¿Quién fue Masaaki Imai?
Masaaki Imai (1930-2023) fue un consultor de gestión y teórico de la organización empresarial. Su principal aportación se enmarca en el campo de la optimización del funcionamiento de la empresa, especialmente de la industrial. Así, su trabajo se ha basado en aplicar el denominado sistema kaizen y extenderlo por todo el mundo.
Imai se graduó en la universidad de la capital japonesa en 1955, en un contexto de recuperación económica tras la derrota de su país en la Segunda Guerra Mundial. La llegada de teóricos estadounidenses a Japón había llevado nuevos métodos de producción y la incorporación de herramientas, como la estadística.
El teórico japonés fue uno de los que trató de combinar esas nuevas herramientas con otras propias de la filosofía del país. El resultado fue el sistema kaizen, basado en la mejora continua, concepto contrario al de conformismo.
Las obras escritas por Imai contribuyeron a que el kaizen comenzara a ser utilizado por empresas de todo el mundo. El autor fundó, además, Kaizen Institute Consulting Group, cuya labor principal es asesorar a aquellas compañias que pretendan implementar el sistema y las herramientas de mejora continua y control de calidad.
Biografía de Masaaki Imai
Masaaki Imai nació en Tokio, Japón, en 1930. Sus estudios universitarios los realizó en la misma localidad y se graduó en 1955 con un trabajo sobre relaciones internacionales. Ya en esa época mostró su interés por el concepto de mejora continua.
Una vez finalizó sus estudios, Imai se trasladó a Estados Unidos para empezar a trabajar en el Japanese Productivity Center. Su labor era guiar por diversas empresas estadounidenses a los grupos de ejecutivos japoneses que visitaban el país.
Cambridge Corporation
Después de trabajar unos años en Estados Unidos, la experiencia adquirida permitió a Imai fundar su propia empresa, en 1962. La Cambridge Corporation, nombre de la firma, estaba dedicada a reclutar ejecutivos con sede en Tokio.
A partir de ese momento, también empezó a trabajar como consultor para las compañías internacionales que los contrataban. Durante esta etapa, asesoró a más de 200 empresas para mejorar sus sistemas organizativos y de contratación.
Esta labor como consultor se prolongó hasta 1976. Para ese año, Imai había ganado un considerable prestigio por su trabajo. Esto provocó que fuera nombrado presidente de la Japan Federation of Recruiting and Employment Agency Associations. Masaaki Imai permaneció en ese puesto durante 10 años.
Análisis sobre Japón
A lo largo de esos años, Imai compaginó sus diferentes trabajos con el estudio de los modelos de gestión empresarial presentes en Japón. El teórico puso especial atención en los diferentes sistemas con los que la industria japonesa intentó recuperarse tras la derrota en la Segunda Guerra Mundial.
Toda la información que recabó le sirvió para mejorar sus propios programas de gestión y organización empresarial.
Kaizen Institute Consulting Group
Uno de los momentos más importantes en su carreta se produjo en 1985, cuando fundó el Kaizen Institute Consulting Group. Esta compañía tiene como propósito asesorar a las empresas de fuera de Japón para que apliquen de manera correcta la filosofía kaizen, o de mejora continua.
Al año siguiente, el consultor publicó su libro Kaizen, la llave la ventaja competitiva de Japón. En muy poco tiempo, la obra se convirtió en un éxito global y significó la presentación del método kaizen a todo el planeta. El libro vendió más de 300.000 ejemplares y fue traducido a 16 idiomas.
En los últimos 30 años, Imai ha publicado otros libros y artículos en los que profundizaba sobre la mejora de la gestión empresarial. Igualmente, se ha desplazado por buena parte del planeta dando conferencias sobre el tema.
Últimos años
A pesar de su avanzada edad, Masaaki Imai continuó activo. Dio conferencias sobre el kaizen en universidades o empresas que lo solicitaron. Recibió numerosos reconocimientos públicos y privados por su labor.
Murió el 12 de junio de 2023, a los 92 años.
Aportaciones de Masaaki Imai a la calidad y administración
El nombre de Masaaki Imai está íntimamente relacionado con el método kaizen, un sistema que pretende mejorar el funcionamiento de la empresa industrial.
El kaizen se originó en Japón durante los años siguientes a su derrota en la Segunda Guerra Mundial. En esos momentos, el país estaba ocupado por EE.UU. y sufría una importante crisis económica.
Los estadounidenses llevaron a Japón el uso de la estadística para controlar la calidad de los procesos de producción. Igualmente, empezaron a desarrollar algunos programas de formación.
