Los virus también son considerados parásitos para los humanos, pudiendo afectar significativamente la salud de los portadores (el VIH, el virus de la hepatitis, el virus de la gripe, etc.).
• Animales vertebrados e invertebrados. Tanto los animales vertebrados como los invertebrados son huéspedes para gran variedad de parásitos, simbiontes y mutualistas. Las vacas, por ejemplo, se asocian simbióticamente con muchas bacterias que habitan en sus estómagos y que les permiten digerir la celulosa de las gramíneas y otras plantas de las que se alimentan.
• Plantas. Las plantas también pueden ser huéspedes de insectos, hongos, bacterias y virus parasíticos, así como de otras plantas que pueden ser parásitas o epífitas, que crecen sobre las estructuras de ciertas especies vegetales, pudiendo alimentarse o no de estas.

Referencias

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