Hyracotherium

¿Qué es el Hyracotherium?

Hyracotherium es un género extinto del que se cree fue uno de los antepasados más antiguos de los actuales caballos, así como también de mamíferos como los rinocerontes y el tapir. Este género fue descrito por primera vez en 1841 por el reconocido paleontólogo inglés Richard Owen.

Estos animales existieron durante el período Eoceno de la era Paleozoica, específicamente en los territorios del norte de Asia, Europa y Norteamérica. Eran muy parecidos a los perros y zorros actuales, tanto en tamaño como en apariencia física.

Características del Hyracotherium

– Tamaño. Era del tamaño aproximado de un zorro (alrededor de 25-40 cm de altura en el hombro) y pesaba entre 5 y 9 kilos.

– Cuerpo. Tenía un cuerpo delgado, cuello corto y una cola relativamente larga, características que lo hacían ágil y rápido en su entorno.

– Cabeza. Su cabeza era corta en comparación con los caballos modernos, con ojos situados hacia los lados del cráneo, ideales para detectar depredadores.

– Patas. Sus patas tenían varios dedos: las delanteras tenían cuatro, y las traseras tenían tres. Todos los dedos estaban protegidos por pequeñas pezuñas, y el peso se distribuía entre varios dedos en lugar de concentrarse en uno solo, como ocurre en los caballos modernos.

– Dentición y dieta. Tenía dientes de corona baja (braquiodontes), adecuados para una dieta basada en hojas tiernas, frutos y arbustos blandos en lugar de hierbas duras. Los molares tenían cúspides redondeadas, lo que facilitaba triturar material vegetal blando. Se alimentaba principalmente de hojas y plantas disponibles en bosques densos.

– Comportamiento. Probablemente, vivía en pequeños grupos o de manera solitaria, lo que era común en animales de su tamaño y hábitat.

– Importancia evolutiva. Es considerado uno de los primeros miembros de la familia de los equinos y está directamente relacionado con la evolución de los caballos modernos. Marca el inicio de la transición de pequeños mamíferos con múltiples dedos hacia caballos más grandes y especializados en terrenos abiertos.

– Fósiles. Los primeros fósiles de Hyracotherium se encontraron en Europa, aunque posteriormente se identificaron restos en América del Norte y Asia, lo que sugiere una distribución amplia.

Taxonomía del Hyracotherium

• Dominio: Eukarya.
• Reino: Animalia.
• Filo: Chordata.
• Clase: Mammalia.
• Infraclase: Placentaria.
• Orden: Perissodactyla.
• Familia: Palaeotheriidae.
• Género: Hyracotherium.

Morfología del Hyracotherium

Los animales de este género eran pequeños, no superaban los 20 cm de altura, y en lo referente a la longitud, medían unos 60 cm. Pesaban aproximadamente uno 6 kg. A pesar de que es considerado el primer ancestro de los caballos actuales, no tenía gran parecido con ellos.

Por ejemplo, la forma de su cabeza era muy diferente y su hocico no era tan largo y extendido hacia adelante. Asimismo, sus ojos no se encontraban a ambos lados de la cabeza, sino que tenían una posición central, proyectados hacia adelante.

En lo que respecta a las extremidades, los del género Hyracotherium eran cuadrúpedos. En las patas delanteras presentaban cuatro dedos, cada uno con una pezuña, en tanto que en las extremidades posteriores tenían tres dedos, igual cada uno con una pezuña. El dedo central era mucho más largo y amplio que los demás.

Su dentadura estaba adaptada a su alimentación. Sus dientes eran de corona baja y se cree que tenía un poco más de 40 dientes en total.

Especies de Hyracotherium

Hasta los momentos, y gracias a los fósiles que se han recolectado, solo se ha establecido una sola especie perteneciente a este género: Hyracotherium leporinum.

Hubo otras especies que en su momento fueron clasificadas dentro de este género. Sin embargo, gracias a las investigaciones y los trabajos de diferentes especialistas, dichas especies fueron reubicadas en otros géneros, como, por ejemplo, Arenahippus, Sifrihippus y Protorohippus, entre otros.