Las enseñanzas impartidas por profesionales como Joseph Duran o William Deming fueron asimiladas de manera inmediata por los japoneses. En poco tiempo, fusionaron los métodos que llevaron los estadounidenses con su propia filosofía de superación.
El resultado de esta mezcla fue el kaizen, cuyo uso fue una de las claves para la gran recuperación que vivió la industria japonesa en los años posteriores.
Masaaki Imai fue uno de los autores que más influencia tuvo en la aplicación del kaizen en las empresas, y el responsable de que el sistema se extendiera a otras partes del planeta.
Qué es el kaizen
La palabra kaizen está formaba por el vocablo kai, que significa “cambio” en japonés, y por zen, que puede traducirse “para mejor”.
De esta forma, la traducción de kaizen es, más o menos, “la acción de cambio”. Ese cambio se entiende como una mejora continua, gradual y ordenada. El objetivo final es eliminar todo lo que reste eficacia a la producción industrial.
Para implementar el kaizen es obligatorio que todos los componentes de la empresa cambien su manera de pensar. Se trata, en este sentido, de una filosofía completa, y no solo de una serie de metodologías a aplicar.
El mensaje principal del kaizen es que cada día debe producirse algún tipo de mejora en la empresa.
El concepto, tal y como lo explica Imai, va más allá de su clásica identificación con la Calidad Total. Para el autor, podría asemejarse con una sombrilla que cubre una gran cantidad de prácticas japonesas, entre las que se encuentran, aparte de la Calidad Total, el Just in Time (Justo a Tiempo) o los Círculos de Calidad.
El kaizen según Imai
El autor explicó su visión sobre esta filosofía en su libro Kaizen, la clave de la ventaja competitiva japonesa. Lo hizo, además, de una manera muy didáctica y sencilla.
Según sus propias palabras, “Kaizen significa mejoramiento, más aún, significa mejoramiento progresivo que involucra a todos y que supone que nuestra forma de vida, ya sea en el trabajo o en la vida social y familiar, es tan valiosa que merece ser mejorada de manera constante”.
Para Imai, el kaizen aúna la esencia de todas las prácticas administrativas desarrolladas en Japón. Estas comprenden, por poner algunos ejemplos, las actividades para controlar la calidad, los círculos de calidad, el cero defectos o el mejoramiento de la productividad.
Una de las principales diferencias del kaizen respecto a otros sistemas occidentales es que pone su foco en las personas que trabajan en la industria, sin importar el área.
Por otra parte, el kaizen está basado en la llamada Cultura de la Calidad Total, en la que lograr ese punto es fundamental para satisfacer al cliente.
Imai como impulsor del kaizen
En los años 70, la industria estadounidense comenzó a utilizar algunos sistemas de trabajo que habían demostrado su eficacia en Japón. Se trataba de métodos como el control total de la calidad o el Justo a Tiempo, junto a otros que se encontraban amparados por la metáfora de la sombrilla de la que hablaba Imai.
Sin embargo, la verdadera expansión de la filosofía kaizen no se produjo hasta que Imai publicó su libro, ya citado. Esta publicación, junto con la fundación del Kaizen Institute, convirtieron al autor en una referencia internacional para todas las industrias que deseaban implementar el sistema.
Obras de Masaaki Imai
Masaaki Imai fue autor de numerosos libros y artículos en los que trata sobre la filosofía kaizen y sobre las técnicas para mejorar los procesos productivos en la industria.
- The Japanese businessman: An introduction to his behaviour and business strategy (1975).
- Never Take YES for an Answer – An Inside Look at Japanese Business for Foreign Businessmen (1978).
- 16 Ways to Avoid Saying No (1985).
- Kaizen, La clave de la ventaja competitiva japonesa (1986).
- Gemba Kaizen. Un enfoque hacia la mejora continua de la estrategia (1997).
- Gemba Kaizen. Berrett-Koehler Communications (1999).
- Cómo implementar el Kaizen en el sitio de trabajo (Gemba) (2012).
- Strategic Kaizen. Usin Flow, Synchronization, and Leveling (2021).
Referencias
- Masaaki Imai. Fundador de Kaizen Institute. Recuperado de es.kaizen.com.
- Biografía de Masaaki Imai. Recuperado de historia-biografia.com.
- Masaaki Imai. Recuperado de revolvy.com.
- What is Kaizen? Recuperado de kanbanchi.com.
- Masaaki Imai, founder of Kaizen philosophy. Recuperado de lvbs.com.ua.