¿Qué es un psicrómetro?
Un psicrómetro es un dispositivo que se usa en meteorología para calcular la cantidad de vapor que existe en el aire. Es un valor que es necesario establecer para calcular con mayor precisión el nivel de la humedad relativa presente en el ambiente.
Se trata de un instrumento muy usado para estudiar el estado del tiempo, ya que sus predicciones permiten analizar y explicar ciertos fenómenos o estados que ocurren en la atmósfera.
La palabra psicrómetro nace de la unión de dos términos griegos que hacen referencia a los vocablos “frío” y “medida”. El proceso de medición de un psicrómetro varía dependiendo del tipo, pero en líneas generales es la comparación que se hace entre los valores de dos termómetros, uno de ellos húmedo y el otro seco.
¿Para qué sirve un psicrómetro?
La meteorología es una ciencia que se vincula con otras disciplinas científicas, como la química o la física. Por ello, la medición de diferentes valores se hace, fundamentalmente, para conocer diferentes aspectos de los fenómenos atmosféricos.
En el caso del psicrómetro, su objetivo es medir dos temperaturas diferentes que, junto al análisis de esquemas predefinidos, permitirán conocer el valor del vapor del agua en el aire.
Para ello es relevante la presencia de un termómetro que calcule los grados del aire del ambiente y otro termómetro que funcione con un bulbo húmedo. Además, es importante recalcar la necesidad de disponer de cartas psicrométricas, aunque en la actualidad todo es automático gracias a la tecnología y al uso de ordenadores.
¿Cómo funciona un psicrómetro?
Los psicrómetros están compuestos por dos termómetros con las mismas características de los tradicionales, de vidrio y con una línea de mercurio. Cada termómetro tiene una función distinta y se diferencian en su nombre: bulbo húmedo y seco.
La metodología para usar un psicrómetro consiste en analizar las lecturas de ambos termómetros. El primer paso es usar el bulbo seco para calcular los grados presentes en la zona.
Luego, la tela que recubre el bulbo húmedo debe ser impregnada con agua lo máximo posible. El objetivo es que en la parte de abajo del instrumento se produzca una gota de líquido.
Lo más recomendado es mojar el paño con la ayuda de un recipiente que permita que la tela quede sumergida. También hay que tratar de que el agua se mantenga limpia para evitar cualquier tipo de alteración en las mediciones.
Precauciones
Al usar un psicrómetro hay que tener en cuenta diferentes detalles que podrían afectar la lectura de las temperaturas.
Quien manipula el instrumento debe mantener una distancia prudente para no transmitir calor a los termómetros. Evitar las lámparas, sobre todo cuando es de noche, o ubicarse en algún sitio sombreado si el estudio se realiza al aire libre.
Mantenimiento
Todos los detalles son relevantes en los estudios científicos. Por ello, es necesario prestar atención al estado de los instrumentos para proteger tanto los aparatos de medición como los valores que se quieren obtener.
El agua que se usa para remojar la tela del bulbo húmedo debería ser cambiada después de cada medición que se realiza. La limpieza del envase donde está el agua también hay que cuidarla. Como norma general, se recomienda cambiar la tela que cubre el termómetro cada semana.
Tipos de psicrómetros
Existen diferentes psicrómetros que pueden utilizarse, aunque todos cumplen el mismo objetivo de calcular la humedad presente gracias al contraste de valores entre dos termómetros.
Se pueden clasificar de acuerdo a diferentes factores: la exactitud de los datos que presentan o las condiciones ambientales del sitio en el que van a ser usados los psicrómetros.
Además, estos instrumentos han ido evolucionando con el tiempo y ya es habitual la presencia de lecturas digitales que simplifican la investigación y hacen más rápido el proceso.
Existen los psicrómetros de pared, los giratorios, los de Assman, los meteorológicos o los digitales. También se suelen clasificar por psicrómetros de ventilación natural o los de ventilación artificial.
- De pared. Son los instrumentos más sencillos, muy comunes en los hogares. Aunque, como es evidente, no son los más exactos en cuanto a sus mediciones de temperatura porque lo normal es que no estén en ambientes controlados.
- Giratorio. Es un avance en relación con el de pared por su forma de uso. Es portátil y, como su nombre indica, gira para que el viento generado permita la obtención de los datos. Su uso es muy usual para estudios de campo, al igual que pasa con el psicrómetro de Assmann.
- Meteorológicos. Están presentes en estaciones y son operados por organismos oficiales que se encargan de esta área de la ciencia. El rango de medición que tienen es mucho más amplio. Lo normal es que usen psicrómetros digitales que ya no cuentan con los termómetros tradicionales de mercurio.
Cuando se toma en cuenta la ventilación presente, natural o artificial, los psicrómetros varían porque los primeros suelen ser menos precisos en sus mediciones.
Historia del psicrómetro
Una de las primeras referencias que se tiene del uso de la palabra psicrómetro data del siglo XVIII. En esa época se definió al aparato como el encargado de calcular el punto en el que se enfría el aire y se le comparó con el termómetro.
A mediados del siglo siguiente, en Enciclopedia Británica, el término psicrómetro ya tomó la misma definición que tiene en la actualidad: un instrumento conformado por dos termómetros.
Higrómetro vs. psicrómetro
Muchos científicos han establecido que un psicrómetro es simplemente una variación de los higrómetros. La diferencia radica en que los psicrómetros analizan la humedad gracias a la comparación y análisis de dos temperaturas que se lograron gracias a métodos distintos.
En el caso de los psicrómetros, lo normal es que se necesite del uso de otras herramientas, como cuadros o listas con datos que permitan hacer los cálculos para llegar al valor de la humedad presente en el ambiente.
Referencias
- Allen, S., Brenner, A., Grace, J. A low-cost psychrometer for field measurements of atmospheric humidity.
- Belloc, H. On. Freeport, Books for Libraries Press.
- Electric fan psychrometer. Dept. of Agriculture, Forest Service.
- Kohsiek, W., Monna, W. A fast response psychrometer. De Bilt: KNMI.
- Taylor, D. Mortarboard psychrometer. Dept. of Agriculture, Forest Service, Southeastern Forest Experiment Station.