Reproducción del Hyracotherium

Realmente, es poca la información de la que se dispone sobre este género en lo referente a sus hábitos y reproducción.

En este sentido, tomando en cuenta la similitud que existe entre el caballo actual y sus antepasados, entre los que se cuenta este género, es posible establecer a grandes rasgos cómo era el proceso de reproducción de estos.

Lo primero que se puede establecer es que estos animales se reproducían de forma sexual. Esto implica que había un intercambio de material genético y la fusión de dos células sexuales, un óvulo y un espermatozoide, para generar un nuevo individuo.

• Fecundación. En este tipo de animales, que pertenecen a la clase Mammalia, la fecundación es interna. Generalmente, el macho tiene un órgano copulador mediante el cual deposita el esperma en el interior del cuerpo de la hembra. Este proceso debía ocurrir cuando la hembra ovulaba, es decir, en el instante en que sus ovarios liberaban un óvulo. Ahora bien, en lo que respecta a la hembra, es posible que en el momento de encontrarse dispuesta para la fecundación, exteriorizara algún tipo de conducta en la que le hiciera saber al macho que estaba lista para aparearse. Tal como ocurre con una gran cantidad de mamíferos, especialmente con aquellos que son de mayor tamaño, cada vez que este animal ovulaba, era factible que liberara un solo óvulo.
• Embarazo y nacimiento. Luego de que se unían el óvulo y el espermatozoide, se formaba una única célula, denominada cigoto. Esta experimentaba una serie de divisiones y transformaciones hasta dar lugar a un individuo completo. Estos animales pertenecían a la infraclase placentaria, el nuevo ser se formaba dentro del cuerpo de la hembra. Entre la madre y este se establecía una conexión mediante una estructura que se conoce como placenta. A través de esta, los nutrientes llegaban hacia el feto, provenientes directamente del torrente sanguíneo de la madre. A los animales que se desarrollan de esta manera se les conoce como vivíparos. Una vez transcurrido el tiempo prudencial y el feto alcanzaba su máximo desarrollo, ocurría el parto. Durante este proceso, el animal formado era expulsado del cuerpo de la madre a través del canal vaginal. El potro presentaba características similares a las de un caballo adulto, con la salvedad que era de pequeño tamaño, por lo que permanecía aún durante un tiempo bajo el cuidado de la madre hasta que era capaz de valerse por sí mismo.

Nutrición del Hyracotherium

Los animales que pertenecían a este género tenían un tipo de alimentación muy parecida a la de los caballos actuales. Eran herbívoros, por lo que se alimentaban única y exclusivamente de plantas. Pero no de cualquier tipo de plantas, sino que, gracias a las características de sus dientes, se alimentaban de las hojas de arbustos y pequeños árboles, principalmente las más verdes y apetitosas. Dentro del grupo de los herbívoros hay varios tipos de animales. Los miembros del género Hyracotherium pertenecían a los llamados ramoneadores, porque se alimentaban solo de hojas.

• Digestión. Una vez que el alimento ingresaba en la cavidad bucal del animal, se mezclaba con la saliva y comenzaba a transformarse, producto de la acción de las diversas enzimas digestivas presentes en ella. Posteriormente, el alimento, ya convertido en bolo alimenticio, pasaba al esófago para ser conducido hacia el estómago, donde era sometido a la acción de los jugos gástricos. Después, a nivel del intestino, ocurría la absorción de los nutrientes y el agua. Sin embargo, al igual que ocurre con muchos herbívoros actuales, es posible que su organismo no se encontrara equipado para la digestión de ciertos componentes de las plantas que ingería. Debido a esto, es probable que en su intestino hubiese bacterias que le ayudaran en este proceso. Finalmente, las partículas de alimento no digeridas, eran liberadas a través del ano en forma de heces.

Referencias

1. Arita, H. El regreso del caballo: lo macro y lo micro en la evolución. Ciencias.
2. Evolution of the horse. Recuperado de britannica.com.
3. Hooker, J.J. The beginning of the equoid radiation. Zoological Journal of the Linnean Society.
4. MacFaden, B. Fossil horses – evidence for evolution. 
5. Valentine, R. The evolution of the horse. Journal of reproduction and fertility supplement.